تواجه الاقتصاد الأمريكي تهديدًا جديدًا

إن الخطر الأكبر الذي يواجه الاقتصاد الأمريكي منذ سنوات هو التضخم.

والآن، تظهر مشكلة أخرى كخطر حقيقي يلوح في الأفق: البطالة.

ففي الوقت الذي يستمر فيه التضخم في التراجع، تومض الأضواء الصفراء في سوق الوظائف التي لا تزال قوية. ويتعين على الاحتياطي الفيدرالي الآن مواجهة خطر ارتكابه لخطأ بإبقاء أسعار الفائدة مرتفعة للغاية لفترة طويلة للغاية.

وهذا هو السبب في أن بعض الاقتصاديين يناشدون الاحتياطي الفيدرالي أن يخفف من حدة معركته ضد التضخم - قبل أن تؤدي أسعار الفائدة المرتفعة، التي استخدمها لترويض ارتفاع الأسعار، إلى دفع الاقتصاد الأمريكي إلى الركود.

"وقال جو بروسويلاس، كبير الاقتصاديين في شركة RSM: "لقد حان الوقت لخفض أسعار الفائدة. "يتلاشى التضخم باعتباره محور الاهتمام الرئيسي. يميل ميزان المخاطر ببطء نحو ارتفاع معدلات البطالة."

وقال مارك زاندي، كبير الاقتصاديين في وكالة موديز أناليتيكس إن سوق العمل يرزح تحت وطأة ارتفاع تكاليف الاقتراض.

"الخطر الأكبر هو خطأ السياسة: قال زاندي في مقابلة هاتفية مع شبكة سي إن إن: "إن الاحتياطي الفيدرالي يبقي أسعار الفائدة مرتفعة للغاية لفترة طويلة جدًا". "في الوقت الحالي، يشير بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى خفض أسعار الفائدة في سبتمبر. أعتقد أن هذا جيد، ولكن إذا انتظروا لفترة أطول من ذلك، أخشى أنهم سيبالغون في ذلك."

حتى رئيس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول يعترف بحدوث تحول كبير في حسابات المخاطر.

وقال باول للمشرعين يوم الثلاثاء: "التضخم المرتفع ليس الخطر الوحيد الذي نواجهه"، مشيرًا إلى تراجع التضخم و"الفتور" في سوق العمل.

"سوق العمل ربما يتحول

لكي نكون واضحين، فإن سوق العمل لا ينهار بأي حال من الأحوال.

لا يزال يتم خلق الوظائف بوتيرة صحية - أسرع مما كان يعتقد الكثيرون أنه ممكن قبل عام واحد فقط.

ومع ذلك، بدأت التصدعات تظهر تحت السطح مباشرة.

فمعدل البطالة لا يزال منخفضًا تاريخيًا، لكنه ارتفع بشكل ملحوظ لثلاثة أشهر متتالية - "في إشارة إلى أن سوق العمل قد يكون في طور التحول"، وفقًا لخبراء الاقتصاد في KPMG.

وقد تباطأ التوظيف في قطاع الترفيه والضيافة، وهو قطاع رئيسي يعتمد على إنفاق المستهلكين. انخفضت وتيرة ترك العمال لوظائفهم بشكل ملحوظ. وكذلك معدل العمال الذين يتم توظيفهم.

وقد سلط باول الضوء على هذه التغييرات، حيث قال للمشرعين إن المؤشرات الأخيرة "ترسل إشارة واضحة جدًا إلى أن ظروف سوق العمل قد تراجعت بشكل كبير" عما كانت عليه منذ عامين.

وقال باول "لم يعد هذا اقتصادًا محمومًا".

بالطبع، هذا هو بالضبط ما أراد الاحتياطي الفيدرالي تحقيقه عندما بدأ حملته التاريخية لرفع أسعار الفائدة.

كان الخوف في عام 2022 هو أن سوق الوظائف كان ساخنًا للغاية لدرجة أنه سيضيف وقودًا لنمو التضخم الملتهب ويبقي الأسعار مرتفعة بشكل خطير، مما يجبر الاحتياطي الفيدرالي على بدء ركود لمجرد إخماد نار التضخم.

لم يعد يُنظر إلى التضخم المحموم وسوق العمل المفرط تاريخيًا على أنه مصدر قلق كبير.

الانتظار طويلاً؟

يتمثل الخطر الحالي في أن الاحتياطي الفيدرالي يضخ دواء مكافحة التضخم في اقتصاد لم يعد بحاجة إليه. وقد يؤدي ذلك إلى تحويل سوق العمل البارد إلى سوق متجمد - مما يؤدي إلى فقدان الوظائف.

أضاف سوق العمل 206,000 وظيفة في شهر يونيو، وفقًا لأحدث الأرقام الحكومية الصادرة يوم الجمعة. وبعبارة أخرى، فإن الوضع ليس ساخنًا للغاية وليس باردًا للغاية - إنه "متوازن"، حسبما قالت رئيسة الاحتياطي الفيدرالي يوم الثلاثاء.

