تعيين بيلي لونغ يقلب مصلحة الضرائب الأمريكية

منذ أن تولى الرئيس دونالد ترامب منصبه، توالت على دائرة الإيرادات الداخلية أربعة قادة بالوكالة ودخلت الدائرة في حالة من الاضطراب، بينما ينتظر اختيار الرئيس لمفوض دائم لجلسة استماع في مجلس الشيوخ لتأكيد تعيينه.

وقد أعلن ترامب في أوائل ديسمبر أنه يرشح النائب الجمهوري السابق بيلي لونغ ليكون المفوض القادم لمصلحة الضرائب. ويعتقد الرئيس ومؤيدوه أن لونغ، الذي رعى في السابق مشاريع قوانين لإلغاء مصلحة الضرائب الأمريكية، يمكنه الاستفادة من علاقاته القوية في الكابيتول هيل كحليف لترامب.

وفي الوقت نفسه، أشار الديمقراطيون في مجلس الشيوخ إلى معارضتهم من خلال إثارة تساؤلات حول عمل لونغ السابق في الترويج للائتمان الضريبي الذي يعاني من الاحتيال، وانتقد خبراء الأخلاقيات موجة من التبرعات التي تلقاها مؤخرًا من مصالح لها أعمال أمام مصلحة الضرائب الأمريكية.

ومن المتوقع أن تُعقد جلسة الاستماع لتأكيد تعيين لونغ في وقت لاحق من هذا الشهر. لكن العديد من المسؤولين الحاليين والسابقين في مصلحة الضرائب الأمريكية، وغيرهم من العاملين في المجال الضريبي الذين يتعاملون بانتظام مع الوكالة، يشعرون بالقلق من أن بطء عملية تأكيد لونغ قد ترك مصلحة الضرائب الأمريكية على غير هدى.

"إنها لحظة محورية بالنسبة للوكالة. في الوقت الحالي، إنها بلا دفة"، قالت كاثي باكينهام، وهي محامية ضرائب بارزة في شركة فينسون وإلكينز التي تمثل العملاء أمام مصلحة الضرائب الأمريكية. "بالنسبة لشخص جديد قادم لقيادة تلك المنظمة، فإن الأمر أشبه بحريق من خمسة إنذارات. من الواضح أن الأشخاص الجالسين أمامي على الطاولة المقابلة لي خائفون على وظائفهم، ولا يعرفون ما يخبئه المستقبل."

لم يتحرك مجلس الشيوخ الذي يديره الجمهوريون بسرعة لتثبيت لونغ، كما فعل بالنسبة لبعض اختيارات ترامب الأخرى، بما في ذلك بعض أعضاء مجلس الوزراء المثيرين للجدل. لكن ليس هناك ما يشير إلى أن ترشيح الجمهوري من ولاية ميسوري في خطر، وتقول وزارة الخزانة إنه لا يزال هدفًا رئيسيًا للإدارة.

وقالت متحدثة باسم وزارة الخزانة في بيان لها: "إن تأكيد تعيين مفوض مصلحة الضرائب الأمريكية هو أولوية قصوى لوزارة الخزانة وإدارة ترامب". وأضافت: "إن عملية تأكيد المرشحين قوية، ونحن نعمل من خلال العملية بطريقة مسؤولة ومن خلال النظام العادي".

ولم يرد البيت الأبيض ولونغ على طلبات للتعليق.

في مصلحة الضرائب الأمريكية، شهدت الأيام المائة الأولى لترامب سلسلة من المواجهات بين المديرين التنفيذيين المحترفين ورؤسائهم الجدد حول تقديم بيانات دافعي الضرائب إلى سلطات الهجرة، وصراع داخلي على السلطة بين الفصائل المتنافسة المؤيدة لترامب حول من سيكون المفوض بالوكالة، وانهيار معنويات العاملين مع تسريح جماعي للموظفين مع اقتراب موعد التسريح الجماعي، ووضع ما يقرب من 25% من الموظفين خططًا للاستقالة أو التقاعد.

ولوضع حد لهذه الفوضى، قام وزير الخزانة سكوت بيسنت مؤخرًا بتعيين نائبه من الوزارة، مايكل فولكندر، في منصب القائم بأعمال مفوض مصلحة الضرائب الأمريكية بالنيابة.

