مراسلون جويون محليون يودعون زملاءهم بدموع بعد استبدال المحطات ببرنامج قناة الطقس

قالت باتريس دايتون، مذيعة الأخبار في تير هوت بولاية إنديانا، للمشاهدين يوم الجمعة أمام علبة مناديل: "أنا وكيفن نأتي إلى منازلكم منذ عقود ما يقرب من 37 عامًا بالنسبة لي". وأضاف كيفن أوربورت، كبير خبراء الأرصاد الجوية في المحطة التلفزيونية: "وأكثر من 40 عامًا بالنسبة لي".

وتابع دايتون: "بالنسبة لأولئك الذين لا يعلمون منكم، يتم إلغاء كلا المنصبين هنا في WTHI-TV". "إن العمل التلفزيوني بشكل عام يتغير في جميع أنحاء البلاد وتخفيضات الميزانية تحدث في كل مكان."

قدم الثنائي على الهواء، اللذان لطالما كانا من الأسماء المألوفة في غرب إنديانا، وداعًا باكيًا للمشاهدين يوم الجمعة بعد أن أعلنت الشركة الأم للمحطة، مجموعة ألين ميديا جروب، عن تخفيضات شاملة ستشهد إلغاء أو إعادة تعيين جميع خبراء الأرصاد الجوية المحليين في ما يقرب من عشرين محطة على مستوى البلاد.

وسيحل محل خبراء الأرصاد الجوية المحليين "مركز وطني" مقره في أتلانتا بقيادة كارل باركر، وهو خبير مخضرم في مجال العواصف والمناخ في قناة The Weather Channel التي استحوذت عليها المجموعة الإعلامية المملوكة لبايرون ألين مقابل 300 مليون دولار في مارس 2018. ستشهد الخطة استبدال المقاطع المنتجة محليًا بموجز يتم بثه إلى محطات فردية من قناة الطقس، والتي يمكن أن تشمل بعض خبراء الأرصاد الجوية السابقين في المحطات.

ستؤثر عمليات التسريح في ما يقرب من عشرين محطة تلفزيونية محلية تمتد من ماساتشوستس إلى هاواي على ما لا يقل عن 50 من خبراء الأرصاد الجوية، وفقًا لشخص مطلع على الأمر. وقال الشخص إن بعض خبراء الأرصاد الجوية سيُعرض عليهم وظائف جديدة في قناة الطقس في أتلانتا بينما سيُسمح للبعض الآخر بالبقاء في أسواقهم كجزء من المبادرة.

"وكتبت أمبر كوليك، خبيرة الأرصاد الجوية في قناة WAAY في هانتسفيل بولاية ألاباما، في منشور على فيسبوك: "ربما شاهد معظمكم الآن الأحاديث التي تدور حول تسريح خبراء الأرصاد الجوية المحليين من قناة ألين الإعلامية، حسناً، أنا واحدة من الذين سيتأثرون بهذا الأمر. "في الوقت الحالي ما زلت في المحطة ولكني أبحث عن فرصتي المهنية التالية."

ووصفت كريستينا بوركهارت، خبيرة الأرصاد الجوية التي تم تسريحها مؤخرًا في محطة WJRT في فلينت بولاية ميشيغان، كيفية التعامل مع تقارير الطقس من بعيد.

قالت بوركهارت في منشور على فيسبوك: "سيتم إرسال توقعات الطقس من قناة الطقس في أتلانتا". "سيتم تسجيلها مسبقًا من قبل خبراء الأرصاد الجوية الإقليميين الذين يسجلون النشرات الجوية لكل محطة من محطات ألين. كما ستأتي التغطية المباشرة للطقس القاسي منها."

في بيان صحفي يوم السبت، قالت ألين ميديا إن العملية التي تتخذ من أتلانتا مقراً لها ستقدم للمحطات المحلية تقنيات جديدة وأدوات تنبؤ مطورة وقدرات رسومية إضافية والقدرة على تغطية أخبار الطقس على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع. وقال شخص مطلع على الأمر إن طاقم العمل في أتلانتا سينتشر أيضًا خلال بعض أحداث الطقس. وشددت الشركة على أن تغطية الطقس ستبقى "أولوية قصوى" للمحطات المحلية، مضيفةً أن الشكل الجديد "سيحسن بشكل كبير من قدرات التغطية الإخبارية، خاصة في حالات الطقس عالية المخاطر".

