أب هارب يختبئ مع ثلاثة أطفال في واحدة من أكثر المناطق برية في العالم

كان الرجل يرتدي ملابس مموهة، ولحية طويلة بارزة تحت قناع. كانت ملامحه مخفية، ولكن عندما شاهدت الشرطة النيوزيلندية الفيديو الذي يظهر ثلاثة أشخاص يسيرون خلفه، تبادر إلى الذهن على الفور اسم واحد.

ظل الهارب توماس كالام فيليبس يتهرب من الشرطة لمدة ثلاث سنوات منذ اختفائه مع أطفاله إمبر ومافريك وجايدا - الذين يبلغون الآن 8 و9 و11 عامًا - في البرية الوعرة في الجزيرة الشمالية للبلاد خلال انقسام عائلي مرير في ديسمبر 2021.

في البداية، كان فيليبس مطلوبًا لعدم مثوله أمام المحكمة بتهمة إهدار موارد الشرطة، ولكن بعد مرور ثلاث سنوات، أصبحت لائحة اتهامه أطول وأكثر خطورة، مع مزاعم بأنه سرق بنكًا في مايو 2023 مع شريكة لم يُكشف عن اسمها.

وقد دفعت الشرطة بفرق البحث وطائرات الهليكوبتر والطائرات للتحقيق في مشاهدات متفرقة ولكنها فشلت في العثور عليه.

ويُعتقد أن مشاهدة الأسبوع الماضي هي الأولى للأطفال الثلاثة منذ عام 2021.

وقد قام بها مراهق لم يرغب في الكشف عن اسمه أو إجراء مقابلة معه من أجل هذه القصة، لكن جده جون ماكوفيني أخبر CNN أن الصبي كان يصطاد مع صديق له في ممتلكات العائلة التي تبلغ مساحتها 8500 فدان (3439 هكتارًا) في ماروكوبا عندما شاهدوا أربعة أشخاص يحملون حقائب ظهر افترضوا أنهم صيادون غير شرعيين.

وقال ماكوفيني: "كان الرجل ذو لحية كبيرة وطويلة، وكان الأطفال ملثمين ويحملون حقائب ظهر، ولم يكونوا حريصين على التحدث معهم على الإطلاق".

وبدلاً من ذلك، قام حفيده بتصويرهم على هاتفه، مما يوفر أول دليل على حياة أطفال فيليبس المفقودين الذين شاهدتهم والدتهم كات منذ مغادرتهم.

تريد الدولة بأكملها أن تعرف أين هم، ولماذا تستغرق الشرطة وقتاً طويلاً للعثور عليهم.

وقال لانس بورديت، مفتش المباحث السابق وكبير مفاوضي الأزمات في شرطة نيوزيلندا: "هذه ليست دولة كبيرة نتحدث عنها". "من المدهش للغاية أنه لم يتم العثور عليهم، خاصة وأن عدد المشاهدات في منطقة متشابهة جدًا".

يقول ماكس باكستر، عمدة منطقة أوتوروهانغا التي تضم ماروكوبا، وهي مجتمع ريفي يقطنه أقل من 100 شخص، إن السلطات تعتقد أن فيليبس يتلقى المساعدة.

وقال باكستر: "نعتقد بالتأكيد أن شخصًا ما، أو بعض الأشخاص، يساعدونه". وأضاف: "لا يزال لدى توم عدد من المؤيدين الذين يؤمنون بأنه يفعل الشيء الصحيح له ولأطفاله".

عائلة مفقودة في التضاريس البرية

تعد الجزيرة الشمالية لنيوزيلندا موطنًا للمناظر الطبيعية البرية المذهلة التي شكلت بعضًا من خلفية ثلاثية "سيد الخواتم" و"الهوبيت" لبيتر جاكسون.

تنحدر التلال شديدة الانحدار ذات المناظر الكاسحة إلى وديان عميقة تنتشر فيها الكهوف المغطاة بغطاء من الغابات الكثيفة. ماروكوبا هي ذلك النوع من الأماكن التي يسهل فيها الضياع - بل ويسهل الاختباء فيها.

قال باكستر: "هناك سبب وراء عيش الناس في ماروكوبا". "ذلك لأنهم يحبون العزلة. إنهم يحبون حقيقة وجودهم على الساحل الغربي الوعر، وأنهم يستطيعون الذهاب للصيد، ويمكنهم التسكع مع أشخاص متشابهين في التفكير".

نشأ فيليبس في المنطقة ولا يزال والداه يعيشان هناك في منزل العائلة. وفي بيان قُدم إلى قناة TVNZ العام الماضي، نفت والدته أي معرفة بمكان وجود ابنها وقالت إن العائلة "لا ترغب في شيء أكثر" من عودة الأربعة.

