تخلص شركة الطيران الجنوبية من التخصيص المفتوح

تتحول شركة ساوث ويست إيرلاينز إلى نظام المقاعد المخصصة لأول مرة في تاريخها، وهو تغيير سيسمح لشركة الطيران منخفضة التكلفة بفرض رسوم إضافية على بعض المقاعد على متن طائراتها.

كما ستبدأ شركة الطيران أيضاً في تقديم رحلات "العين الحمراء" الليلية للمرة الأولى، والتي قالت إنها ستحسن الكفاءة من خلال زيادة استخدام طائراتها.

وقالت ساوث ويست إن العملاء كانوا يطالبون بهذه التغييرات - عندما يتحول الناس إلى شركة منافسة من ساوث ويست، قالت الشركة إن السبب الأول الذي يذكره الركاب غير الراضين هو المقاعد المفتوحة. لكن هذا التغيير سيساعد الشركة أيضاً على فرض رسوم أكبر على بعض الركاب مقابل تذاكرهم.

"قالت شركة الطيران في بيان لها: "إن البحث واضح ويشير إلى أن 80% من عملاء ساوث ويست، و86% من العملاء المحتملين يفضلون المقاعد المخصصة. "من خلال الانتقال إلى نموذج المقاعد المخصصة، تتوقع شركة ساوث ويست توسيع نطاق جاذبيتها وجذب المزيد من الرحلات من عملائها الحاليين والمستقبليين."

لم تقدم ساوث ويست تفاصيل حول موعد دخول التغييرات حيز التنفيذ، لكنها قالت إنه سيتم مناقشتها بشكل أكبر في سبتمبر.

تحول تكتوني

كانت شركة الطيران قد أعلنت في أبريل أنها تبحث في تغيير سياسة المقاعد التي كانت سارية المفعول طوال تاريخها الممتد على مدار 50 عاماً. وتتعرض شركة ساوث ويست لضغوط من المستثمرين الناشطين الذين يضغطون من أجل إجراء تغييرات في الإدارة ونمو في الربحية.

لطالما اشتهرت شركة ساوث ويست بأنها شركة طيران منخفضة التكلفة ومنخفضة الأسعار، لكنها تواجه منافسة من شركات الطيران الثلاث الكبرى الأخرى، وهي American وUnited وDelta، التي تحصل على الكثير من إيراداتها من فرض رسوم أكبر على المقاعد المميزة. كما أنها تواجه منافسين متزايدين على الطرف الآخر من الطيف: شركات الطيران منخفضة التكلفة للغاية، مثل سبيريت وفرونتير، التي تقدم مقاعد بأسعار مخفضة حيث يتعين على العملاء دفع رسوم إضافية مقابل أي شيء تقريبًا بما في ذلك الحقائب المحمولة.

لا تفرض شركة ساوث ويست أي رسوم على الحقائب المحمولة، ولطالما سمحت للركاب بحمل حقيبتين مجاناً. كما لا تفرض شركة الطيران رسومًا على العملاء لتغيير الرحلات.

لم تذكر الشركة في بيانها ما إذا كانت ستغير سياسة رسوم الأمتعة أو تغيير الأمتعة. لن تكون المقاعد الممتازة التي ستوفر مساحة أكبر للأرجل متاحة حتى عام 2025 لأنها ستتطلب إعادة تشكيل طائراتها.

شركة متعثرة

اعتادت شركة ساوث ويست أن تكون شركة الطيران الأمريكية الأكثر ربحية. ولكن لم يعد الأمر كذلك.

فقد أعلنت الشركة يوم الخميس عن انخفاض أرباحها بنسبة 51% لتصل إلى 370 مليون دولار، على الرغم من تسجيلها إيرادات قياسية خلال الربع الأول من العام والتي تعززت بفضل حركة الركاب القوية.

ولكن كانت هذه بيئة صعبة بالنسبة لشركات الطيران الأمريكية لكسب المال. فقد استنزفت الزيادات الكبيرة في تكاليف العمالة وارتفاع أسعار الوقود، وهما من أكبر النفقات في هذه الصناعة، الأرباح. كما أدى الانخفاض النسبي في متوسط أسعار التذاكر إلى تفاقم الضرر.

كما أعلنت شركة الخطوط الجوية الأمريكية المنافسة عن انخفاض أرباحها بنسبة 44% في الربع الثاني، على الرغم من إيراداتها القياسية.

على الرغم من أن شركة ساوث ويست لا تزال تتمتع بأفضل تصنيف ائتماني مقارنة بأي شركة طيران أمريكية، إلا أنها تعاني من عدد من المشكلات في السنوات الأخيرة و بعضها نتيجة لسوء إدارتها، ولكن بعضها بسبب عوامل خارجية وتغير ديناميكيات الصناعة.

انخفضت أسهم شركة ساوث ويست (LUV) بأكثر من 4% في تعاملات ما قبل السوق على خلفية هذه الأخبار.

إنهاء خمسة عقود من السوابق

قضت شركة الطيران 47 عامًا متتاليًا دون الإبلاغ عن خسارة سنوية - حتى عام 2020، عندما أوقفت الجائحة تقريبًا جميع الطلبات على السفر الجوي.

