ارتفاع تكاليف البريد مرة أخرى. يجب أن تهتم، حتى لو لم ترسل رسائل

في يوم الأحد، سترتفع تكلفة الطابع البريدي للمرة الثانية هذا العام، حيث سترتفع 5 سنتات لطابع بريد الدرجة الأولى إلى 73 سنتًا. ربما لم تلاحظ ذلك.

وبصراحة، قد لا تهتم. لكن يجب أن تهتم.

فمعظم الناس لا يستخدمون البريد بالطريقة التي اعتادوا عليها - هذا إن كانوا يرسلون بريداً على الإطلاق. لكن سعر الطوابع البريدية يمثل مشكلة كبيرة لملايين الشركات والمؤسسات التي تنفق معظم الـ 40.8 مليار دولار سنوياً على البريد، بما في ذلك الرسائل والمراسلات بالجملة والبريد غير المرغوب فيه والدوريات. وارتفاع الأسعار يجعلهم يقللون من إنفاقهم - ويضر بميزانية خدمة البريد الأمريكية، وربما قدرتها على مواصلة خدماتها المهمة.

ويشمل ذلك كل شيء بدءاً من توصيل المشتريات عبر الإنترنت إلى العقاقير الطبية المنقذة للحياة. وهذا العام، سيدلي عشرات الملايين من الناخبين بأصواتهم في الانتخابات الرئاسية عن طريق البريد. والأهم من ذلك كله، لا تزال الشركات تعتمد على البريد لمساعدتها في الوصول إلى العملاء والحفاظ على استمرار الاقتصاد.

كانت الزيادات في رسوم البريد مرتبطة بالتضخم، وعادةً ما ترتفع مرة واحدة في السنة على الأكثر. لكن يوم الأحد سيشهد الزيادة السادسة خلال ثلاث سنوات، ارتفعت خلالها زيادات طوابع الدرجة الأولى 10 نقاط مئوية أسرع من التضخم العام.

تقول شركات البريد الكبرى إن رفع الأسعار بهذه السرعة سيؤدي إلى إبعادهم عن مكتب البريد، مما سيؤدي في النهاية إلى استنزاف ميزانية الهيئة.

قال مايكل بلانكيت، الرئيس التنفيذي لرابطة التجارة البريدية، التي تمثل الشركات العاملة في مجال البريد والشحن: "نعتقد أنهم قد تجاوزوا الحد في رفع أسعارهم". "لا تولد هذه الزيادات في الأسعار الكثير من الإيرادات الإضافية لأنها تؤدي إلى خروج حجم البريد من النظام الذي من المحتمل ألا يعود أبدًا."

وصل سعر الطابع البريدي من الدرجة الأولى إلى 10 سنتات في عام 1974، قبل الذكرى المائتين لبدء الخدمة. ومؤخرًا في عام 2002، بلغ سعره 34 سنتًا، أو نصف سعر اليوم قبل زيادة يوم الأحد.

إذاً، إذا كان رفع أسعار الطوابع البريدية يمكن أن يعرض الخدمة البريدية للخطر في نهاية المطاف، فلماذا تستمر هيئة البريد الأمريكية في رفع تكاليف إرسال رسالة بريدية؟ الإجابة المختصرة هي أن الوكالة بحاجة ماسة إلى المال. أما الإجابة الطويلة فهي أكثر تعقيداً.

تاريخ أقدم من أمريكا

لقد نمت الخدمة البريدية والولايات المتحدة جنباً إلى جنب منذ ما قبل ولادة البلاد - بالمعنى الحرفي للكلمة.

فقد تم تعيين الأب المؤسس بنجامين فرانكلين أول مدير عام للبريد في عام 1775، كما تشير USPS على موقعها الإلكتروني. توسعت الخدمة لمواكبة الأمة الجديدة، وللمساعدة في ربط الدولة الفتية ببعضها البعض. وكان السبب الرئيسي في إنشاء الطرق بين مدنها الأولى. بدأ طريق US 1، وهو أول طريق سريع فيدرالي، باسم طريق بريد بوسطن لنقل البريد بين نيويورك وبوسطن، ولا يزال يُطلق عليه هذا الاسم في العديد من المواقع.