وقال بروسويلاس: "سوق العمل المتوازن مع معدلات الفائدة المقيدة للغاية من الاحتياطي الفيدرالي لن يظل متوازنًا لفترة طويلة". "وهذا يعني ارتفاع معدلات البطالة."

أوضح بروسويلاس أن هذا لا يعني بالضرورة أن البطالة "المرتفعة" تلوح في الأفق، ولكن قد يكون هناك ركود سابق لأوانه، مع ذلك، إذا انتظر الاحتياطي الفيدرالي وقتًا طويلاً لخفض أسعار الفائدة.

وفي تقرير صدر يوم الإثنين، أشار كبير الاقتصاديين في شركة KPMG، كين كيم، إلى أن معدل البطالة يقترب من تفعيل قاعدة سهم، والتي تشير إلى أن الركود قد بدأ عندما يزيد المتوسط المتحرك لمعدل البطالة لثلاثة أشهر بمقدار 0.5 نقطة مئوية أو أكثر فوق متوسط الثلاثة أشهر.

وأشار كيم أيضًا إلى كيف أن قطاع الخدمات - وهو المحرك الرئيسي لنمو الاقتصاد الأمريكي - يظهر فجأة علامات الضعف.

وكتب كيم: "لم يعد التضخم هو مصدر القلق السائد". "بنفس القدر من القلق بالنسبة لمجلس الاحتياطي الفيدرالي يجب أن يكون احتمال حدوث تدهور أكثر حدة في سوق العمل والنشاط الاقتصادي. فالهبوط السلس هو الهدف، ولكن الهبوط القاسي يبرز كخطر محدق."

التضخم لم يختفِ

بالطبع، يظل ارتفاع تكاليف المعيشة مصدر قلق كبير للأمريكيين.

على الرغم من أن معدل التضخم قد تباطأ بشكل حاد من 9% في يونيو 2022، إلا أن هناك تأثيرًا مؤلمًا متصاعدًا من أكثر من عامين من الارتفاع الحاد في الأسعار. فالأمريكيون يدفعون أكثر بكثير لمحلات البقالة والإيجار والتأمين أكثر مما كانوا يدفعونه قبل جائحة كوفيد-19.

ولا تزال هناك مخاطر على جبهة التضخم.

فالحرب في الشرق الأوسط مستمرة، مما يشكل تهديدًا محتملاً لإنتاج الطاقة في المنطقة. وينطبق الأمر نفسه على الحرب بين روسيا وأوكرانيا، حيث تعرضت مصافي النفط في أعماق روسيا لهجمات بطائرات بدون طيار.

كما تخلق الانتخابات الأمريكية المقبلة حالة من عدم اليقين - وتعقيدات كبيرة.

ويشعر بعض الاقتصاديين السائدين بالقلق من أن الأجندة الاقتصادية للرئيس السابق دونالد ترامب - التخفيضات الضريبية، وحملة الهجرة ورفع الرسوم الجمركية - من شأنها أن "تشعل" التضخم من جديد.

بالإضافة إلى ذلك، فإن خفض أسعار الفائدة قبل الانتخابات الأمريكية مباشرةً قد يتسبب في "الزج بالاحتياطي الفيدرالي في المرجل السياسي - وهو مكان لا يريد أن يكون فيه"، حسبما قال زاندي، الخبير الاقتصادي لدى وكالة موديز.

التعلم من الماضي

إذا خفض الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة قبل الأوان، فقد يؤدي ذلك إلى تحفيز الطلب من المستهلكين والشركات. وقد يؤدي ذلك إلى تعزيز التضخم وزيادة الأمور سوءًا.

يواجه باول وزملاؤه قرارًا صعبًا - وهم لا يريدون تكرار أخطاء الماضي.

ففي سبعينيات القرن الماضي، قام الاحتياطي الفيدرالي برفع أسعار الفائدة بسرعة ثم خفضها قبل أن يهزم التضخم. عاد التضخم إلى الارتفاع مرة أخرى وأجبر الاحتياطي الفيدرالي على اتخاذ خطوات أكثر صرامة.

وفي الآونة الأخيرة، كان بنك الاحتياطي الفيدرالي بقيادة باول بطيئًا في مكافحة التضخم، حيث انتظر طويلاً جدًا للاستجابة لارتفاع الأسعار لأن المسؤولين (والعديد من الاقتصاديين) اعتقدوا أن التضخم "عابر" وسيتبدد من تلقاء نفسه.

وقال زاندي: "لقد أصيبوا باضطراب ما بعد الصدمة مما حدث من قبل". "لقد أخطأوا في عدم رفع أسعار الفائدة بالسرعة الكافية. والآن هم يخاطرون بإبقاء أسعار الفائدة مرتفعة للغاية لفترة طويلة جدًا."