يتكون أسطول شركة ساوث ويست بالكامل من طائرات بوينج 737. وقد أدى ذلك إلى خفض تكاليف التشغيل، لأنه سمح لطياريها بقيادة أي من طائراتها، مما منحها مرونة وكفاءة غير متوفرة لدى منافسيها الأكبر حجماً. ولكنه جعلها أيضًا أكثر عرضة للمشاكل الكبيرة التي واجهتها بوينج في السنوات الأخيرة - سواءً في إيقاف طائرات 737 ماكس لمدة 20 شهرًا في عامي 2019 و2020 بعد حادثين مميتين، أو تباطؤ الإنتاج هذا العام بسبب المخاوف بشأن جودة وسلامة طائراتها.

لكن جهودها منخفضة التكلفة أضرت أيضاً بشركة ساوث ويست في بعض الأحيان، وعلى الأخص في ديسمبر 2022، عندما عانت من انهيار كارثي في الخدمة تسبب في إلغاء حوالي 17,000 رحلة، أو ما يقرب من نصف جدولها، خلال فترة السفر المزدحمة في العطلات. في حين تعافت شركات الطيران الأخرى بسرعة من عاصفة شتوية في ذلك الشهر، إلا أن تكنولوجيا الكمبيوتر في ساوث ويست، التي نددت بها نقاباتها ووصفتها بأنها "عتيقة"، جعلت من الصعب عليها جدولة طياريها ومضيفيها واستئناف العمليات العادية.

أجرت شركة ساوث ويست تغييرات في برامجها وعملياتها في أعقاب تلك المشكلات المتعلقة بالخدمة. وفي الأسبوع الماضي، عندما اضطرت العديد من شركات الطيران في العالم إلى إلغاء 5,000 رحلة في يوم واحد بسبب تحديث برمجي معيب من شركة الأمن السيبراني CrowdStrike، كانت ساوث ويست واحدة من شركات الطيران القليلة التي تجنبت المشكلة ولم تضطر إلى إلغاء الرحلات الجوية. هذه المرة كانت شركة خطوط دلتا الجوية المنافسة هي التي عانت من انهيار الخدمة.

لكن ذلك الانهيار الذي حدث في ديسمبر 2022 كلف شركة ساوث ويست حوالي مليار دولار، بما في ذلك غرامة قدرها 140 مليون دولار من وزارة النقل. وأدى ذلك إلى خسارة في الربع الأخير من عام 2022 وكذلك الربع الأول من عام 2023، حيث أحجم الركاب عن الحجز على شركة الطيران في أعقاب مشاكل الخدمة مباشرة.

كما سجلت الشركة خسائر في الربع الرابع من عام 2023 والربع الأول من عام 2024 أيضاً وسط ارتفاع تكاليف العمالة والوقود. تُعد خسارة الأموال في أربعة أرباع من أصل ستة أرباع قبل الفترة الأخيرة انعكاسًا مذهلاً وغير مرغوب فيه لساوث ويست. وكانت شركة الطيران قد سجلت خسائر في السابق فقط خلال الجائحة والركود الكبير وبعد هجمات 11 سبتمبر الإرهابية - حتى عندما كانت شركات الطيران المنافسة لها تحلق في حالة إفلاس.و كما أنها جلبت اهتمامًا غير مرغوب فيه من المستثمرين النشطاء في شركة إليوت لإدارة الاستثمارات، التي أعلنت في يونيو أنها استحوذت على حصة بقيمة 1.9 مليار دولار في شركة الطيران ودعت إلى إجراء تغييرات في الإدارة.

الحوادث تثير مخاوف تتعلق بالسلامة

حظيت شركة ساوث ويست أيضاً باهتمام غير مرغوب فيه من إدارة الطيران الفيدرالية، التي أعلنت في وقت سابق من هذا الشهر أنها تكثف الرقابة على عملياتها بسبب عدد من الحوادث الخطيرة المحتملة التي تعرضت لها طائراتها في الأشهر الأخيرة.

ففي شهر مارس، انحرفت طائرة تابعة لساوث ويست عن مسارها وحدثت مشادة كلامية مع برج مراقبة الحركة الجوية أثناء محاولة الهبوط في مطار لاغوارديا في نيويورك. وفي أبريل، سقطت طائرة على بعد 400 قدم من سطح المحيط الهادئ قبالة ساحل هاواي. وفي يونيو اقتربت طائرة أخرى من الأرض على بعد 525 قدم من الأرض فوق بلدة في أوكلاهوما عندما كانت لا تزال على بعد تسعة أميال من مطار أوكلاهوما سيتي. وفي وقت لاحق من ذلك الشهر، أقلعت طائرة على مدرج مغلق في مطار بورتلاند ماين الذي كان على متنه مركبة تصليح اضطرت إلى التسابق للابتعاد عن طريقها. وفي وقت سابق من هذا الشهر، اقتربت طائرة على بعد 150 قدمًا من الأرض عندما كانت لا تزال على بعد خمسة أميال من مطار تامبا.

وقالت الوكالة في بيان لها: "زادت إدارة الطيران الفيدرالية من رقابتها على شركة ساوث ويست إيرلاينز لضمان امتثالها للوائح السلامة الفيدرالية".

وقالت ساوث ويست إنها شكلت فريقًا داخليًا للنظر أيضًا في الحوادث.

وأضافت: "تعمل ساوث ويست عن كثب مع إدارة الطيران الفيدرالية في مراجعة الأحداث الأخيرة".