"أشارت مجلة سميثسونيان في أكتوبر 2020 إلى أنه "عندما قام ألكسيس دي توكفيل بجولة في الدولة الفتية، في عام 1831، كانت الولايات المتحدة تضم ضعف عدد مكاتب البريد في بريطانيا وخمسة أضعاف فرنسا. واليوم يعمل بها 640,000 موظف في أكثر من 30,000 منشأة في جميع أنحاء البلاد.

ومع ذلك، استغرق ظهور الطوابع البريدية وقتاً أطول قليلاً. "أصدرت شركة ألكسندر م. جريج سيتي ديسباتش بوست، وهي شركة خاصة في مدينة نيويورك، أول طوابع بريدية لاصقة في الولايات المتحدة في 1 فبراير 1842"، وفقًا لهيئة البريد. ثم أجاز الكونجرس بعد ذلك إصدار الطوابع البريدية في عام 1847، وأصبح الدفع المسبق للطوابع البريدية مطلوباً في عام 1855. وجاء قطار البوني إكسبريس الشهير - الذي ظهر في العديد من أفلام وروايات الغرب الأمريكي - بعد ذلك بخمس سنوات، في عام 1860.

وقد ظهرت الخدمة البريدية في الثقافة الشعبية والتاريخ الأمريكي. ففي ذروة فيلم الأعياد المحبوب "Miracle on 34th Street" قام مكتب البريد بإنقاذ سانتا كلوز عشية عيد الميلاد. كانت شخصيتا كليف في المسلسل الكوميدي "Cheers" في الثمانينيات ونيومان في المسلسل الكوميدي "سينفيلد" في التسعينيات من القرن الماضي من حاملي الرسائل. وكانت فرقة "ذا بوستال سيرفيس" من أشهر فرق البوب المستقلة في مطلع القرن الماضي. كما أن رواية "ساعي البريد" الصادرة عام 1985 (من تأليف ديفيد برين) وفيلم "ساعي البريد" الصادر عام 1997 (بطولة كيفن كوستنر) يتناولان أهمية توصيل البريد في مستقبل خيال علمي بائس.

انخفض البريد بنسبة 75%، وارتفعت الطرود

لكن عمليات تسليم البريد تقلصت مع ظهور طرق جديدة للتواصل والاتصال.

يمكن للعائلات والأصدقاء التواصل عبر البريد الإلكتروني أو الرسائل النصية أو التطبيقات. ويمكن دفع الفواتير إلكترونياً. لم يعد البريد المادي يلعب نفس الدور الذي كان يلعبه في الحياة الأمريكية. فبالنسبة للكثيرين، أصبح الخطاب الفردي اليوم بنفس أهمية أفلام الفيديو وأقراص الكمبيوتر المرنة وأشرطة الكاسيت. إن اللقب الذي أطلق في هذا القرن على الرسالة التقليدية - البريد العادي - ليس مجاملة.

ففي العام الأخير، قامت الخدمة بتسليم 11.4 مليار رسالة فردية. قد يبدو ذلك كثيراً، لكنه انخفض بنسبة 75% عما كان عليه قبل 20 عاماً. وفي حين تضاعفت أسعار الطوابع البريدية خلال تلك الفترة، إلا أن معظم الخبراء يشيرون بأصابع الاتهام إلى التكنولوجيا بدلاً من ذلك.

قال بلانكيت: "لا يمثل البريد بالنسبة لمعظم الأسر نفقات كبيرة". "لو كان سعر الطابع البريدي دولارًا واحدًا لأرسلت هذا العام نفس عدد بطاقات عيد الميلاد التي أرسلتها العام الماضي."

على النقيض من ذلك، رفع التسوق عبر الإنترنت من عمليات تسليم الطرود بشكل كبير. لكن خدمة البريد ليس لديها سيطرة على هذا العمل كما هو الحال في خدمة البريد، كما قال كيفن كوسار، وهو زميل بارز في معهد أمريكان إنتربرايز.

"قبل حلول العصر الرقمي، كانت خدمة البريد تتمتع باحتكار قيّم للغاية. لقد ولت تلك الأيام. "أعمال الطرود آخذة في الارتفاع، ولكن هذا ليس عملاً احتكارياً بالنسبة لهم. إنه عمل تنافسي للغاية."

