الحياة قد تعود ببطء إلى طبيعتها، لكن الأعمال في آشفيل لا تزال تعاني من آثار الكارثة الطبيعية

عندما عاين ديفين ديهول، المالك المشارك ومؤسس شركة آشفيل للمغامرات، الأضرار التي أحدثتها العاصفة الاستوائية هيلين، أدرك أن العمل الذي بناه لأكثر من ست سنوات لن يعود كما كان.

كانت الشركة تدير عدة صالات رياضية لتسلق الصخور وتدير جولات للتجديف وركوب الدراجات الإلكترونية في جميع أنحاء منطقة آشفيل. ولكن دمرت العاصفة أربعة من مواقعها الخمسة في منطقة ريفر آرتس التي تضررت بشدة.

قال ديهول إن العاصفة "دمرت شركتنا بالكامل تقريباً". وقد دفعته الكارثة إلى الانتقال إلى جميع أنحاء البلاد وتقليص حجم الشركة بشكل كبير بينما يستكشف فرص عمل أخرى.

ديهول هو واحد من العديد من رواد الأعمال وأصحاب الشركات الصغيرة الذين تعطلت سبل عيشهم بسبب العاصفة التي دمرت غرب كارولينا الشمالية في سبتمبر/أيلول، ودمرت البنية التحتية الحيوية وتسببت في فيضانات كارثية. ثلاثة وأربعون شخصًا قُتلوا في مقاطعة بونكومب وبقيت المنطقة بدون مياه صالحة للشرب حتى منتصف نوفمبر.

وعلى الرغم من أن الحياة تعود ببطء إلى طبيعتها في آشفيل، إلا أن آثار العاصفة طويلة الأمد - ولا تزال السياحة، التي شكلت تاريخيًا جزءًا أساسيًا من اقتصاد المدينة، جزءًا بسيطًا من مستويات ما قبل العاصفة.

من المتوقع أن تشهد الشركات المحلية في آشفيل ومقاطعة بونكومب خسارة 585 مليون دولار من إنفاق الزوار خلال الربع الأول من عام 2025، وفقًا لفيك إيزلي، الرئيس والمدير التنفيذي لشركة Explore Asheville.

في عام 2023، أنفق الزوار "ما يقرب من 3 مليارات دولار" في الشركات في آشفيل ومقاطعة بونكومب، وهو ما يمثل حوالي 20% من الناتج المحلي الإجمالي للمقاطعة، حسبما قال إيسلي لشبكة CNN يوم الأحد. جاء ما يقرب من ثلث هذا الإنفاق خلال أشهر الشتاء الحاسمة بين أكتوبر وديسمبر، عندما يتدفق السياح عادةً لمشاهدة أوراق الشجر النابضة بالحياة وزيارة مناطق الجذب السياحي الشهيرة في آشفيل مثل قرية بيلتمور.

وقالت: "لن يكون هناك وقت مناسب لعاصفة مثل هيلين، ولكن قد يكون هذا أسوأ وقت ممكن".

أُجبرت العديد من الشركات المحبوبة في آشفيل على الإغلاق بشكل دائم في أعقاب العاصفة، وفقًا لإيسلي، بما في ذلك بليب أوربان وينري وفيفيان، وهو مطعم في منطقة الفنون. حوالي 40% من الشركات الصغيرة لا يُعاد فتح أبوابها بعد وقوع كارثة طبيعية، وفقًا لوكالة إدارة الطوارئ الفيدرالية.

وقالت إن العاصفة ضاعفت من التأثير الاقتصادي لجائحة كوفيد-19 التي استمرت في التأثير على الأعمال التجارية في آشفيل. وقالت: "هذه الشركات الصغيرة التي كانت تعتمد حقًا على الربع الرابع من العام لتتمكن من الاستمرار حتى الربيع، أصبحت تعاني حقًا."

الكفاح من أجل إعادة البناء

بالنسبة لـ DeHoll، الذي بدأ عمله في عام 2018 عندما بدأ هو وشريكه في العمل في إدارة جولات الدراجات الإلكترونية من متجر للجري، كانت العاصفة كارثية.

وقال إنه قبل هيلين، كانت الشركة توظف حوالي 100 شخص، بما في ذلك مرشدي جولات التجديف وموظفي صالة الألعاب الرياضية للتسلق.

