كان جدّه الأكبر فنانًا مشهورًا. هذا الحرفي يشق طريقه الخاص

ويطلق محبوه على أنفسهم اسم "Potheads"، وهم يجمعون ويتاجرون في فخارياته على الإنترنت بشكل محموم. يقول إنه يحاول فقط بناء علامة تجارية أخلاقية تعود بالنفع على عماله ومجتمعه - وهو نموذج عمل تم اختباره عندما اجتاح إعصار هيلين منزله الذي تبناه هنا في جبال بلو ريدج.

إنه أليكس ماتيس، صانع الخزف الذي تحول إلى رجل أعمال، والذي يعتبر East Fork Pottery مزيجًا فخورًا من الفن والتصنيع الأمريكي. وهو أيضًا حفيد الرسام والنحات الفرنسي هنري ماتيس.

اشتهر الفنان الفرنسي الراحل باستخدامه التعبيري للألوان. كما اشتهر حفيد حفيده بالأواني الحجرية الريفية القابلة للتحصيل والتي غالباً ما تكون ذات لمسة نهائية مرقطة مميزة.

يقول ماتيس إن معظم الأشخاص الذين يجمعون فخار إيست فورك لا يعرفون من يقف وراء هذه العلامة التجارية - أو الصلة بالفنان الفرنسي. فهو لا يستخدم اسمه لتسويق منتجاته، وقد أنشأ لنفسه حياة أكثر هدوءًا في الهواء الطلق في جبال نورث كارولينا، حياة بعيدة إلى حد كبير عن عالم الفن.

"الغالبية العظمى من الناس الذين يشترون هذه الأشياء ليس لديهم أي فكرة. لذا فهذه مجرد طبقة صغيرة أخرى لهذه القصة. إن إيست فورك في حد ذاتها قوة. وهذا ما أحبه."

هو لم يتاجر باسمه الشهير

نشأ ماتيس في ماساتشوستس في عائلة من الفنانين. بعد أن اكتسب جده الأكبر شهرة عالمية، انتقل جده بيير من فرنسا إلى نيويورك وأصبح تاجرًا فنيًا مشهورًا - يقول البعض إنه كان أهم تاجر في عصره - الذي قدم الفنانين الأوروبيين إلى السوق الأمريكية.

أما ابن بيير، بول ماتيس، فهو والد أليكس، ويعمل فناناً ومخترعاً. أما أخت أليكس، صوفي ماتيس، فهي رسامة في نيويورك.

يقول ماتيس إن أحد الأشياء المتأصلة في أفراد العائلة هو عدم المتاجرة بالاسم الأخير الشهير لأسلافهم.

يقول ماتيس: "لم يكن من المفترض استغلال عمله".

"إنه لأمر مدهش أنني ولدت في هذه العائلة إنه إرث مثير للاهتمام. لكنني أقوم بعملي الخاص."

غادر ماتيس ولاية ماساتشوستس وذهب إلى نورث كارولينا للالتحاق بالجامعة، حيث كان يخطط لمتابعة مسار أكاديمي، مقتنعًا بأنه لا يريد أن يكون فنانًا. لكن أحد صفوف صناعة الفخار في المدرسة الثانوية ترك انطباعًا في نفسه. وانتهى به الأمر إلى ترك الكلية والتحق بتدريب مهني مع أحد الخزافين، ثم عاد إلى مزرعة تبغ قديمة شمال آشفيل ليجرب فرن الخشب.

وسرعان ما أنشأ عملاً ناجحاً في صناعة الأواني الكبيرة المزخرفة يدوياً والتي كانت تؤثث الفنادق والعقارات المحلية.

كانت تباع بحوالي 2400 دولار أمريكي. يقول: "هذا ليس عالم الفن لم نكن نذهب إلى معرض آرت بازل"، في إشارة إلى المعرض الفني الدولي. "لقد كان هذا مكانًا محددًا جدًا لفخار كارولينا الشمالية."

وبعد أن صنع العديد من القطع لمنزل كالفن كلاين هوم أدرك أن هناك سوقاً كبيراً للفخار الفريد من نوعه عالي الجودة.

وفي عام 2009، وُلدت إيست فورك. لكن الفخار الجديد، الذي كان له مظهر موحد ولم يكن يعمل بالحطب، كلفه بعض المعجبين.

"كان لدي الكثير من الجامعين. ثم تحولنا إلى ما نصنعه الآن، وفقدنا كل هؤلاء الجامعين بين عشية وضحاها. لقد بدا الأمر تجارياً في سياق ما كنا نصنعه في السابق".

