كيف تساهم إيللي الفيل في جذب مشجعين جدد لرابطة كرة السلة النسائية الأمريكية

قبل ساعات فقط من انطلاق مباراة نيويورك ليبرتي في الجولة الأولى من الدور نصف النهائي من دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين، بدأت الكاميرات في التصوير لالتقاط وصول أحد أشهر الرياضيين في المدينة.

مرتدية سترة نايكي المطبوعة بالأبيض والأسود وسروالاً جلدياً أسود وأطواقاً من الخيزران الفضي، وهي تتبختر في مركز باركليز في بروكلين في "مشيتها في النفق" وهو ما يعادل السجادة الحمراء في عالم كرة السلة.

وهي تحمل حقيبة جاكيموس ونايك سووش التي يبلغ سعرها 420 دولاراً أمريكياً في يدها، ويتمايل وركاها مع كل خطوة. وهي تغازل الكاميرا وتدور بشكل هزلي (مرتين!) قبل أن تتوقف، رافعة ساقيها في وضعية تجعل تايرا بانكس فخورة.

حتى المطر في الخارج لا يمكن أن يردعها. فهي تستخدم مظلتها كدعامة وتوجهها إلى الكاميرا وكأنها الإكسسوار الأكثر إثارة في هذا الموسم.

بعض المعجبين الصغار هنا لتحيتها. تبدو خجولة عندما يقدم لها أحدهم سوار صداقة مطرز بالخرز بألوان فريق ليبرتي، ثم تقوم برقصة صغيرة لتتباهى به. بعد التقاط صورة سريعة مع المشجع، تتوجه إلى غرفة تبديل الملابس لترتدي الزي الرسمي.

اللاعبة المعنية ليست بريانا ستيوارت، المرشحة الدائمة لجائزة أفضل لاعبة في الدوري، أو سابرينا إيونيسكو، إحدى أكثر اللاعبات فتكاً في الدوري، فكلتاهما لاعبة أساسية محبوبة في فريق ليبرتي.

إنها تميمة الفريق: إيلي الفيل.

عندما تغامر إيلي التي ترتدي الآن لباس قميصها المعتاد في المدرجات بعد ساعات قليلة عندما يواجه فريق ليبرتي فريق لاس فيجاس آيسس، تزداد طاقة الجمهور التي كانت بالفعل مشحونة بالكهرباء.

يُخرج المشجعون هواتفهم لتسجيل رقص إيلي فوق المدرجات وهي تتأرجح بضفيرتها المميزة (المزينة بالأضواء لهذه المناسبة) مثل حبل المشنقة. ثم يتدافعون لالتقاط صور سيلفي معها قبل أن تقوم بقفزة تتحدى الجاذبية من فوق السور لتتفاعل مع مجموعة أخرى من المعجبين.

تقول نيسا لويس، إحدى حاملات التذاكر الموسمية لفريق ليبرتي والتي ترتدي قميص إيلي الفيل في المباراة: "إنها لا مثيل لها". "لا توجد تميمة أخرى يمكنها أن تضاهي إيلي."

قد يبدو من غير المعتاد أن يحظى فيل فروي مجسم بفرو باستقبال يليق بأفضل لاعبي اتحاد كرة السلة الأمريكي لكرة السلة. لكن هذا الفيل الذي يبلغ طوله 10 أقدام، بأدائه بين الشوطين وشخصيته التي لا تقل جاذبية عن شخصية اللاعبات، هو أحد التمائم النادرة التي أصبحت نجمة في حد ذاتها.

إن حب إيلي ليس فقط انتصارًا لفريق ليبرتي الذي يفصله فوز واحد عن التقدم إلى النهائيات للعام الثاني على التوالي.

إنه أيضًا انتصار لرابطة كرة السلة النسائية لكرة السلة، وهي الرابطة التي بدأت مؤخرًا فقط في الحصول على الاهتمام الذي حظيت به نظيرتها من الرجال منذ فترة طويلة.

إيلي ليست التميمة النموذجية الخاصة بك

وُلدت "إيلي الفيل" من رحم سنوات قليلة قاسية لفريق ليبرتي.