وقال فولكندر في أول بريد إلكتروني له على مستوى الوكالة، والذي أرسله الأسبوع الماضي، وفقًا لنسخة تم الحصول عليها: "إلى أن يتم تأكيد تعيين مفوض مصلحة الضرائب الأمريكية، كلفني الوزير بقيادة هذه الجهود من المكتب الأمامي لوزارة الخزانة".

بائع بالمزاد العلني ومشرع ومستشار ضريبي

أمضى لونغ، الذي ينحدر من جنوب غرب ولاية ميسوري، عقوداً من الزمن كرجل أعمال صغير، وربما اشتهر بمهنته كمسؤول مزاد علني. وبعد تركه للكونغرس، أصبح مستشاراً ضريبياً.

ترشح للكونغرس في عام 2010، وفاز خلال الموجة الجمهورية وخدم في مجلس النواب حتى عام 2023. في الكونجرس، يتمتع لونغ بسجل محافظ قوي، حتى أنه اقترح إلغاء معظم ضرائب الدخل الفيدرالية وإغلاق مصلحة الضرائب.

"كتب ترامب في منشور على منصة Truth Social الخاصة به معلنًا عن تعيين لونغ في منصب مصلحة الضرائب الأمريكية: "سيحب دافعو الضرائب والموظفون الرائعون في مصلحة الضرائب وجود بيلي على رأس المصلحة. "إنه "شخص اجتماعي" بارع، ويحظى باحترام كبير ."

يعمل لونغ الآن في مكتب إدارة شؤون الموظفين، الذي يشرف على القوى العاملة الفيدرالية، بينما ينتظر أن يتصرف مجلس الشيوخ بشأن ترشيحه لمصلحة الضرائب الأمريكية، حسبما ذكرت رويترز في مارس.

ومن خلال تعيين لونغ، قطع ترامب فترة الخمس سنوات القانونية لداني ويرفيل، المفوض السابق لمصلحة الضرائب الأمريكية الذي عينه بايدن وأقره مجلس الشيوخ.

على الرغم من أنه كان يأمل أن يبقى في منصبه ويكمل عمله، قال ويرفل إنه يرى بعض الإيجابيات في لونع.

قال ويرفل: "لديه سمعة بأنه اجتماعي ومحبوب". "يمكن أن يكون له صدى لدى الأشخاص الذين صوتوا لترامب. ربما تكون هناك فرصة له لإعادة ضبط طريقة تفكير الناس في مصلحة الضرائب. ربما يمكنه أن يبني علاقة بين مصلحة الضرائب الأمريكية وأفراد الجمهور الذين كانوا ينظرون إلى مصلحة الضرائب تاريخيًا من خلال عدسة سلبية."

ومع ذلك، حذر مسؤولون سابقون في مصلحة الضرائب الأمريكية وخبراء الضرائب من أنه إذا تم تأكيد تعيين لونغ في منصبه، فإنه سيتولى وكالة متضائلة للغاية.

المانحون يسددون ديون الحملات الانتخابية القديمة

أثارت هيئات مراقبة الأخلاقيات تساؤلات حول تدفق التبرعات الأخيرة للجان السياسية المرتبطة بلونغ من أشخاص لهم أعمال أمام مصلحة الضرائب.

فقد جمعت لجنة مرتبطة بترشح لونغ غير الناجح في عام 2022 لمجلس الشيوخ ما يقرب من 137,000 دولار في الأشهر الثلاثة الأولى من هذا العام مما أغرق ما يقرب من 36,000 دولار التي جمعتها اللجنة خلال دورة 2024 بأكملها.

وقد سمحت التبرعات للونغ بتسديد مبلغ 130,000 دولار في فبراير/شباط مقابل قرض شخصي كان قد قدمه لحملته لمجلس الشيوخ لعام 2022. المساهمات وسداد القروض قانونية. لكن مايكل بيكل، كبير مديري الأبحاث في مجموعة Issue One الرقابية، يقول إنها أطلقت ناقوس الخطر.

