رواد الفضاء على متن بوينغ ستارلاينر قضوا أكثر من 60 يومًا في الفضاء دون نهاية محددة

بوتش ويلمور وسوني ويليامز - رائدا فضاء مخضرمان من وكالة ناسا يقودان أول رحلة تجريبية مأهولة لمركبة بوينج الفضائية ستارلاينر - مضى على وجودهما في الفضاء 63 يوماً، أي ما يقرب من سبعة أسابيع أطول مما كان متوقعاً في البداية.

لا يوجد حتى الآن موعد واضح للعودة في الأفق، وتوضح ناسا الآن أن رائدي الفضاء قد لا يعودان إلى الوطن على متن ستارلاينر على الإطلاق.

وقد يتم الاستعانة بشركة سبيس إكس، منافس بوينج في إطار برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا، لإعادة ويليامز وويلمور إلى الوطن بدلاً من ذلك. وقال مسؤولون في الوكالة في مؤتمر صحفي يوم الأربعاء إن هذه الخطوة قد تمدد إقامة رائدي الفضاء في محطة الفضاء الدولية لمدة ستة أشهر أخرى، مما يدفع عودتهما إلى عام 2025.

تشير تعليقات قادة ناسا إلى تغيير مذهل في لهجة وكالة الفضاء. فحتى الآن، أشار المسؤولون مراراً وتكراراً إلى أن ويليامز وويلمور سيعودان على الأرجح إلى الوطن على متن ستارلاينر، وتم ذكر سيناريو احتياطي يتضمن كرو دراغون كمجرد احتمال. ومع ذلك، يشير تحديث يوم الأربعاء إلى أن مركبة سبيس إكس أصبحت بسرعة خياراً جدياً.

قال كين باورسوكس، المدير المساعد لمديرية مهام العمليات الفضائية في ناسا: "أود أن أقول إن فرصنا في عودة ستارلاينر بدون طاقم قد ازدادت قليلاً بناءً على ما وصلت إليه الأمور خلال الأسبوع أو الأسبوعين الماضيين"، في إشارة إلى عمليات المراجعة الداخلية لناسا التي يجب أن تكتمل قبل تحديد موعد عودة ستارلاينر. "ولكن مرة أخرى، هناك بيانات جديدة قادمة، وتحليلات جديدة، ومناقشات مختلفة - يمكن أن نجد أنفسنا نتحول بطريقة أخرى."

قال المسؤولون إن وكالة الفضاء أمامها حتى "منتصف أغسطس تقريبًا" لاتخاذ قرار نهائي.

مشاكل الدفع التي تواجهها بوينج

أكدت شبكة CNN يوم الثلاثاء أن وكالة ناسا لم تبدأ بعد "مراجعة جاهزية الرحلة" لعودة طاقم ستارلاينر من محطة الفضاء. وكانت الوكالة قد قالت في 26 يوليو إنها ستبدأ هذه العملية في أول يومين من شهر أغسطس.

لكن فرق بوينج ووكالة ناسا لا تزال تعمل على تحديد موعد محتمل لعودة البعثة التي انطلقت في 5 يونيو، حيث يقوم المسؤولون بتقييم بيانات الاختبار وإجراء تحليلات حول مشاكل الدفع وتسريبات الهيليوم التي أعاقت المرحلة الأولى من رحلة كبسولة ستارلاينر.

وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري في ناسا، يوم الأربعاء، إن الاختبارات الأرضية التي أجرتها فرق البعثة في نيو مكسيكو أثناء عملهم على فهم المشاكل أدت إلى نتائج مفاجئة.

وكانت وكالة الفضاء قد قالت في وقت سابق إنها وجدت أن الحرارة الزائدة حول بعض محركات الدفع الخاصة بستارلاينر تسببت في انتفاخ أختام التفلون، مما أدى إلى تقييد تدفق الوقود الدافع وتسبب في حدوث مشاكل في محركات الدفع.

وكشف المسؤولون في المؤتمر الصحفي أن عدم اليقين حول ما إذا كانت تلك الأختام المنتفخة هي بالفعل السبب الجذري للمشكلة - وكيف يمكن أن تؤثر المشكلة على مركبة ستارلاينر في الفضاء - هي أساس الخلافات داخل ناسا حول مدى سلامة عودة الطاقم على متن ستارلاينر.

وقال ستيتش إن المسؤولين في ناسا "أصبحوا غير مرتاحين أكثر فأكثر من عدم اليقين حول أجهزة الدفع".

وبينما تعمل ناسا على التوصل إلى توافق في الآراء حول السبب الجذري المحتمل لهذه المشاكل ومدى الخطر الذي قد يشكله ذلك على عودة طاقم ستارلاينر على متن ستارلاينر، نظرت وكالة الفضاء بجدية أكبر في طرق بديلة لعودة ويليامز وويلمور إلى الوطن.

لم يكن مسؤولو بوينج ولا مسؤولو سبيس إكس متاحين للتعليق خلال إحاطة يوم الأربعاء. وتؤكد شركة بوينج أن ستارلاينر من وجهة نظرها آمنة لعودة رواد الفضاء، وفقًا لبيان صدر يوم الجمعة من بوينج.