هذه ليست المرة الأولى التي يختفي فيها فيليبس مع إمبر ومافريك وجايدا. ففي سبتمبر 2021، تم الإبلاغ عن سيارته المهجورة على أحد الشواطئ، مما دفع الشرطة إلى إجراء عملية بحث واسعة في البر والبحر.

ولمدة ثلاثة أسابيع، قامت مروحية تابعة للشرطة وطائرات بدون طيار بتمشيط الساحل، بينما قامت فرق الإنقاذ بالبحث في البر، ولكن مع انتهاء العملية - مع مخاوف من فقدان العائلة في البحر - ظهروا فجأة.

وقيل إن فيليبس أخبر الشرطة أنه كان يخيم مع الأطفال في الأدغال. وتم اتهامه لاحقاً بإهدار موارد الشرطة وتم تحديد موعد للمثول أمام المحكمة.

ولكن قبل أن يأتي ذلك اليوم، اختفى مرة أخرى مع الأطفال الثلاثة. افترض البعض أنه "اختفى في الأدغال" مرة أخرى، وسيظهر لاحقًا - لكن هذه المرة، لم يعودوا إلى المنزل.

ثلاثة أطفال معزولون عن المجتمع

كان عمر إمبر ومافريك وجايدا 5 و7 و8 سنوات فقط عندما اختفوا. ظلت والدتهم متوارية عن الأنظار لأكثر من عامين، وأصدرت بيانات مكتوبة من خلال الشرطة، مناشدةً المساعدة في العثور عليهم.

ولكن في شهر يونيو من هذا العام، قدمت نفسها في فيديو عاطفي نُشر على فيسبوك.

"وقالت: "مرحباً أيها العالم. "اسمي كات... أقف هنا أمامكم اليوم أتوسل إليكم لمساعدتكم في إعادة طفليّ إلى المنزل".

كانت الطفلة الكبرى جايدا قد بلغت للتو 11 عامًا. قالت كات التي لم تكشف عن اسم عائلتها علنًا: "ستصبح شابة الآن، وهي بحاجة إلى أمها". "إمبر مصابة بالربو مثلي... وهي بحاجة إلى رعاية طبية لا يمكن توفيرها من الأرض".

وأضافت: "لا يسعني إلا أن أتخيل كيف يتأقلم مافريك".

في الوقت الذي تم فيه نشر الفيديو، كانت الشرطة قد عرضت للتو مكافأة قدرها 80 ألف دولار نيوزيلندي (48 ألف دولار) لمن يدلي بمعلومات تقود إلى العثور على الأطفال. وتوالت البلاغات عن مشاهدتهم ولكن لم يتم التوصل إلى أي تقدم.

و وجهت شقيقة الأطفال الكبرى، جوبيل داوسون، نداءً منفصلاً في مقابلة العام الماضي، حيث شاركت ذكريات أشقائها.

قالت داوسون في فيلم وثائقي من إنتاج شركة ماتا ريبورتس: "جايدا هي الأكثر انفتاحًا... إنها بالتأكيد الأكثر ثقة من بين الثلاثة... تحب التحدث إلى الجميع". "أما مافريك فهو أكثر انطوائية، وأود أن أقول إنه أكثر خجلاً... أما إمبر فهي الأصغر سناً، وهي أكثر لطفاً ومرحاً".

تخشى داوسون من أن يكون الطفلان الآن "مصدومين وخائفين" وتخشى من أنهما لا يعرفان أن عائلتهما تبحث عنهما.

وقالت: "نحن نحبهم كثيرًا، وننتظر فقط عودتهم إلى المنزل".

تواصلت CNN مع كات وداوسون لكنها لم تتلق رداً.

سرقة بنك مزعومة

تشعر السلطات بالقلق من أن فيليبس لا يخفي الأطفال فحسب، بل يشجعهم على الانخراط في أعمال إجرامية.

في مايو 2023، قام شخصان ملثمان بالسطو على فرع لبنك ANZ، وهربا على دراجة نارية وبحوزتهما أموال نقدية. ذكرت الشرطة النيوزيلندية في وقت لاحق أن فيليبس هو المشتبه به، وقالت إنه كان يساعده شريكته. وقيل إن كلاهما كان مسلحاً.

وقال أحد الشهود لوسائل الإعلام المحلية إن الشريكة كانت صغيرة الحجم، "حتى أنها كانت أقصر مني".

فيليبس مطلوب الآن بتهمة السرقة والإصابة المشددة وحيازة سلاح ناري بشكل غير قانوني.

وقال بورديت، مفتش المباحث السابق، إنه إذا كان فيليبس قد نفذ عملية السطو على البنك، فهذا يشير إلى أن الأب الهارب كان يائسًا من الحصول على المال.