كانت التميمة الأصلية للفريق عبارة عن كلب مسترد ذهبي يُدعى مادي، وقد سُمي على اسم حديقة ماديسون سكوير في مانهاتن، وهي الساحة الرئيسية لفريق ليبرتي منذ الموسم الأول لرابطة كرة السلة النسائية الأمريكية في عام 1997. ثم في عام 2018، بعد عرض الفريق للبيع، قام مالك فريق ليبرتي آنذاك جيمس دولان بنقل الامتياز إلى الضواحي وكان الملعب الجديد يتسع لعدد أقل بكثير من المتفرجين وساهم في خسارة كبيرة لحاملي التذاكر الموسمية.

استحوذ جو وكلارا وو تساي، الشريكان في ملكية فريق بروكلين نتس في الدوري الأمريكي للمحترفين، على فريق ليبرتي في عام 2019، وبعد عام، انتقل الفريق إلى مقره الحالي في مركز باركليز في بروكلين. وقد أتاحت هذه الخطوة، إلى جانب اختيار فريق ليبرتي لإونيسكو مع اختياره رقم 1، بداية جديدة.

يقول شانا ستيفنسون، كبير مسؤولي العلامة التجارية في فريق ليبرتي، إنه كان من الواضح أن تغيير العلامة التجارية كان أمرًا ضروريًا.

وتقول ستيفنسون إنه أثناء العصف الذهني للتميمة الجديدة، تعلمت كيا كلارك، الرئيس التنفيذي لعلامة ليبرتي التجارية، من حيلة قام بها رجل السيرك بي تي بارنوم في أواخر القرن التاسع عشر، والتي تضمنت مسيرة 21 فيلاً عبر جسر بروكلين لتخفيف مخاوف الجمهور بشأن استقراره.

ومن هناك، سارت الأمور في مكانها الصحيح. في عام 2021، تم تقديم "إيلي الفيل"، في إشارة إلى جزيرة إليس، كتميمة جديدة لجزيرة الحرية.

تقول ستيفنسون إنها أرادت أن تكون إيلي مختلفة عن تمائم الرياضة التقليدية وهي غالباً ما تكون شخصيات مفتولة العضلات تقوم بالغطس وتمارين الضغط على الخطوط الجانبية. وتضيف أنها أرادت أن تكون إيلي أنثى لتعكس صورة المرأة الرياضية القوية والفعالة في فريق ليبرتي.

كما رأت أيضًا فرصة للوصول إلى جمهور جديد من خلال الاستفادة من الموضة والموسيقى والمشاهد الثقافية في بروكلين.

"بروكلين تقود ثقافة نيويورك. وثقافة نيويورك تقود الثقافة الأمريكية. والثقافة الأمريكية تؤثر على الثقافة على مستوى العالم". وتضيف: "مع العلم أنها مركز لمثل هذه الثقافة الغنية، كانت هذه استراتيجية رئيسية بالنسبة لي: كيف يمكننا أن نصبح أكثر شباباً؟ كيف يمكننا أن نصبح أكثر تنوعاً؟ كيف يمكننا أن نكون أصيلين في ما تمثله بروكلين؟"

تقول كريسشيا لونغ، المديرة الأولى لقسم الترفيه في ليبرتي، إن شخصية إيلي ومظهرها يتميزان بالسواد، والأنوثة والشذوذ وهو أمر يمكن أن يُعزى إلى فريق من النساء السود خلف الكواليس.

تضع إيلي رموشاً ووصلات شعر، وترتدي حذاءً رياضياً وتضع أقراطاً دائرية على أذنيها المرنتين اللتين تشبهان أذني الفيل. وتحمل حقائب يد من ماركة تيلفار المملوكة للسود في بروكلين. وهي تومئ وتتحدث بلمسة سوداء (لا تُسمع إلا في مقاطع الفيديو على إنستغرام وتيك توك)، وتختتم جملها ب "توهه" و"سيس".

كل ذلك، كما تقول لونغ، يساعد على خلق جو ترحيبي للمعجبين الذين قد لا يهتمون بكرة السلة.

إنها تجلب الحفلة إلى مباريات فريق ليبرتي

وبالعودة إلى المباراة، تعمل إيلي على تنظيم الغرفة.

لقد تقدم فريق ليبرتي مبكراً على فريق الآسات، والمعنويات ومستويات الديسيبل في الملعب مرتفعة كما كانت دائماً لا عجب أن مجلة نيويورك أطلقت مؤخراً على مباريات فريق ليبرتي لقب "أفضل حفلة في نيويورك".

إيلي، حيوان الفريق المقيم في الحفلات، لن تدع هذه الطاقة تنفلت من بين يديها.