"كان الأمر مختلفًا تمامًا. (مثل الانتقال) من عزف الموسيقى الكلاسيكية إلى عزف بعض موسيقى الضوضاء الطليعية فجأة".

يحاول أن يدير عملاً أخلاقياً

بالنسبة لماتيس، كانت شركة East Fork Pottery بالنسبة لماتيس دائماً نوعاً مختلفاً من الشركات.

يقول: "لم يتم تأسيسنا من قبل ماجستير في إدارة الأعمال". "نحن جميعنا فنانون."

أسس ماتيس الشركة مع زميله الخزاف، جون فيجلاند، ومع زوجته الحالية، كوني ماتيس، وهي كاتبة تدير الكثير من وسائل التواصل الاجتماعي للشركة. ولا يزال كلاهما يعملان في شركة إيست فورك للفخار ولكنهما ابتعدا عن العمليات اليومية.

تتخصص إيست فورك في السلع المنزلية المميزة - وخاصة أدوات الطعام - التي تكون باهظة الثمن بما يكفي لدفع أجور عادلة للعاملين فيها ولكن بأسعار معقولة بما يكفي لجعلها في متناول المستهلكين ذوي الدخل المتاح.

تأتي الأطباق والأوعية والأكواب في مجموعة متنوعة من الألوان ذات الأسماء الإبداعية من أمارو إلى أذن الخروف إلى نبيذ البحر الداكن.

يقول ماتيس إن الجودة تختلف عن مجموعة أطباق السوق الشامل "وملمسها مختلف في يدك".

يقول ماتيس: "نحن نفتخر بأننا مصنع ولكن هناك الكثير من العمل اليدوي". "هناك حرفية في كل ما نقوم به.

في ولاية كارولينا الشمالية، حيث يبلغ الحد الأدنى للأجور 7.25 دولارًا في الساعة، يتقاضى العامل الأقل أجرًا 22.10 دولارًا، وفقًا لماتيس. توظف شركة East Fork حوالي 100 شخص في آشفيل و115 شخصًا على مستوى الشركة.

ويتردد ماتيس في الكشف عن أرقام الإيرادات، لكنه يعترف بأنه سيجني الكثير إذا تبرع بمبلغ أقل للمنظمات غير الربحية المجتمعية أو خفض الأجور ولو قليلاً. ويقول: "لكننا لن نفعل ذلك أبداً".

إن محاولة إدارة عمل تجاري أخلاقي ليست أسهل طريقة لتحقيق الأرباح، لكنه ينظر إلى شركات مثل باتاغونيا ودكتور برونر وبن وجيري كنماذج أعمال تثير إعجابه. وقد استجاب لمكالمة هاتفية أجراها مع الرئيسة التنفيذية السابقة لشركة باتاغونيا لمجرد أنها "كانت تعمل في صناعة الخزف. لديها نقطة ضعف هناك"، كما يقول.

شركته تتعافى من إعصار هيلين

دمرت الفيضانات الناجمة عن إعصار هيلين آشفيل في أواخر سبتمبر. حتى السكان الذين لم يتعرضوا لأضرار في ممتلكاتهم وجدوا أنفسهم في وضع غير مستقر دون خدمة الهاتف الخلوي أو المياه النظيفة. استغرق الأمر 53 يوماً حتى تم رفع التحذير بغليان المياه في آشفيل.

تعمل شركة إيست فورك من ثلاثة مبانٍ في آشفيل: متجر في وسط المدينة، ومصنع يقع على بعد بضعة مبانٍ من وسط المدينة، ومبنى للمكاتب في منطقة ريفر آرتس، وهي منطقة دمرتها مياه فيضان هيلين. دُمر مبنى المكاتب ويجري إعادة بنائه. لم يتعرض المبنيان الآخران لأضرار كبيرة وعادا للعمل في غضون أسبوعين.

ونجا جميع موظفي إيست فورك من الإعصار (على الرغم من أن العديد منهم تعرضوا لأضرار في منازلهم) وعادوا جميعاً إلى العمل.

وللاستمرار في دفع رواتبه بعد الكارثة، لجأ ماتيس إلى وسائل التواصل الاجتماعي ليطلب من زبائنه شراء "الثواني" - وهي الفخاريات التي بها عيوب طفيفة ولا تزال صالحة للاستخدام.

كما تعهد بالتبرع بنسبة 5% من جميع المبيعات للمنظمات المجتمعية غير الربحية التي تعمل على استعادة آشفيل. ويقول إن معظم المخزون بيع في ذلك اليوم.

