هناك احتمال بنسبة 2% أن يصطدم كويكب بالأرض في عام 2032. إليك كيف يتعقب الفلكيون ذلك

هناك كويكب تم اكتشافه مؤخرًا، يحمل اسم 2024 YR4، وتبلغ نسبة احتمال اصطدامه بالأرض في عام 2032 2% في المتوسط. وفي حين أن احتمالات الاصطدام ضئيلة، إلا أن علماء الفلك يتتبعون الصخرة الفضائية عن كثب للكشف عن المزيد من التفاصيل - وهي عملية قد تشمل قريباً أقوى مرصد تم إطلاقه في الفضاء على الإطلاق.

لا يُعرف الكثير عن الكويكب 2024 YR4، لكن يُقدر عرض الكويكب بما يتراوح بين 131 إلى 295 قدمًا (40 إلى 90 مترًا)، وهو "نطاق حجم مماثل لحجم مبنى كبير"، كما قال الدكتور بول تشوداس، مدير مركز دراسات الأجسام القريبة من الأرض، أو CNEOS، في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في باسادينا، كاليفورنيا.

وهذا ليس قريبًا حتى من حجم الكويكب "القاتل للكوكب" الذي اصطدم بالأرض قبل 66 مليون سنة وأدى إلى انقراض الديناصورات. قُدّر قطر ذلك الكويكب بحوالي 6.2 ميل (10 كيلومترات) وكان آخر كويكب كبير معروف يضرب عالمنا. الكويكبات القاتلة للكواكب هي صخور فضائية يبلغ عرضها كيلومتر واحد أو أكبر ويمكن أن يكون لها تأثير مدمر على الحياة.

لكن الكويكبات الأصغر حجماً يمكن أن تسبب دماراً إقليمياً إذا ما تقرر أنها في مسار تصادمي مع الأرض، ولهذا السبب يحتاج علماء الفلك إلى معرفة أكبر قدر ممكن - في أقرب وقت - عن 2024 YR4.

إن الحصول على المزيد من البيانات، مثل تنقيح مسار الصخرة الفضائية، قد يقلل من احتمالات الاصطدام المباشر إلى الصفر. لكن علماء الفلك ليس لديهم سوى قدر معين من الوقت لرصد الكويكب قبل أن يتلاشى عن الأنظار في أبريل. والآن، يخططون لتوجيه العين القوية لتلسكوب جيمس ويب الفضائي في اتجاه 2024 YR4 على أمل تحديد حجم الصخرة الفضائية ومدارها.

تتبع صخرة فضائية محتملة الخطورة

اكتشف تلسكوب نظام الإنذار الأخير للكويكبات ذات التأثير الأرضي أو ATLAS في ريو هورتادو في تشيلي، تلسكوب 2024 YR4 لأول مرة في 27 ديسمبر. وقال دافيد فارنوكشيا، مهندس الملاحة في مختبر الدفع النفاث والمختبر المركزي في رسالة بالبريد الإلكتروني، إن التلسكوب هو أحد برامج اكتشاف الكويكبات التي تمولها ناسا لاستبيان السماء بحثاً عن الكويكبات القريبة من الأرض.

لم يتغير تقدير حجم الكويكب إلا قليلاً جداً منذ ذلك الحين، على الرغم من عمليات الرصد المتعددة باستخدام مجموعة من التلسكوبات، لأنه لا يمكن دراسة الصخرة الفضائية إلا باستخدام كمية ضوء الشمس التي تعكسها. وتُستخدم كمية الضوء التي يعكسها سطح الكويكب لتقدير حجمه.

ومع ذلك، فإن تلسكوب Webb، المقرر أن يبدأ رصد 2024 YR4 في أوائل مارس، يرى الكون بالأشعة تحت الحمراء. سيتمكن Webb من قياس الحرارة المنعكسة من الكويكب وتوفير تقدير حجم أكثر دقة بكثير، وفقًا لـ دراسة نيتشر التي نُشرت في ديسمبر.

ومنذ أوائل يناير الماضي، استخدم علماء الفلك مرصد ماغدالينا ريدج في نيو مكسيكو والتلسكوب الدنماركي والتلسكوب الكبير جداً في تشيلي لتتبع الكويكب الذي يبعد حالياً أكثر من 30 مليون ميل (48 مليون كيلومتر) عن الأرض ويبتعد أكثر بمرور الوقت، كما قال فارنوكيا. ومن المفترض أن يكون الجرم السماوي مرئياً حتى أوائل أبريل ويختفي مع استمراره في مداره حول الشمس.

كما تقوم المراصد في هاواي أيضاً بتتبع الكويكب بنشاط. ويُعد تلسكوب الاستبيان البانورامي ونظام الاستجابة السريعة (Pan-STARRS)، الموجود على بركان هاليكالا في ماوي، الرائد في العالم في اكتشاف الأجسام القريبة من الأرض. وهو قادر على رصد الكويكبات عندما تكون بعيدة عن الأرض، ويُعدّ تلسكوب Pan-STARRS حاليًا جزءًا من الجهود المبذولة لمتابعة تحركات الكويكب 2024 YR4.

وقال دوغ سايمونز، مدير معهد هاواي لعلم الفلك ، في بيان له: "تعد تلسكوبات هاواي من أهم أدوات الدفاع عن الكواكب". "بفضل موقعنا المتميز وتقنيتنا المتقدمة، يمكننا رصد الكويكبات وتتبعها ودراستها بدقة مذهلة. وهذا يمنح العلماء الوقت الذي يحتاجونه لتقييم التهديدات المحتملة ومعرفة أفضل الطرق للرد عليها."