أما الآن، فلديهم موظف واحد بدوام كامل يساعدهم في إعادة تجميع القطع معاً، على حد قوله. تم إغلاق الجزء الخاص بالجولات المصحوبة بمرشدين من أعمالهم بشكل دائم، ولكن أعيد افتتاح إحدى صالات التسلق الأسبوع الماضي. انتقل ديهول إلى دنفر، كولورادو، حيث اشترى متجرًا لإصلاح السيارات بينما كان يساعد في إدارة الصالة الرياضية من بعيد.

في الأسابيع التي تلت العاصفة، شعر في الأسابيع التي أعقبت العاصفة "بثقل ساحق، لأن تلك السنوات الست التي استثمرتها في مستقبلك أصبحت الآن مجرد ست سنوات من الوقت الضائع."

قال ديهول إن العاصفة "كانت صخرة كبيرة سقطت في بركة صغيرة". "سوف تستمر في الانتشار في مجتمعنا بطرق أكثر."

وأضاف أن عددًا قليلًا جدًا من أصحاب الأعمال حصلوا على تعويضات من شركات التأمين، مما يزيد من صعوبة إعادة البناء. وقال: "كان هناك جزء كبير من المدينة غير مؤمن عليه لأن أحداً لم يتوقع حدثاً كهذا".

وأشار إلى أن مساعدة المدينة وشركاتها الصغيرة على التعافي ستحتاج إلى "الصبر" و"اللطف والاهتمام من مجتمعنا بأكمله".

وبالمثل، قالت نيكول ويل، مؤسسة شركة Asheville Wellness Tours، التي تدير خلوات اليوغا وغيرها من الفعاليات الصحية، إن العاصفة تطلبت منها إعادة تجهيز جوانب من العمل، وإيجاد مواقع جديدة لتحل محل المسارات والمزارع التي أغلقت إلى أجل غير مسمى بعد العاصفة.

وقالت إنه كان هناك "انخفاض كبير" في الإيرادات. ووصفت خسارة "مفجعة" لـ "الدخل الذي كان يتوقعه جميع المرشدين الذين يعملون لديّ"، بالإضافة إلى الارتفاع المفاجئ في الإيرادات في شهر أكتوبر الذي يدعم عادةً العمل خلال أشهر الشتاء التي تتسم بالبطء.

قالت ويل: "إنه مجرد حالة من عدم اليقين على جميع الجبهات". "نتوقع أن نكون قادرين على التكيف والمرونة حتى عام 2025."

وبالإضافة إلى السياحة والمجموعات التي تعمل في الهواء الطلق، أثرت العاصفة أيضًا بشكل كبير على قطاعي الفنادق والمطاعم. قالت عمدة آشفيل إستر مانهايمر لشبكة CNN إن بعض عمال الخدمات في قطاع التجزئة والفنادق والمطاعم غادروا المنطقة مباشرة بعد العاصفة بسبب نقص العمل، مما أدى إلى نقص في العمال.

وقالت: "إن محاولة إعادة توظيف تلك الشركات يمثل تحديًا كبيرًا".

واضطرت الفنادق والمطاعم التي لا تزال تعمل إلى تغيير نماذج أعمالها، مثل المطاعم التي تقدم قوائم طعام محدودة، وفقاً للين مينجس، الرئيس التنفيذي لجمعية المطاعم والسكن في نورث كارولينا.

'خطوة كبيرة في الاتجاه الصحيح'

في خضم الخسائر المتوقعة المستمرة في عائدات السياحة، سلط العديد من أصحاب الأعمال والقادة الضوء على نفس الحاجة إلى دعم الشركات المحلية: التمويل.

قال ديهول: "بعد العاصفة مباشرة، "لقد حصلنا على الكثير من زجاجات المياه التي تم إرسالها إلى المدينة، ولم نحصل على الكثير من المال". "وستستمر آشفيل في المعاناة بسبب ذلك."

في الأسبوع الماضي، أقر الكونجرس مشروع قانون الإنفاق الذي يتضمن 100 مليار دولار لتمويل الإغاثة في حالات الكوارث. ووصف مانهايمر مشروع القانون بأنه "خطوة كبيرة في الاتجاه الصحيح".

وأوضح العمدة أن مشروع القانون أعاد تمويل إدارة الأعمال الصغيرة في آشفيل، والتي تمول قروضًا "بالغة الأهمية" للشركات الصغيرة.

وفي الوقت نفسه، قالت مينجيس إن جمعيتها "متفائلة بأنه مع الحزمة الفيدرالية الجديدة التي تم تمريرها، سيكون هناك بعض الدولارات التي قد تكون متاحة للمساعدة في تمويل أصحاب الأعمال مباشرة."