وقال بيكل إنه من "غير المعتاد للغاية" أن يساعد المتبرعون في سداد ديون الحملة الانتخابية القديمة.

وقال بيكل: "معظم الأشخاص الذين لديهم قروض مستحقة من حملات سياسية فاشلة لا يطرق الناس أبوابهم لمنحهم آلاف الدولارات".

بعض هذه الأموال جاءت من أشخاص مرتبطين بشركات ذات صلة بالضرائب عمل معها لونغ منذ مغادرته الكونغرس. لم تفلح محاولات الوصول إلى لونج بشكل مباشر، ولم يجب المسؤولون من مكتب إدارة شؤون الموظفين ووزارة الخزانة على أسئلة محددة حول التبرعات.

العلاقات مع ائتمان كوفيد الضريبي المضطرب

لقد انتقد بعض الديمقراطيين ترويج لونغ للائتمان الضريبي للاحتفاظ بالموظفين، أو ERTC، وهو جهد إغاثة في عهد كوفيد وقد وضعت مصلحة الضرائب الأمريكية علامة على ارتفاع معدلات المطالبات "غير الصحيحة".

ساعد البرنامج الذي تديره مصلحة الضرائب الأمريكية الشركات الصغيرة في دفع أجور الموظفين أثناء الجائحة، لكنه سرعان ما أصبح ملاذًا للمحتالين. لقد أدت مليارات الدولارات من المطالبات الاحتيالية إلى تراكم المطالبات المشروعة وهو ما يمثل صداعًا لمفوض مصلحة الضرائب القادم.

أخبرت السيناتور إليزابيث وارن، وهي ديمقراطية من ولاية ماساتشوستس وعضو في اللجنة المالية بمجلس الشيوخ، لونغ في رسالة لاذعة في وقت سابق من هذا العام أن "أهم خبراتك الضريبية كانت عملك الأخير في الترويج للائتمان الضريبي في عهد الجائحة المليء بالاحتيال".

لم يتم اتهام لونغ ولا الشركات التي عمل معها للترويج للبرنامج بارتكاب مخالفات.

بعد أن غادر لونغ الكونجرس في عام 2023، أصبح مستشارًا ضريبيًا وتجاريًا معتمدًا وسرعان ما بدأ في الترويج لبرنامج الائتمان الضريبي في الفعاليات وعلى الإنترنت، وأخبر العملاء المحتملين أنه سيساعدهم في الحصول على دفعات كبيرة من مصلحة الضرائب الأمريكية مقابل جزء مما يحصلون عليه.

وقد استغل منتقدو لونغ تعليقاته من بودكاست 2023 الذي قال فيه إن التقدم بطلب للحصول على الائتمان الضريبي "لا يحتاج إلى تفكير" لأن الكونجرس جعل القواعد متساهلة للغاية بحيث "لا يتأهل الجميع" ولكن "الجميع تقريبًا مؤهلون". في مقابلة أخرى من عام 2023، قال لونغ إن الكونجرس "بالغ في رد فعله" عندما قام بتعديل البرنامج، "لذا فإن الجميع مؤهلون الآن".

لا تزال [سيرته الذاتية الرسمية على موقع X تقول "DM لي لتوفير 40% من ضرائبك".

قال لونغ أيضًا في البودكاست إنه لم يساعد سوى العملاء المؤهلين بشكل شرعي للحصول على الإعفاءات الضريبية، وسيعيد أي رسوم من العملاء الذين ألغت مصلحة الضرائب الأمريكية اعتماداتهم لاحقًا. وقال: "إذا لم يكونوا مؤهلين، فإننا لا نخبرهم أنهم مؤهلون، ولا نحاول أن نجعلهم يمرون بالعملية."

وفي الوقت نفسه، تأمل الشركات الصغيرة التي لا تزال تنتظر تعويضات مصلحة الضرائب الأمريكية أن تساعده خبرة لونغ في البرنامج على التخلص من التراكمات المتراكمة بمجرد أن يكون في مصلحة الضرائب الأمريكية. لقد أجبر طوفان المطالبات الشركات على الانتظار لسنوات للحصول على المدفوعات.

