لماذا الطائرات مزدحمة للغاية؟ شركات الطيران ترغب في ذلك لتتمكن من فرض أسعار أعلى.

إذا كنت تسافر بالطائرة في موسم العطلات هذا العام ولاحظت أن الطائرة تبدو أكثر امتلاءً، بينما تبدو محفظتك أقل، فهناك سبب لذلك.

من المتوقع أن يسافر 31 مليون مسافر على متن شركات الطيران الأمريكية على مدار هذا الأسبوع، وفقًا لمجموعة الخطوط الجوية الأمريكية، وهي مجموعة تجارية في هذا المجال. وبينما قامت العديد من شركات الطيران بزيادة عدد الرحلات والمقاعد المتاحة، إلا أن تلك الزيادات في السعة لم تواكب الطلب.

هذا العرض المحدود، بالإضافة إلى الطلب القوي، يعني أن الركاب يدفعون المزيد من المال.

وقد استمر هذا الاتجاه المتمثل في عدم مواكبة نمو السعة للطلب على مدى عقود. فقد انتقل القطاع من شغل 74% من المقاعد في عام 2003 إلى 84% في الأشهر العشرة الأولى من هذا العام. ومع بقاء بعض الأشهر الأكثر ازدحامًا في الأشهر المقبلة، فإن تحقيق رقم قياسي جديد لنسبة المقاعد التي تشغلها شركات الطيران في متناول اليد.

دائمًا ما يكون أسبوع عيد الشكر من أكثر الأسابيع ازدحامًا في العام، لذا ليس من المستغرب أن تكون الطائرات ممتلئة وأسعار التذاكر مرتفعة. ولكن حتى فترات السفر الأبطأ تكون نسبة المقاعد المشغولة فيها أعلى مما كانت عليه في السابق. في شهر يناير الماضي، وهو أحد أبطأ شهور السفر الجوي في العادة، كانت نسبة المقاعد المشغولة 79% مقارنةً بنسبة 69% في يناير 2004.

وقد أدى امتلاء الطائرات إلى ارتفاع أسعار التذاكر في الآونة الأخيرة.

يُظهر مؤشر أسعار المستهلك، وهو مقياس التضخم الرئيسي للحكومة، ارتفاع أسعار تذاكر الطيران بأكثر من 10% بين يوليو وأكتوبر عند تعديلها حسب الموسم. تُشير شركات الطيران إلى أن الأسعار سترتفع على الأرجح في ظل معاناة بعض شركات الطيران ذات الأسعار المنخفضة من الخسائر المستمرة وخفضت قدرتها الاستيعابية بشكل حاد. وعادةً ما كانت شركات الطيران منخفضة الأسعار تلك تضغط على منافسيها الأكبر حجماً لإبقاء الأسعار تحت السيطرة.

تراجع شركات الطيران منخفضة الأسعار

قامت شركة سبيريت إيرلاينز، التي أشهرت إفلاسها هذا الشهر وتحاول تقليص خسائرها المستمرة، بتخفيض عدد رحلاتها من يوم الجمعة الماضي إلى يوم الأحد القادم بنسبة 10% تقريباً مقارنة بفترة الأعياد نفسها من العام الماضي، وذلك وفقاً لبيانات شركة سيريوم Cirium، وهي شركة تحليلات الطيران. وعند الأخذ في الاعتبار عدد المقاعد المتاحة، والأميال التي يتم السفر بها على متن تلك المقاعد، فإن سعة رحلات سبيريت قد انخفضت بنسبة 16%.

يبلغ متوسط سعر تذكرة طيران سبيريت المحلية ذهابًا وإيابًا للدرجة الاقتصادية هذا العام 136 دولارًا، غير شامل الضرائب والرسوم، وفقًا لبيانات شركة Cirium. وهذا أقل بنسبة 61% من متوسط الصناعة الأمريكية. كما أن أسعارها الأساسية، التي تتطلب من الركاب دفع المزيد من المال مقابل كل شيء إضافي، بما في ذلك الحقائب المحمولة، تعني أن شركات الطيران الأكبر حجماً تستجيب بحجز عدد معين من مقاعدها لمقاعد "اقتصادية أساسية" مماثلة بدون رسوم. ويعني انخفاض عدد رحلات "سبيريت" أن شركات الطيران الكبرى تقدم عدداً أقل من المقاعد الاقتصادية الأساسية الرخيصة.

