من الصعب جدًا أن تكون سيد النعومة اليوم

لم يكن من الصعب أبداً أن تكون السيد اللطيف.

في السابق، كان هناك أكثر من 2,000 شاحنة مستر سوفتي في 38 ولاية خلال ذروة انتشار الشركة في الستينيات. والآن، لا يوجد سوى حوالي 630 شاحنة مستر سوفتي تدور حول الأحياء والمتنزهات في 21 ولاية.

وتضر المنافسة وارتفاع التكاليف بالمبيعات. كما أن عوامل غير بديهية مثل الطقس الحار المتزايد تؤثر على الأعمال التجارية. كما أن الاتجاهات الاجتماعية الأوسع نطاقاً مثل تقلص حجم الأسر الأمريكية وحتى تقدم التكنولوجيا تلعب دوراً أيضاً.

"قال مايك كونواي، نائب رئيس شركة Mister Softee وحفيد المؤسس المشارك للشركة، في مقابلة هاتفية من مكتب الشركة في رانيميد في نيوجيرسي لشبكة CNN: "هناك منافسة أكبر بكثير، خاصة في نيويورك، مما كان عليه الحال في الثمانينيات والتسعينيات. "لقد أصبح الآيس كريم أكثر شعبية فالمزيد من المتاجر تقوم بذلك. الجميع يدخلون في هذا المجال قليلاً."

كانت شاحنات مستر سوفتي موجودة منذ عام 1954، عندما بدأ الأخوان جيمس وويليام كونواي العمل في فيلادلفيا. ابتكرت وكالة إعلانية الأغنية الشهيرة بعد عدة سنوات للإعلانات التجارية الإذاعية، وساعدت في دفع الشركة إلى أن تصبح أكبر شركة امتياز لشاحنات الآيس كريم في الولايات المتحدة.

لكن المفتاح الحقيقي لم يكن الأغنية. بل كان الآيس كريم الطري. ليس لأن الزبائن أحبوها على الرغم من أنهم أحبوها ولكن لأنها كانت منطقية أكثر في العمل.

قال ويليام كونواي في مقابلة أجريت معه في عام 1991: "وجدنا أن هناك طلبًا على الآيس كريم الطري". لقد باعوا الآيس كريم الطري لأنه كان أسهل في التقديم وكانوا بحاجة إلى حجم كبير لجعل العمل مستدامًا. "قامت إحدى شركات الألبان المحلية بتطوير الوصفة، وقام أحد الأصدقاء برسم علامتنا التجارية "conehead"، وابتكرت أنا الاسم، ستة أحرف في كل كلمة."

لكن بعض مالكي امتياز مستر سوفتي يتساءلون إلى متى يمكنهم الاستمرار في العمل.

من النكهات الفاخرة إلى حروب العصابات على الآيس كريم

معظم شاحنات مستر سوفتي يملكها ويديرها أصحاب امتياز مستقلون، وكثير منهم من الجيل الأول من المهاجرين وأصحاب الأعمال الصغيرة. يُمنح أصحاب الامتياز حي أو منطقة معينة يمكنهم البيع فيها. وضمن المنطقة المخصصة لهم، يحدد أصحاب الامتياز أسعار الآيس كريم ويقررون أماكن البيع الرئيسية.

وقد كان كارلوس فازكيز صاحب امتياز مستر سوفتي لأكثر من عقد من الزمان في وسط مدينة نيويورك. وقد رأى في دخوله هذا المجال وسيلة لتحقيق الحلم الأمريكي المتمثل في توفير المال وشراء منزل.

ولكن التعيينات في هذا المجال لا تأخذ في الحسبان المنافسة الخارجية بالطبع. فقد ظهرت محلات بوتيك الآيس كريم والجيلاتي والحلويات مثل فان ليوين وأودفيلوز في الأحياء والمراكز التجارية في جميع أنحاء البلاد. ولا يقتصر الأمر على محلات وشاحنات الآيس كريم فقط فمتاجر Shake Shack وغيرها من السلاسل تبيع المزيد من مخفوق الحليب أيضاً.

وقد رأى فازكيز أن كل جزء من العمل أصبح أكثر تكلفة منذ الجائحة، بما في ذلك رسوم الترخيص التي يدفعها للشركة، وإمدادات الآيس كريم، والغاز، وتآكل الشاحنات.