لكن بلانكيت وغيره من النقاد يشعرون بالقلق من أن النمو في أعمال الطرود التنافسية لن يحقق الأرباح اللازمة لتعويض انخفاض حجم البريد.

لن تحب شركات البريد الرئيسية أبداً فكرة دفع المزيد من المال مقابل رسوم البريد. لكنهم يجادلون، مع وجود أدلة كثيرة تدعمهم، بأن رفع الأسعار بالسرعة التي كانت ترتفع بها، يؤدي إلى إبعاد الأعمال التي تحتاجها الخدمة ويزيد من سوء حالتها الاقتصادية.

وقال آرت ساكلر، المدير التنفيذي للتحالف من أجل خدمة بريدية للقرن الحادي والعشرين، وهي مجموعة تجارية أخرى تمثل الأعمال التي تستخدم الخدمة: "من خلال رفع الأسعار، تنخفض كفاءتها وإنتاجيتها بشكل كبير". "في العام الماضي، وبمقاييسها الخاصة، انخفضت كفاءتها بأكبر قدر خلال 60 عاماً."

"دوامة الموت المالي"

يشعر النقاد بالقلق إزاء الزيادات في الأسعار: قد يجبر التدهور المالي والكفاءة المتفاقم في نهاية المطاف خدمة البريد على نفاد أموالها، ربما في غضون سنوات قليلة، وإما أن تبدأ في الاعتماد على الإعانات المباشرة من دافعي الضرائب من الكونجرس التي لا تتلقاها حالياً أو تقليص عدد الموظفين والخدمة.

وضعت خدمة البريد تحت قيادة مدير عام البريد الحالي لويس ديجوي خطة مدتها 10 سنوات في عام 2021 لتحديث الخدمة ووقف الخسائر المستمرة. وقال أمام مجلس الشيوخ في أبريل/نيسان، إن هيئة الخدمات البريدية الأمريكية كانت في "دوامة الموت المالي" لسنوات، ولكن بموجب خطة التحديث التي تبلغ قيمتها 40 مليار دولار، "نحن نجري التغييرات اللازمة لضمان وجودنا لخدمة البلاد بشكل جيد في المستقبل".

لكن الخطة، التي تشمل إعادة هيكلة شبكة مرافق مناولة البريد، واستخدام المزيد من الموظفين المتفرغين، وتحسين وسائل النقل والتسليم والاستثمار في التكنولوجيا، لم ترقَ إلى مستوى الوعود المبكرة.

فقد توقعت الخدمة أنها ستحقق التعادل بحلول السنة المالية الأخيرة وستحقق أرباحاً سنوية بقيمة 1.7 مليار دولار في السنة المالية الحالية. وبدلاً من ذلك، خسرت 6 مليارات دولار في العام الماضي ومن المتوقع أن تخسر 6 مليارات دولار أخرى أو أكثر في السنة المالية الحالية، وفقاً لشهادة مايكل كوباياندا، رئيس لجنة تنظيم البريد التي تحدد الأسعار، أمام الكونجرس في أبريل/نيسان.

وتشعر بعض النقابات التي تمثل عمال البريد بالقلق من أن خطة التحديث ستحاول تحسين الموارد المالية من خلال تقليل موثوقية الخدمة.

وقال مارك ديموندشتاين، رئيس اتحاد عمال البريد الأمريكي: "لا تزال تكلفة الرسالة صفقة كبيرة". "أعتقد أن هناك أشياء جيدة وأخرى سيئة في الخطة. أعتقد أن علينا أن نتكيف مع عالم أعمال الطرود المتنامية وتراجع حجم البريد. قلقنا من خطة العشر سنوات هو أي شيء يبطئ الخدمة."

شهد كوباياندا في أبريل بأنه يشك في أن خطة التحديث ستكون قادرة على تحقيق أهدافها المالية والخدمية.

وقال: "يبدو من الصعب على نحو متزايد أن يكون لدينا نظام بريدي عالمي يصل إلى كل أمريكي ستة أيام في الأسبوع، بأسعار معقولة، وبخدمة سريعة وموثوقة بشكل معقول، ومكتفية ذاتيًا من الناحية المالية".