تقول سوزانا باسكوانتونيو، التي ترتدي قميصاً أسود عليه وجوه مختلفة لإيلي وكلمات "أفضل ما في نيويورك": "إنها حقاً تحاول باستمرار أن تبث الحيوية في الناس وتبقي الناس متحمسين لوجودها هنا". "لقد ساهمت بكل تأكيد في تقديم تجربة جيدة عندما يمرون ببعض التقلبات في المباراة."

منذ بداية المباراة وحتى صافرة النهاية، تتحرك إيلي باستمرار لتسلية أكبر عدد ممكن من المشجعين. تحتج عندما يتخذ الحكام قرارات خاطئة. كما أنها تقوم بحركات التويكرز والوقوف على الرأس والمناورة فوق الدرابزين في عمل رياضي مذهل.

وفي غضون ثوانٍ معدودة، تشق طريقها بطريقة ما عبر الصالة يقول روبرت تايلور جونيور، أحد "ستومباز"، وهو أحد أفراد فريق إيلي من المساعدين الشخصيين لإيلي، إنه يحرق أكثر من 1000 سعرة حرارية في كل مباراة في الصالة.

تقول أرفيتا درومغولد، وهي حاملة تذاكر موسمية لفريق ليبرتي منذ فترة طويلة، إن الطاقة في مباريات ليبرتي "في مستوى آخر" من حيث بدأت. لقد زاد الحضور في المباريات على أرض الملعب حوالي 64% من عام 2023 إلى 2024، وارتفع عدد حاملي التذاكر الموسمية بنسبة 130% على أساس سنوي (وهو تطور أدى إلى ارتفاع كبير في الأسعار لموسم 2025).

تنعكس هذه الاتجاهات أيضًا على نطاق أوسع في WNBA.

فبناءً على النمو المطرد في السنوات القليلة الماضية، حطم الدوري الأرقام القياسية في عدد المشاهدين والحضور هذا الموسم. ويرجع ذلك جزئيًا على الأقل إلى الجهود الإبداعية التي تبذلها بعض الامتيازات مثل فريق ليبرتي لجلب جماهير جديدة وهي جهود تشمل إيلي.

يقول ترافيس فوغان، الأستاذ في جامعة أيوا الذي يدرس الرياضة والثقافة: "إنها تفتح ما يمكن أن تكون عليه التميمة بطرق مثيرة للاهتمام ومرحب بها حقًا". "وهي تكمل بشكل عام ما كانت تقوم به رابطة كرة السلة النسائية الأمريكية مؤخراً."

إيلي تتجاوز كرة السلة في نيويورك

منذ أن تم تقديمها، تحولت إيلي من تميمة رياضية محلية محبوبة إلى أيقونة ثقافية وذلك بفضل دهاء فريق ليبرتي على وسائل التواصل الاجتماعي.

وقد اجتذبت مقاطع الفيديو الخاصة بعروض إيلي المثيرة في فترة ما بين الشوطين التي تؤدي فيها دور بيونسيه وماري جيه بلايج وليل كيم جمهوراً كبيراً على وسائل التواصل الاجتماعي (لديها حالياً 113,000 متابع على إنستجرام وأكثر من 178,000 متابع على تيك توك). دفعت مشاركة إيلي في تحدي Bongos الذي انتشر على نطاق واسع كاردي بي إلى القول بأنها "أخجلتني".

وقد أكسبها ذوق إيلي في الموضة تغطية في مجلة فوغ. وفي وقت سابق من هذا الصيف، ظهرت على غلاف مجلة تايم آوت نيويورك. وحصلت على صفقات رعاية مع علامات تجارية للعناية بالبشرة وألهمتها لإصدار لون جديد من الأحذية الرياضية.

يقول ستيفنسون: "تتمتع إيلي بحضور كبير على وسائل التواصل الاجتماعي وسمحت لنا بالوصول إلى المعجبين على مستوى العالم".

إن هذا الانتشار العالمي مهم بالنسبة لكرة السلة النسائية، التي لطالما عانت من أجل الحصول على ظهور لاعبي كرة السلة الذكور. يقول ستيفنسون إن متابعة إيلي الهائلة وترويجها لفريق ليبرتي خارج نطاق الألعاب الرياضية يساعد في سد هذه الفجوة.