ثم هناك حروب العصابات المشتعلة مع الشاحنات المستقلة على زوايا الشوارع المرغوبة. وقد نجحت شركة مستر سوفتي في مقاضاة منافسيها المبتدئين بزعم أنهم سرقوا تصميمها وأغنيتها.

التضخم في المخروط

"علينا أن ندفع المزيد من المال على التأمين. نصف مليون دولار. ترتفع بوليصة التأمين". "الصيانة، إذا تعطل شيء ما في الشاحنة. عمالة صيانة الشاحنة كثيرة."

كما أصبحت إمدادات الحليب والآيس كريم أكثر تكلفة. فقد ارتفع التضخم في أسعار الآيس كريم بالجملة بنسبة 21% منذ عام 2020، وارتفع التضخم في أسعار الآيس كريم بالجملة بنسبة 25% خلال تلك الفترة.

وقد أجبره ذلك على رفع الأسعار. يكلف مخروط الآيس كريم بالفانيليا أو الشوكولاتة الآن 5 دولارات، بعد أن كان يكلف دولارًا واحدًا عندما بدأ لأول مرة. كما أنه يبيع نصف كمية الآيس كريم في معظم الأيام التي كان يبيعها في السابق.

وقال: "لا يمكننا السيطرة على التضخم". "إنه جزء من العالم."

طقس حار ولكن ليس طقس الآيس كريم

ربما يكون من المستغرب أن الحرارة الشديدة تؤثر أيضًا على أعمال مستر سوفتي. فالمعدات الموجودة في الشاحنة تتعطل بسهولة أكبر عندما يكون الجو حارًا جدًا، ويبقى الزبائن في منازلهم.

"إذا كان الطقس حارًا جدًا، فهذا ليس جيدًا حقًا للعمل. إنه أمر غريب"، قال فازكيز. "لا يرغب الناس في المشي كثيراً. إنها دسمة وتذوب وتتسخ وتتسخ وتطلب مناديل إضافية."

كان عام 2024 هو الصيف الأكثر حرارة على الإطلاق حتى الآن في حوالي 100 مدينة أمريكية من ولاية ماين إلى كاليفورنيا.

إذا أخذت أكبر 50 مدينة في البلاد وجمعت عدد الأيام التي تجاوزت فيها الحرارة 95 درجة، فقد كان هناك ما لا يقل عن 1071 هذا الصيف أي أكثر بـ 161 يومًا من المتوسط خلال العقد الماضي لنفس الفترة.

حتى أن الحرارة الشديدة تؤثر على العلامات التجارية الكبرى للمثلجات.

فقد قالت شركة يونيليفر، صانعة العلامات التجارية للآيس كريم مثل ماغنوم، العام الماضي أن المبيعات انخفضت بسبب موجة الحر التي تجتاح أوروبا.

قال المدير المالي لشركة يونيليفر، غرايم بيتكيثلي، في ذلك الوقت: "عندما يتعلق الأمر بالطقس، "هناك نقطة محددة لدرجات الحرارة". وأضاف قائلاً: "عندما يصبح الجو حارًا جدًا، يبتعد الناس عن الآيس كريم ويشترون مشروبًا باردًا بدلاً من ذلك".

كما تذهب الأمة، يذهب مستر سوفتي أيضًا

تعتبر أعمال مستر سوفتي نافذة على التغيرات في الأحياء وأحجام العائلات وعادات الأطفال. كل ذلك يؤثر على الشاحنات.

قال كونواي إن العائلات أصبحت أصغر مما كانت عليه من قبل، كما أن المزيد من العائلات يعمل فيها كلا الوالدين، لذلك لا يركض الأطفال في الشوارع كثيرًا خلال فصل الصيف. وقد انخفض متوسط حجم الأسرة من 3.5 شخص إلى 2.5 شخص منذ عام 1940، وفقًا لمكتب الإحصاء الأمريكي.

وقال: "لا يلعب الأطفال في الخارج بالقدر الذي اعتادوا عليه".

يتكيف أصحاب امتيازات مستر سوفتي من خلال تمديد موسم الآيس كريم: يبدأ في وقت مبكر من الربيع وينتهي في أواخر نوفمبر. كما أنهم يقدمون الطعام للمزيد من المناسبات الخاصة مثل حفلات أعياد الميلاد وتجمعات 4 يوليو. ولدى Mister Softee الآن تطبيق خاص بها على الهاتف المحمول حتى يتمكن الناس من العثور على أقرب شاحنة.

قال كارلوس فازكيز: "إن Softee هو رمز". "علينا أن نبقى في هذا المجال."