قال نواه كابلان، الرئيس التنفيذي لشركة Loyalsnap، وهي منصة اتصالات لاستوديوهات اللياقة البدنية: "من المشجع أن نرى مرشحاً مثل بيلي لونغ لديه تاريخ في دعم الشركات الصغيرة". "نحن ضحية المطالبات الاحتيالية، بسبب هذا التراكم في المطالبات. لقد التزمنا بجانبنا من الصفقة. يجب أن تحصل الشركات الشرعية على أموالنا. لقد تحملنا المخاطرة وأبقينا الناس في وظائفهم."

كابلان هو واحد من العديد من أصحاب الأعمال الذين سافروا إلى واشنطن العاصمة في سبتمبر لحث المشرعين على بذل المزيد من الجهد بشأن مطالبات مركز إعادة التأهيل المهني. وقد تم تنظيم الرحلة من قبل Justworks، التي تقول إن الضغط ساعد في الحصول على حوالي 50 مليون دولار من مصلحة الضرائب الأمريكية.

يسعى الديمقراطيون إلى إجراء تحقيق

كما أكد الديمقراطيون المتخوفون من صعود لونغ إلى أعلى منصب في مصلحة الضرائب الأمريكية على علاقاته المالية بالشركات التي باعت ما يسمى بالإعفاءات الضريبية القبلية كوسيلة لتخفيض فواتير الضرائب للأشخاص الذين يشترونها.

إن تفاصيل كيفية عمل الائتمانات الضريبية المزعومة مبهمة، وتقول شركة وايت ريفر إنرجي كورب (White River Energy Corp.) ومقرها أركنساس، وهي شركة استخدمت الائتمانات، تقول إن عملاءها قد شهدوا الموافقة على إقراراتهم الضريبية من قبل مصلحة الضرائب الأمريكية دون مشكلة.

لكن السيناتور رون وايدن، كبير الديمقراطيين في اللجنة المالية بمجلس الشيوخ، وزميلته في اللجنة السيناتور كاثرين كورتيز ماستو، وهي ديمقراطية من ولاية نيفادا، يصران على أن هذه الإعفاءات الضريبية "احتيالية" لأن مصلحة الضرائب الأمريكية أبلغت موظفيها أن "هذه الإعفاءات الضريبية غير موجودة".

وقد طلب الزوجان مؤخرًا من مصلحة الضرائب الأمريكية التحقيق مع الشركات التي تروج لها وقالت ماستو إن ترشيح لونج "يجب سحبه".

يُظهر الإفصاح المالي المتاح للجمهور للونغ الذي تم إعداده كجزء من عملية التدقيق لترشيحه من قبل مصلحة الضرائب الأمريكية أنه حصل على رسوم إحالة تزيد عن 5000 دولار من شركة وايت ريفر، التي تروج للائتمان القبلي.

يقول وايدن وماستو إنه من غير الواضح ما إذا كان لونغ قد لعب أي دور في الترويج للائتمانات الضريبية القبلية، لكنهما وصفوا الأمر بأنه "مقلق للغاية" أن يدير مصلحة الضرائب شخص له علاقات مع مروجي الائتمانات الضريبية.

لكن في البيان الذي نُشر على موقع الشركة على الإنترنت الشهر الماضي، قال مسؤولو وايت ريفر إن وايدن وماستو قاما بـ"عملية ضرب"، وهما منخرطين في "محاولة لتخريب" ترشيح لونغ. وقالت وايت ريفر أيضًا إنها لم تتلق أي إخطار "من أي وكالة تنظيمية حكومية فيدرالية تفيد بأن الاعتمادات التي كنا نستخدمها غير صالحة أو أننا لا نملك القدرة على استخدامها".

تُظهر الإيداعات الأخيرة للجنة الانتخابات الفيدرالية أن أربعة من موظفي وايت ريفر كانوا من بين المتبرعين الذين فتحوا محافظهم لدعم تقاعد الديون المتبقية من ترشح لونغ لمجلس الشيوخ لعام 2022.

وقد ساهموا مجتمعين بما مجموعه 11,600 دولار في يناير، بعد عدة أسابيع من إعلان ترامب ترشيح لونغ لمنصب مصلحة الضرائب.