من الزهور إلى الأمل: كيف غيرت ساوثسايد بلومز حياة الشباب في شيكاغو

وخلف الزنابق وزهور الزينيا، يستطيع ديونتا وايت أن يطل على مزرعة الزهور التي يعمل فيها ويرى المنزل الذي أُطلق عليه النار للمرة الأولى.

يعمل الشاب البالغ من العمر 29 عامًا في منظمة ساوثسايد بلومز، وهي منظمة غير ربحية في شيكاغو توظف الشباب الذين يودون تغيير حياتهم للأفضل لزراعة الزهور وتنسيقها. بمجرد أن بدأ ديونتا في الزراعة مع المجموعة منذ بضع سنوات، تغيرت الأمور في حياته.

"كنت أتسكع مع العصابات وأتورط في أشياء غبية. كانت أحلك اللحظات عندما تعرضت لإطلاق النار في المرة الأولى"، قال ديونتا. "لقد ساعدتني العودة إلى المجتمع الذي حدث فيه كل ذلك على تصفية ذهني. لأرى إلى أي مدى وصلت من ذلك, إنها بمثابة نقطة انطلاق بالنسبة لي."

يقول ديونتا إنه تعرض لإطلاق النار مرتين أخريين قبل أن يدرك أنه بحاجة إلى فعل شيء آخر في حياته حيث عرض عليه ساوثسايد بلومز وظيفة وبداية جديدة.

واتضح أن الزراعة تناسبه. "إنها بيئة هادئة للغاية. أناس طيبون وبيئة جيدة". "إن التواجد في الطبيعة يجعلك أقرب إلى الأرض. ويضعك في حالة ذهنية جيدة." كما أن كل ردود الفعل الإيجابية من المجتمع تجعله يشعر بالرضا.

فماذا تفعل مزرعة زهور في وسط مدينة شيكاغو الداخلية؟ هنا يأتي دور كويلين وهانا بلاكويل.

بذور العمل

كان كويلين بلاكويل يقوم بتعليم الأطفال في الجانب الجنوبي من شيكاغو عندما سمع عن امرأة تدعى هانا بونهام تقوم بعمل مماثل في الجانب الغربي. اتحدا في إيمانهما المسيحي والتزامهما بمساعدة الأطفال المحليين، فتعاون الاثنان على الصعيدين المهني والشخصي وتزوجا وأنشآ معاً شركة ساوثسايد بلومز.

بدأت عائلة بلاكويلز في الاستحواذ على قطع الأراضي الشاغرة في وسط المدينة وتحويلها إلى بساتين زهور مورقة. منحتهم المدينة إيجارًا مجانيًا لبعض قطع الأراضي، وتم التبرع بالبعض الآخر، وانتهى بهما الأمر بشراء المزيد من الأراضي من خلال مؤسستهما غير الربحية. لديهم الآن بقع زهور في ست قطع أراضٍ في جميع أنحاء المدينة.

توظف ساوثسايد بلومز شباباً تتراوح أعمارهم بين 16 و25 عاماً لزراعة الأرض وإدارة مشروع الزهور. ويختار البعض العمل في الخارج في قطع الأراضي الصغيرة لتعلم مهارات الزراعة الأساسية، بينما يتعلم البعض الآخر مهارات زراعة الزهور الراقية.

يقول كويلين: "ثمانون في المائة من الزهور تأتي من الخارج، لذلك رأينا فرصة لجلب هذا الإنتاج المتزايد إلى داخل المدينة".

وتركز جميع تنسيقات أزهار ساوثسايد بلومز على الممارسات الصديقة للبيئة. فهي تتجنب رغوة الأزهار وتستخدم فقط العبوات القابلة للتسميد. كما يتم إعادة استخدام أوراق الأزهار (اقرأ: أخذها إلى المنزل لأمي) أو تحويلها إلى سماد. حتى أنهم يستخدمون الطاقة الشمسية لتشغيل أنظمة الري الخاصة بهم.

من كرة السلة إلى الأزهار

لطالما أراد راشود ليتل، 18 عاماً، أن يكون لاعب كرة سلة. ولكن عندما احتاج إلى البدء في كسب المال، قرر أن يجرب العمل في ساوثسايد بلومز.

يقول كويلين: "إنه أحد أفضل بائعي الزهور الشباب لدينا". "لقد اشترى مؤخراً سيارة، واشترى شقته الخاصة. إنه بالتأكيد أحد قصص نجاحنا."

وقد استُخدمت تنسيقات رشود في حفلات الزفاف وفنادق الخمس نجوم وفي المناسبات الكبرى في متحف فيلد.

الزهور التي تمكّن

تقوم شركة Southside Blooms بشحن باقات الزهور إلى الولايات الـ 48 المتجاورة. كما أن لديهم أيضاً خدمة اشتراكات شهرية للزهور توفر الأزهار الطازجة على مدار العام.

ولن يقوموا بتزويدك بالزهور فقط. فهم الآن يبتكرون مجموعة من بطاقات التهنئة المصنوعة من لب الورق المعاد تدويره وبذور الزهور البرية. يمكن زرع البطاقات في الأرض ومن المفترض أن تنبت في النهاية زهورًا برية.

لدى راشود ليتل بطاقتا معايدة هذا العام: والدته وجدته. ويخطط أن يصنع لكل منهما باقة من الورود.