وفي أعقاب وفاة هيلين، فتح إيست فورك متجره في آشفيل للصناع والحرفيين الآخرين الذين فقدوا واجهات متاجرهم. وبالإضافة إلى الفخار الذي يبيعونه دائمًا، فإنهم يسلطون الضوء الآن على منتجات الفنانين في جميع أنحاء ولاية كارولينا الشمالية الغربية. "نحن في هذا المجتمع منذ فترة طويلة. فالناس يجتمعون معًا ويجتمع الناس مع بعضهم البعض."

يقول ماتيس إنه خلال ثلاثة أشهر ونصف منذ أن ضربت هيلين ولاية كارولينا الشمالية، جمعت إيست فورك أكثر من 500 ألف دولار لجهود الإغاثة.

"ويقول: "نريد أن نحدث تأثيراً إيجابياً في حياة موظفينا ومجتمعنا وعملائنا والبيئة. "الأمر لا يتعلق فقط بما تصنعه، بل بكيفية صنعه.

هذا هو الشعور الذي يتردد صداه مع "رؤوس الأواني" غلين بلونت وتشاك كايلور اللذين يديران حساب إنستجرام Eastforkpotheads، وهي واحدة من أكثر من 50 صفحة معجبين نشطة لفخاريات إيست فورك.

ويصفان تجربتهما الأولى في الذهاب إلى مزاد إيست فورك بأنها "تشبه نوعًا ما مصنع ويلي ونكا للشوكولاتة. لقد كان حباً من النظرة الأولى."

ويقولان إنهما وقعا في حب الألوان، ولكن ما حوّلهما إلى "مهووسين بالأواني" هو الناس - صانعو الخزف في إيست فورك وكذلك زملاؤهم من هواة جمع التحف.

يصطف الزوجان في طوابير لساعات مبكرة من أجل المبيعات المنبثقة في مواقع في جميع أنحاء الجنوب الشرقي، حيث يختلطون مع المعجبين الآخرين، وغالباً ما يجلبون معهم مكبر صوت صغير لتشغيل الموسيقى. يقول بلوت: "بالنسبة لنا، إنها حفلة كبيرة". "يمكننا التسكع مع الأشخاص الذين يحبونها، ونتحدث عن زجاج هذا العام، ونتكهن بشأن زجاج العام المقبل"

ينافس مدمنو البوت هيدس Swifties في تفانيهم ومهاراتهم في التحري. إنهم يبحثون في منشورات إيست فورك الرسمية على وسائل التواصل الاجتماعي بحثاً عن بيض عيد الفصح الذي قد يلمح إلى الألوان والمجموعات المستقبلية.

"في بعض الأحيان، يلقون بعض الشذرات الصغيرة على صفحتهم على إنستاغرام حتى يتفاعل جميع أفراد المجتمع على إنستاغرام: يقول كايلور: "هل رأيتم جميعاً ذلك؟

ثم هناك البقع.

يعتقد بعض هواة جمع التحف أن وفرة البقع على بعض الأشكال الزجاجية تجعلها مرغوبة أكثر. يقول كايلور عن علامة إيست فورك التجارية "البقع هي كل شيء". "فكلما زادت البقع، كان ذلك أفضل."

يمكن أن يصل سعر قطع إيست فورك الفخارية القديمة على موقع إيباي إلى آلاف أكثر من سعرها الأصلي.

هل تريد وعاء فشار وردي اللون من مجموعة East Fork لعام 2019؟ سيكلفك ذلك 2500 دولار على موقع eBay الآن.

لكن تركيز إيست فورك على المجتمع هو أكثر ما يلقى صدى لدى بلانت وكايلور. "من السهل حقًا أن تساند شركة تضع أموالها في مكانها الصحيح وترد الجميل بهذه الطريقة. سنكون في صفهم أكثر لأنهم كانوا في صفنا، في صف ولاية كارولينا الشمالية، عندما مررنا بظروف صعبة للغاية".

في السنوات الأخيرة نجت إيست فورك من اقتصاد صعب، وكوفيد والآن إعصار هيلين. وفي كل مرة، حافظ العملاء المخلصون مثل بلونت وكايلور على استمرار العلامة التجارية.

وقد توسعت إيست فورك في ديسمبر/كانون الأول، حيث افتتحت متجراً في بروكلين. وانضم إلى متجرين آخرين في آشفيل وأتلانتا.

يقول ماتيس إن تركيزه الآن ينصب على جعل الشركة مستقرة ومربحة. ويعترف قائلاً: "لقد كانت السنتان الماضيتان صعبتان للغاية". "لقد تحملنا أيضاً. لقد أتت الكثير من الشركات ورحلت. لقد تحملنا."