اختبارات وإجابات جديدة حول مشاكل ستارلاينر

بعد أسابيع من استكشاف الأخطاء وإصلاحها والاختبارات الأخيرة التي تهدف إلى تكرار المشكلات التي تعاني منها مركبة بوينج ستارلاينر الفضائية، لا يزال مسؤولو ناسا وبوينج غير مستعدين لتحديد موعد عودة رائدي الفضاء اللذين يقودان المركبة في رحلتها التجريبية الافتتاحية المأهولة.

لكن المهندسين لديهم أخيراً بعض الإجابات المحتملة حول الأسباب التي أدت في النهاية إلى بعض المشاكل التي واجهتها المركبة ستارلاينر خلال المرحلة الأولى من رحلتها، والتي شملت تسرب الهيليوم ودوافع توقفت فجأة عن العمل في طريقها إلى محطة الفضاء الدولية.

وتأتي هذه الإيضاحات بعد أن أمضت بوينج ووكالة ناسا الأسبوعين الماضيين في العمل على فهم المشكلة على الأرض، كما دفعت إلى وضع خطط لإجراء بعض الاختبارات الإضافية في نهاية هذا الأسبوع، والتي يجب أن تكون بمثابة "إضافة إلى فهم المشاكل"، كما قال مارك نابي، مدير برنامج الطاقم التجاري في بوينج.

في موقع في نيو مكسيكو، أطلق المهندسون محركات الاختبار أكثر من 1000 مرة، لمحاكاة كيفية اشتعال محركات الدفع على متن ستارلاينر المتجهة إلى الفضاء. ثم قاموا بعد ذلك بتشغيل محركات الدفع لتجربة عدة طرق قد تشتعل بها المحركات في طريق العودة من الفضاء، وفقاً لشركة بوينج.

كان الهدف من هذا الاختبار هو اكتساب فهم أفضل لسبب توقف محركات الدفع في المركبة الفضائية عن العمل بشكل غير متوقع، وما هي المخاطر - إن وجدت - المرتبطة بإعادة تشغيل محركات الدفع هذه.

وقال المسؤولون إنهم تمكنوا من إعادة محاكاة كيفية تدهور أجهزة الدفع في الفضاء أثناء التحليق بالاختبارات الأرضية. وربما ساعد الاختبار في إعطاء المهندسين فهماً أفضل لـ"السبب الجذري" للمشكلة: قد يتسبب تراكم الحرارة داخل الدافعات في انتفاخ أختام التفلون، مما يحد من تدفق الوقود الدافع.

وقال نابي إن هذا الاختبار "أعطانا ثقة إضافية لفك الإرساء في المقابل".

دفعت النتائج أيضاً بوينج ووكالة ناسا إلى التخلي عن خطط السماح لرواد الفضاء بالتحليق يدوياً بالمركبة الفضائية ستارلاينر في طريق العودة، كما فعلوا لفترة وجيزة خلال الرحلة إلى محطة الفضاء الدولية. وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري في ناسا: "وضعت بعض المناورات اليدوية بعض الضغط الإضافي على أجهزة الدفع".

ومع ذلك، لم يقل المسؤولون بشكل قاطع يوم الخميس أن المركبة الفضائية ستارلاينر التي حملت رائدي الفضاء المخضرمين في ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز إلى محطة الفضاء ستكون هي نفسها المركبة التي أعادت رائدي الفضاء إلى الوطن.

وقال ستيتش بعد أن أشار إلى أن وكالة ناسا لديها خيارات طارئة إذا لم تتم الموافقة على ستارلينر لإعادة رائدي الفضاء إلى الوطن: "هناك الكثير من الأسباب الوجيهة لإكمال هذه المهمة وإعادة بوتش وسوني إلى الوطن على متن ستارلينر".

وأضاف: "نحن بحاجة إلى إتمام العملية". "لدينا فريق آخر مهم لإدارة مهمة ستارلاينر لمراجعة جميع بيانات الدفع التي تحدثنا عنها للتو."

قال نابي: "بالطبع، أنا واثق جداً من أن لدينا مركبة جيدة لإعادة الطاقم بها."

وصل ويليامز وويلمور إلى محطة الفضاء الدولية في 6 يونيو في مهمة كان من المتوقع أن تستغرق أسبوعاً تقريباً. وحتى يوم الخميس، كان رائدا في الفضاء لمدة 50 يوماً تقريباً. وكانت ناسا قد أشارت سابقاً إلى أن المركبة ستارلاينر يمكنها البقاء في الفضاء لمدة أقصاها 90 يوماً.

اختبار إضافي لمركبة ستارلاينر

بشكل منفصل، ربما يكون المهندسون قد أحرزوا تقدماً في فهم تسربات الهيليوم التي أعاقت المرحلة الأولى من رحلة ستارلاينر. لكن بوينج ووكالة ناسا ستلقيان نظرة فاحصة على هذه المشكلة مرة أخرى خلال الاختبارات الإضافية للمركبة في الفضاء التي ستستمر في نهاية هذا الأسبوع، حسبما قال ستيتش.

وسيتضمن هذا الاختبار إطلاق 27 من دافعات ستارلاينر بينما تظل المركبة ملتحمة بمحطة الفضاء الدولية.

أظهر تحليل المكونات الموجودة على الأرض - وتحديداً نسخة من وحدة خدمة ستارلاينر التي كانت موجودة في وايت ساندز في نيو مكسيكو لمدة ثلاث سنوات - أن تسرب الهيليوم قد يكون نتيجة للأختام التي تدهورت بسبب التعرض لبخار الوقود الدافع، وفقاً لنابي.

وقال نابي: "إن الإصلاح الطبيعي لذلك هو مجرد تغيير هذا الختم إلى مادة غير معرضة للتلف" بسبب التعرض للوقود الدافع، في إشارة إلى التغييرات المحتملة التي يمكن أن تجريها بوينج لبعثات Starliner المستقبلية.

ومع ذلك، لا يزال أمامنا العمل على تحديد ما إذا كانت التسريبات على متن ستارلاينر الموجودة بالفعل في الفضاء قد ازدادت سوءاً مع بقاء المركبة راسية في محطة الفضاء الدولية. ونظراً لأن وحدة الخدمة و الجزء من المركبة الفضائية الذي يعاني من تسربات الهيليوم - على الأرض قد تعرض للوقود الدفعي لفترة طويلة، قال نابي إنه يمكن أن يقدم فهماً لمدى سوء تدهور الأختام.

إن الجهود المستمرة لفهم مشكلة تسرب الهيليوم هي من بين الأسباب الرئيسية التي تجعل ناسا وبوينج غير قادرتين على تحديد موعد عودة ويليامز وويلمور - أو إعطاء إجابة نهائية حول ما إذا كانت المركبة ستارلاينر جاهزة للعودة إلى الوطن.

قال ستيتش: "إن السمات الرئيسية للأساس المنطقي للرحلة هي أننا نفهم تسربات الهيليوم - نحن نفهم استقرار التسريبات وكيف يمكننا التعامل معها، إذا ما ازدادت حجمها"، في إشارة إلى احتمال تفاقم تسربات الهيليوم التي تؤثر على وحدة خدمة ستارلاينر.

تخطط ناسا وبوينج لإجراء مراجعة للتخطيط لعملية إلغاء التحام ستارلاينر، والتي "قد تكون في وقت مبكر من أواخر الأسبوع المقبل"، وفقًا لستيش.