يمثل الاستغناء عن خبراء الأرصاد الجوية المحليين أحدث جولة من التخفيضات في مجموعة ألين الإعلامية، التي تخلت العام الماضي عن عدد غير معلوم من الموظفين، مشيرة إلى "تغييرات استراتيجية". كما قامت قناة الطقس، التي ستقود المركز الجديد، بتخفيض عدد موظفيها العام الماضي، حيث سرّحت موظفين رئيسيين في أكتوبر، وهو ما وصفته الشركة بأنه "استمرار لتخفيض القوى العاملة". كما أغلقت "ألين ميديا" أيضاً النسخة الناطقة بالإسبانية من قناة Weather Channel باللغة الإسبانية، مستشهدةً ب "تدابير واسعة النطاق لخفض التكاليف".

وقد قدم بايرون ألين، مؤسس الشركة ورئيسها التنفيذي، عدة عروض فاشلة لشركات إعلامية كبرى. ففي العام الماضي، عرض العام الماضي 30 مليار دولار على شركة باراماونت العالمية في خطوة تم الإبلاغ عنها على نطاق واسع. وفي عام 2023، عرض على ديزني مبلغ 10 مليارات دولار على شبكة ABC وبعض شبكات الكابل التابعة لها، كما عرض على شركة E.W. Scripps. لم ينجح أي من هذه العروض.

أشار سبنسر دينتون، خبير الأرصاد الجوية في WVLT المملوكة لشركة Gray Media في نوكسفيل بولاية تينيسي، أشار على فيسبوك إلى أنه في حين أن التغيير "قد يوفر المال على المدى القصير"، فإنه "يسلب القيمة والمصداقية على المدى الطويل".

كتب دنتون: "الطقس هو السبب الأول الذي يجعل معظم الناس يشاهدون نشرات الأخبار المحلية". "هؤلاء الناس أكثر قيمة مما تدركه بعض الشركات وأنا متأكد من أنهم سيقفون على أقدامهم."

بينما تراجعت ثقة الأمريكيين في وسائل الإعلام الإخبارية مع تزايد الاستقطاب في البلاد، لا تزال الأخبار المحلية واحدة من أكثر أشكال المعلومات الموثوق بها. فخبراء الأرصاد الجوية في المحطات المحلية هم علماء مدربون على دراية واضحة بتهديدات الطقس في مجتمعاتهم ونقاط ضعفها، ويقدمون تنبؤات ومعلومات مهمة أثناء حالات الطوارئ.

حتى مع تقلص عدد مشاهدي القنوات التلفزيونية التقليدية في السنوات الأخيرة مع تحول المزيد من الأمريكيين إلى خدمات البث، كان الطقس باستمرار السبب الرئيسي الذي يجعل المشاهدين يتابعون الأخبار المحلية. وجدت [دراسة بيو 2019 أن الطقس كان أهم موضوع إخباري في الحياة اليومية للمشاركين في الاستطلاع، حيث أعرب 70% ممن شملهم الاستطلاع عن حاجتهم اليومية للمعلومات.

كما سلطت الكوارث الأخيرة المتعلقة بالطقس الضوء على الحاجة إلى التقارير الإخبارية المحلية أثناء حالات الطوارئ. فمع اندلاع حرائق الغابات المدمرة التي اجتاحت آلاف المنازل والمباني في منطقة لوس أنجلوس هذا الشهر، شهدت وسائل الإعلام التلفزيونية المحلية زيادة في عدد المشاهدين الذين يبحثون عن معلومات فورية، حيث تضاعف عدد المشاهدين ضعفين وثلاثة أضعاف حجمهم المعتاد في البرامج الإخبارية، وفقًا لبيانات نيلسن.

وحذّر بعض خبراء الأرصاد الجوية من أن فقدان خبراء الأرصاد الجوية المحليين في جميع أنحاء البلاد سيكون له تكلفة على مجتمعاتهم.

وكتب سام كوفل، وهو خبير أرصاد جوية في شركة تابعة لشبكة CBS في ميلووكي لم يتأثر بتسريح الموظفين، على موقع X: "خبراء الأرصاد الجوية المحليون ضروريون للأخبار المحلية." وأضاف: "ستعاني المجتمعات خلال الأحداث الجوية المحلية الكبرى بسبب هذا القرار."