وقالت: "هؤلاء أصحاب الأعمال الصغيرة الذين يعيشون نوعًا ما على هوامش ضئيلة بالفعل". "نحن نحاول أن نفعل كل ما في وسعنا لإيصال الدولارات إلى أيدي أصحاب الأعمال هؤلاء حتى يتمكنوا من تحقيق ذلك."

وقد جمعت جمعية المطاعم والسكن في نورث كارولينا أكثر من 600,000 دولار لـ المنح الخاصة بها لدعم العاملين في مجال الضيافة المتضررين من العاصفة.

وقد جمع [صندوق Always Asheville Fund - وهو مبادرة استكشاف آشفيل - أكثر من 1.1 مليون دولار تم توزيعها على الشركات الصغيرة بمنح طارئة، وفقًا لإيسلي.

وقد أشار مانهايمر إلى أن آشفيل كانت تتمتع باقتصاد قوي إلى حد ما قبل العاصفة، حيث كانت تتمتع بأدنى معدل بطالة في الولاية.

وقالت: "هذا مكان يتقدم ويحتاج إلى بعض المساعدة المؤقتة حتى لا يشهد خسائر خلال هذه الفترة الانتقالية عندما نعيد البناء".

وقالت: "نحن نحتاج فقط، حرفياً، نحتاج إلى ذلك الجسر". "نحن بحاجة إلى هذا الجسر ليحملنا خلال هذه الفترة الزمنية حتى نتمكن من الخروج من هذه الفترة الزمنية على الجانب الآخر منها، كما نفعل دائمًا."

'نحن بحاجة إلى الزوار الآن أكثر من أي وقت مضى'

في خضم الآثار المتبقية من العاصفة، يؤكد مسؤولو آشفيل أن المدينة مفتوحة للأعمال التجارية ومستعدة لاستضافة السياح.

وقال رئيس البلدية: "نحن منفتحون للعمل، ونحن بحاجة إلى أعمالكم". "هناك بعض الأجزاء التي ستستغرق وقتًا أطول للتعافي، ولكن هناك الكثير من الأجزاء المفتوحة ويمكنك الاستمتاع بها."

وأضاف مانهايمر لأن الكثير من الناس "شاهدوا دمارًا هائلًا على شاشات التلفاز لفترة طويلة في هذه المنطقة"، "من الصعب تخيل إمكانية تعافيها بسرعة على الإطلاق". ولكن في بعض أجزاء المدينة، "لن تعرف أبدًا أن هناك عاصفة."

يقترح ويل، صاحب شركة آشفيل ويلز ويلنيس تورز، على الزائرين الذين يخططون لرحلة إلى المدينة أن يتعمدوا دمج الشركات المحلية الصغيرة في رحلاتهم.

وقالت: "يمكن تعزيز التأثير الإيجابي لزيارة الضيف إلى منطقتنا بشكل كبير من خلال إضافة ليلة واحدة (أو أكثر!) إلى جانب ما يخططون له عادةً". وحثت السائحين على "قضاء هذا الوقت الإضافي عن قصد، مع الحرص على التفاعل مع الشركات المحلية الصغيرة التي ربما أغفلوها في الماضي."

وأشادت إيسلي بمرونة مجتمع آشفيل.

"وقالت: "في غرب ولاية كارولينا الشمالية، تحدث الكثير من الناس عن قوة شعب الآبالاش وشدّ أنفسهم من أحذيتهم. "وقد ظهرت هذه الروح والقلب بشكل كامل في أعقاب هيلين."

وأضافت أن أكثر من ألف من شركاء Explore Asheville المحليين تمكنوا من إعادة فتح أبوابهم منذ العاصفة.

وقالت: "يرحب سكان آشفيل بهؤلاء الزوار في مجتمعنا". "نحن بحاجة إلى الزوار الآن أكثر من أي وقت مضى."

وذكرت أن هناك أيضًا طرقًا للأشخاص لدعم الأعمال التجارية في آشفيل من بعيد دون زيارة، مثل الشراء عبر الإنترنت من المبدعين الذين يتخذون من آشفيل مقرًا لهم. كما اقترحت ويل أيضًا أن الأشخاص الذين يرغبون في دعم آشفيل يمكنهم التبرع لصناديق مثل Mountain BizWorks وغيرها من المنظمات التي تدعم الشركات الصغيرة.

"قال إيسلي: "لطالما كان السفر والضيافة جزءًا من نسيج مجتمعنا، حرفيًا، لأجيال.

آشفيل "كانت آشفيل مكانًا للعافية والملاذ والإبداع، ونحن ندعو الزوار حقًا للقدوم لدعم ذلك وضمان بقائه لأجيال قادمة."