تخطيط طوارئ ستارلاينر

قال المسؤولون إن لديهم العديد من سيناريوهات العودة التي يدرسونها إذا اعتُبرت ستارلاينر غير آمنة لإعادة ويليامز وويلمور إلى الوطن.

يتمثل أحد الخيارات في إطلاق بعثة سبيس إكس كرو دراغون المخطط لها، كرو-9، مع اثنين من رواد الفضاء على متنها بدلاً من أربعة. وهذا من شأنه أن يترك مقعدين فارغين لويليامز وويلمور ليشغلهما ويليامز وويلمور في رحلة Crew-9 إلى الوطن، ولكن هذا سيجعل رائدي الفضاء جزءًا من التناوب الكلي ل Crew-9 على محطة الفضاء الدولية. وهذا يعني أن ويليامز وويلمور سيبقيان على متن المحطة لمدة ستة أشهر إضافية - وهي مدة البعثة الروتينية إلى محطة الفضاء الدولية - مما يدفع بعودتهما إلى فبراير 2025 على الأقل.

وفي هذه الحالة، ستترك مركبة ستارلاينر لتعود إلى الوطن فارغة. وسيتعين على ناسا بعد ذلك أن تقرر ما إذا كانت البيانات التي جمعتها البعثة في هذه الرحلة كافية لمنح وكالة الفضاء الثقة لاعتماد ستارلاينر رسمياً للقيام برحلات روتينية إلى المدار.

ومع ذلك، أشارت ناسا إلى أنه ليس من المؤكد أن وكالة الفضاء ستحتاج إلى خطة طوارئ على الإطلاق.

وقال ستيتش: "لم نوافق على هذه الخطة". "وبعبارة أخرى، لقد قمنا بكل العمل للتأكد من وجود هذه الخطة؛ لدينا البدلات التي تم تحديدها للسفر على متن Crew-9 (ليرتديها ويليامز وويلمور على متن Crew Dragon). ولكننا لم نقم بتشغيل ذلك بشكل رسمي، لأن هذا هو المسار الذي سنسلكه."

وأضاف ستيتش أن إعادة ويليامز وويلمور على متن ستارلاينر لا يزال الخيار "الأساسي".

احتمالات الخطة الاحتياطية

ومع ذلك، من الجدير بالذكر أن وكالة ناسا أعلنت يوم الثلاثاء أنها ستؤجل إطلاق مهمة سبيس إكس "كرو-9".

كان من المقرر أن تقلع Crew-9 في أقرب وقت في 18 أغسطس - مع توقع عودة كبسولة Starliner إلى الوطن مع روادها قبل ذلك الوقت. والآن، لن تقلع Crew-9 قبل 24 سبتمبر، حسبما قالت ناسا، مما يتيح المزيد من المرونة للوكالة لاتخاذ قرار بشأن استخدام خطة طوارئ Starliner.

وقالت ناسا في بيان صحفي صدر يوم الثلاثاء: "يتيح هذا التعديل مزيدًا من الوقت لمديري البعثة لوضع اللمسات الأخيرة على تخطيط العودة لاختبار رحلة طاقم بوينج التابع للوكالة".

ومع ذلك، تظل بعض التعقيدات قائمة، سواء اختارت ناسا إعادة ويليامز وويلمور إلى الوطن على متن كرو دراغون أم لا.

قال باورزوكس: "إن العدول عن مسارنا الأساسي المتمثل في إعادة بوتش وسوني إلى الوطن على متن ستارلاينر يجعلنا نتحمل مخاطر إضافية في بقية ملف مهمتنا - ولذا علينا مقارنة كل تلك المخاطر".

على سبيل المثال، إذا تم جعل ستارلاينر يطير إلى الوطن فارغاً، فإن المركبة الفضائية ستتطلب تحديثاً برمجياً لتهيئة المركبة لرحلة العودة إلى الوطن بشكل مستقل. سيؤدي ذلك بشكل أساسي إلى إعادة تشغيل أجهزة كمبيوتر ستارلاينر لتعمل على الكود الذي كتبته الشركة في الأصل لرحلة تجريبية غير مأهولة في عام 2022 - ولم تقم ناسا وبوينغ بإعادة النظر في مثل هذه التغييرات البرمجية منذ عامين، وفقاً لستيش.

وأضاف ستيتش أن المهندسين سيحتاجون بعد ذلك إلى تشغيل تحديث البرمجيات في ما يسمى "منشأة اختبار متكاملة" على الأرض.

وقال: "هذا في الواقع ما سيستغرق وقتاً طويلاً إذا أردنا التحول" إلى إعادة ويليامز وويلمور إلى الوطن على متن مهمة SpaceX Crew-9.

ليس من الواضح حاليًا ما إذا كانت ناسا تميل إلى إعادة رائدي الفضاء على متن ستارلاينر أو الاستفادة من خطة الطوارئ الخاصة بها.

وعندما سُئل باوروكس يوم الأربعاء عن ذلك، قال إنه لا يستطيع أن يقدم إحساسًا باحتمالية حدوث أي من السيناريوهين.

وقال: "قد يتغير الأمر بشكل جذري بطريقة أو بأخرى، اعتمادًا على البيانات الجديدة".