تقول لونج إن الكثير من شخصية إيلي وحضورها على وسائل التواصل الاجتماعي يأتي من المؤدي داخل البدلة. وتعزو الفضل في جاذبية إيلي الواسعة إلى خلفية المؤدية في بروكلين وفهمها العميق لثقافة البوب.

هذا كل ما ستقوله عن هذا الموضوع. تتكتم الحرية بشكل ملحوظ على هوية إيلي الحقيقية، مما يفسح المجال للتكهنات الجامحة حول هوية إيلي الحقيقية. وقد افترض بعض المعجبين أن إيلي يلعب دورها رجل. وافترض آخرون أن "إيلي" هي في الواقع مجموعة متناوبة من الفنانين (وهي نظرية فندها ستيفنسون، مشيراً إلى أن الشخص نفسه قد جسد شخصية "إيلي" منذ تقديم الشخصية في عام 2021).

"يقول باسكوانتونيو، وهو أحد المشجعين في اللعبة 1: "أتحدث طوال الوقت مع أصدقائي عن هوية إيلي أو عدد شخصيات إيلي.

ويضيف لويس: "الأمر يشبه مسلسل "المغني المقنع"، مشيراً إلى مسلسل تلفزيون الواقع الشهير الذي يعرض مشاهير يؤدون الأغاني متنكرين. "من هي إيلي حقاً؟

على الرغم من أن السؤال مثير للاهتمام، إلا أن كلاً من باسكوانتونيو ولويس يشعران بالسلام لعدم معرفتهما. ويقولان إن الغموض جزء من السحر.

إنها تزيد من الحماس لفريق ليبرتي ورابطة كرة السلة النسائية الأمريكية

تجلب إيلي إلى امتياز فريق ليبرتي أكثر من مجرد الترفيه البحت. إنها تحافظ على تفاعل المشجعين، والأهم من ذلك أنها تجني المال أيضًا.

يحتوي متجر الهدايا في مركز باركليز سنتر على حائط مصفوف ببضائع إيلي: في هذه الظهيرة بالتحديد، توجد رايات ودبابيس ومغناطيسات إيلي. قميص إيلي الجديد بلون أخضر بحري معروض على عارضة أزياء في مقدمة المتجر. وقد بيعت دمى إيلي، التي يحملها العديد من الأطفال في اللعبة، وضفيرة إيلي التي كانت معروضة للبيع في وقت سابق من هذا الموسم منذ فترة طويلة.

يقول فوغان، الأستاذ بجامعة أيوا: "من منظور المعجبين، يبدو أن هذا الأمر يزيد من التفاعل مع الفريق، وبالتالي مع الدوري". "لن أتفاجأ، نظراً للنجاح الذي حققه إيلي، إذا ابتكرت فرق أخرى تمائم تعمل من قالب مماثل."

ويؤكد ستيفنسون أن فرقاً أخرى في اتحاد كرة السلة الوطني لكرة السلة الأمريكية كانت بالفعل على اتصال حول كيفية تكرار نجاح إيلي. ومهما كانت الخلطة السرية، فمن الواضح أن فريق ليبرتي قد حقق شيئًا مميزًا مع إيلي.

علق أحد المستخدمين على مقطع فيديو على تطبيق تيك توك لإيلي وهي تؤدي دور ماري جيه بلايج قائلاً: "سأذهب إلى مباراة لفريق نيويورك ليبرتي فقط لمشاهدة إيلي!".

وكتب مستخدم آخر: "يجب أن أركب قطار أمتراك لأشاهد إيلي وهي تؤدي."

لورين لودفيج هي معجبة أخرى تم تحويلها مؤخراً. كانت المباراة الأولى من الدور قبل النهائي هي ثالث مباراة لها في فريق ليبرتي فقد حضرت أول مباراة لها على الإطلاق هذا الموسم بعد انتقالها مؤخرًا بالقرب من مركز باركليز، وقد جعلتها الأجواء المحيطة تعود مرة أخرى.

تقول: "هناك الكثير من الطاقة، وكل العوامل الأخرى مثل إيلي والراقصين والأجواء الرائعة". "الجميع سعداء للغاية، والأمر ممتع للغاية."

تقول ستيفنسون إن هذا جزء أساسي من استراتيجية إيلي. تعالوا لمشاهدة إيلي، وابقوا لمشاهدة يونيسكو وجونكيل جونز والرياضيين الآخرين في قائمة فريق ليبرتي.

وبالحكم على الجمهور الحماسي من الحضور، يبدو أن الاستراتيجية ناجحة.