وقد خفضت شركة ساوث ويست إيرلاينز - رابع أكبر شركة طيران في الولايات المتحدة والتي تعاني من مشاكلها المالية - عدد رحلاتها بنسبة 4% خلال فترة الأعياد. كما أعلنت شركة ساوث ويست أيضًا عن خطط للبدء في بيع بعض مقاعدها ذات المساحة الأكبر للأرجل بأسعار أعلى.

وتواجه شركة طيران أخرى منخفضة الأسعار، وهي خطوط جيت بلو الجوية، صعوبات منذ أن أوقف قاضٍ فيدرالي اندماجها المقترح مع شركة سبيريت. وقد خفضت شركة جيت بلو عدد رحلاتها بنسبة 4% خلال أسبوع العطلات هذا مقارنة بفترة الأعياد قبل عام. وعلى مدار العام، انخفضت رحلات شركة JetBlue المجدولة بنسبة 13%، وانخفضت طاقتها الاستيعابية بنسبة 10%.

"يقول سكوت كيز، مؤسس موقع Going.com الذي يقدم خصومات على السفر: "لطالما لعبت شركات الطيران الاقتصادية دورًا فريدًا في تثبيت أسعار تذاكر الطيران. "عندما تتراجع، يكون لذلك تأثير كبير."

اكتشفت شركات الطيران الكبرى أيضًا كيفية فرض رسوم أكثر على أشياء مثل المساحة الإضافية للأرجل أو المقاعد الأخرى الأكثر جاذبية. أصدرت لجنة في مجلس الشيوخ تقريرًا يوم الثلاثاء يُظهر أن شركات الطيران الأمريكية ودلتا ويونايتد وسبيريت وفرونتير قد جلبت فيما بينها 12 مليار دولار بين عامي 2018 و2023 في "رسوم غير مرغوب فيها" مثل المقاعد المفضلة فقط.

وقد أشادت شركات الطيران الكبرى بانخفاض المنافسة في المكالمات الأخيرة مع المستثمرين، قائلة إن ذلك يساعدها على رفع الأسعار.

وقال أندرو نوسيلا، نائب الرئيس وكبير المسؤولين التجاريين: "هناك قدر هائل من السعة غير المربحة في سوق الولايات المتحدة". "لقد رأينا ذلك يخرج بوتيرة سريعة بدءاً من منتصف أغسطس."

وقال سكوت كيربي، الرئيس التنفيذي لشركة يونايتد: "نحن نشهد بدء خروج السعة غير المربحة من السوق، مما يؤدي إلى التحسن المتوقع في (أسعار تذاكر الطيران) المحلية".

لكن منتقدي شركات الطيران يقولون إن المشاكل التي تواجهها شركات الطيران ذات الأسعار المنخفضة ليست وحدها المسؤولة عن ارتفاع الأسعار. فهم يلقون باللوم في المقام الأول على توحيد الصناعة في الضغط على الركاب.

فعلى مدار ال 25 عامًا الماضية، تم دمج 11 شركة طيران في أربع شركات طيران كبرى - أمريكان ويونايتد ودلتا وساوث ويست - والتي تتعامل معًا مع حوالي 80% من حركة النقل الجوي في الولايات المتحدة. ويقول منتقدو هذه الصناعة إن هذا هو السبب في أن نمو السعة لا يزال متخلفًا عن نمو الطلب.

يقول ويليام ماكغي، الزميل البارز في مشروع الحريات الاقتصادية الأمريكية، وهو مركز أبحاث يدعو إلى التطبيق الصارم لقوانين مكافحة الاحتكار: "الأسعار والسعة متلازمان". "عندما تكون الطاقة الاستيعابية ضيقة إلى هذا الحد، فهذا يعني ضيق المقصورات وقلة توافر المقاعد. ومن الأسهل أيضًا رفع الأسعار."

يقول ماكغي إن شركات الطيران تتطلع دائمًا إلى الحصول على أفضل بيئة أسعار، وتبذل ما في وسعها لتحقيق ذلك

وقال: "لا يحتاجون إلى التحدث إلى السر في مرآب السيارات لإرسال إشارات لبعضهم البعض". "يمكنهم جميعًا رؤية ما يفعله بعضهم البعض فيما يتعلق بالأسعار والجداول الزمنية."