سيظل Webb قادرًا على رصد 2024 YR4 بمجرد أن يصبح الكويكب خارج نطاق قدرات الرؤية للتلسكوبات الأرضية، مما يوفر قياسات لموقع الكويكب، وفقًا لـ وكالة الفضاء الأوروبية. بعد عمليات الرصد الأولية في مارس، تم التخطيط لحملة رصد ثانية في مايو. وسيستخدم العلماء تلك البيانات لتوفير القياسات النهائية لمدار الكويكب، وكذلك كيفية تغير درجة حرارته مع ابتعاده عن الشمس.

إذا اختفى الكويكب 2024 YR4 عن الأنظار قبل أن تتمكن وكالات الفضاء من استبعاد أي فرصة للاصطدام، فستبقى الصخرة الفضائية على قائمة الخطر حتى تعود إلى الأنظار في يونيو 2028. تشير التقديرات الحالية لمدار الكويكب إلى أنه يعود إلى جوار الأرض كل أربع سنوات، لكنه لن يشكل تهديداً في عام 2028، وفقاً لـ جامعة هاواي.

تقدير المخاطر

يمكن لفهم الحجم الدقيق للكويكب أن يساعد علماء الفلك على تقدير المخاطر إذا تقرر أن 2024 YR4 في مسار تصادمي مستقبلي مع الأرض.

وقال تشوداس: "إذا اتضح أن الكويكب يقع في الطرف الكبير من نطاق حجمه المقدر، فقد يؤدي الارتطام إلى حدوث أضرار ناتجة عن الانفجار على بعد 50 كيلومترًا (31 ميلًا) من موقع الارتطام". "لكن هذا في حالة احتمال اصطدامه على الإطلاق، وهو احتمال غير مرجح. وينشأ احتمال حدوث الضرر بسبب السرعة العالية بشكل لا يصدق (حوالي 17 كيلومترًا في الثانية، أو 38,028 ميلًا في الساعة) التي سيدخل بها الكويكب الغلاف الجوي."

تصطدم كويكبات بهذا الحجم بالأرض كل بضعة آلاف من السنين، ويمكن أن تسبب أضرارًا جسيمة للمناطق المحلية، وفقًا لـ وكالة الفضاء الأوروبية.

في عام 1908، اصطدم كويكب يبلغ عرضه 30 مترًا (98 قدمًا) بنهر بودكامينايا تونجوسكا في غابة نائية في سيبيريا في روسيا، وفقًا لـ جمعية الكواكب. أدى الحدث إلى تسوية الأشجار بالأرض وتدمير الغابات على مساحة 830 ميلًا مربعًا (2,150 كيلومترًا مربعًا).

وفي عام 2013، دخل كويكب يبلغ عرضه 20 متراً (66 قدماً) الغلاف الجوي للأرض فوق تشيليابينسك، روسيا. وانفجر في الهواء، مطلقًا طاقة تفوق طاقة القنبلة الذرية الأولى بـ20 إلى 30 مرة، مما أدى إلى توليد سطوع أكبر من الشمس ونفث الحرارة وتضرر أكثر من 7000 مبنى وإصابة أكثر من 1000 شخص.

ولكن إذا كان عام 2024 YR4 في الطرف الأكبر، فقد تكون الآثار أسوأ بكثير، وفقًا لوكالة الفضاء الأوروبية.

"إذا تبين أن قطر الكويكب في حدود (50 متراً)، وإذا أمكن التأكد من أنه كويكب صخري، فإن الآثار ستكون مشابهة لآثار ارتطام تونغوسكا في عام 1908، حيث دُمرت مساحة (2000 كيلومتر مربع) وتضررت 20 مليون شجرة،" وفقاً لوثيقة شاركتها الوكالة. "وهذا يعادل مساحة دائرة قطرها (25 كيلومترًا). وإذا كانت أكبر من ذلك، فإن الآثار ستمتد إلى عدة عشرات من (الكيلومترات)."

يتم العثور على حوالي 3000 جرم جديد قريب من الأرض كل عام، ولكن كان من الصعب العثور على كويكبات في نطاق حجم 2024 YR4 لأنها مظلمة وأصغر حجماً ويصعب رصدها بالتلسكوبات. يقدر العلماء أن هناك حوالي 600,000 جسم صخري مشابه في الحجم للكويكب، ولكن لم يتم العثور إلا على حوالي 2% فقط، أو 12,000، وفقًا لوكالة وكالة الفضاء الأوروبية.

قال لاري دينو، عالم الفلك في معهد علم الفلك بجامعة هاواي والباحث الرئيسي المشارك في تلسكوب أطلس، في بيان: "تصطدم الكويكبات الصغيرة بالأرض طوال الوقت، وتتفكك في الغلاف الجوي ككرات نارية؛ ولحسن الحظ أن الكويكبات الصغيرة تسبب أضرارًا قليلة على الأرض". "يمكن أن تسبب الكويكبات الأكبر حجماً أضراراً أكبر بكثير، لكنها تصطدم بالأرض بشكل أقل بكثير. لا يزال هناك العديد من الكويكبات الكبيرة التي لم نعثر عليها بعد، ولهذا السبب نحن نراقب السماء بأكملها باستمرار لضمان بقائنا في صدارة التهديدات المحتملة."