"لا بد أنه كان يعيش على شيء ما. أنت بحاجة إلى المال. لا يمكنك أن تعيش كثيرًا على الأرض، وخاصة مع وجود ثلاثة أطفال صغار"، قال بورديت. "سوف يكبرون في غضون ثلاث سنوات."

في نوفمبر 2023، يُزعم أيضًا أن فيليبس وطفل لم يُذكر اسمه قاما بتحطيم نافذة متجر في الساعة 2 صباحًا، قبل أن يهربا على دراجة رباعية مسروقة. كما شوهد فيليبس في كاميرات المراقبة، ووجهه مغطى، وهو يشتري مستلزمات في متجر للأدوات.

وقالت الشرطة في بيان لها: "نعلم أن توم شوهد في مواقع البيع بالتجزئة في جميع أنحاء منطقة وايكاتو متنكرًا بأقنعة مختلفة".

وقال بورديت إن الشرطة بحاجة إلى المزيد من الموارد لتفتيش المنطقة واقترح أن إجراء نداء عام قد يساعد في زيادة الأعداد على الأرض.

"دعونا ندخل إلى هناك ونشبع المنطقة. أنا متأكد من أنك إذا سألت الكثير من السكان المحليين - هل يمكنك قضاء يوم أو يومين في المشي عبر هذه التلال؟ - فإن الكثير من الناس سيفعلون ذلك. ليس فقط السكان المحليين".

ومع ذلك، يقترح العمدة باكستر أن المغامرة في الأدغال الكثيفة حول ماروكوبا ليست فكرة جيدة لأولئك الذين لم يعتادوا على التضاريس.

وقال: "بالنسبة لشخص عديم الخبرة هناك، قد تجد نفسك على بعد مترين من المسار وقد لا تجد المسار مرة أخرى". "نحن نتحدث عن الأدغال العميقة جداً والريف الوعر."

هل كانوا يعيشون في ظروف قاسية؟

رفضت الشرطة النيوزيلندية طلب شبكة CNN إجراء مقابلة معهم، مشيرة إلى عشرات التحديثات الإخبارية التي أصدرتها على مر السنين فيما يتعلق بالقضية.

وجاء في بيانهم الأخير أن رؤية فيليبس والأطفال "الموثوق بها" في 3 أكتوبر/تشرين الأول دفعتهم إلى البحث لمدة ثلاثة أيام ولكن "لم يتم العثور على أي شيء آخر ذي أهمية".

وأضاف البيان: "تواصل الشرطة حث سكان مجتمع ماروكوبا على البقاء متيقظين وإبلاغنا عن أي نشاط مشبوه، مهما كان بسيطاً".

وقال العمدة باكستر إن عملية البحث أدت إلى انقسام الرأي في المجتمع بين من يعتقد أن فيليبس يجب أن يتخلى عن الأطفال وآخرين يدافعون عن حقوقه كأب.

وقال إن الكثيرين يريدون أن تختفي عملية الشرطة بأكملها.

وقال باكستر إنه يجد صعوبة في تصديق أن الأطفال كانوا يعيشون في العراء لمدة ثلاث سنوات في منطقة كثيراً ما ترشقها الرياح والأمطار، حيث تنخفض درجات الحرارة في الشتاء إلى ما دون درجة التجمد. ولهذا السبب يعتقد أن فيليبس والأطفال يجب أن يتلقوا المساعدة.

وقال: "كلنا نعرف ذلك، ولكن الأمر يصبح غير مريح للغاية عندما تمطر يومًا بعد يوم بعد يوم".

وأضاف قائلاً: "أعتقد أنه لا بد أن يكون هناك إما مسكن لقصّاصين أو منزل آخر في مكان ما، أو مخزن صوف حيث يختبئون لفترات طويلة من الزمن، وقد تم تزويدهم بالمؤن".

طرح ماكوفيني، الذي التقط حفيده اللقطات الأخيرة، نظرية مماثلة، مشيرًا إلى أن حظائر الصوف والمنازل منتشرة في جميع أنحاء المنطقة النائية المأهولة بالسكان، ويستخدمها العمال الذين يرعون الماشية التي ترعى في التلال.

"أعتقد أنهم حصلوا على مساعدة. لا أعرف ذلك على وجه اليقين، ولكن لإبقاء أطفال صغار كهؤلاء معزولين عن العائلة وعن أي شخص آخر، تعتقد أنهم بحاجة إلى بعض المساعدة، أليس كذلك؟"

ألمحت كات في رسالتها المصورة إلى وجود مقاومة في المجتمع للبحث من أشخاص لا يعتقدون أن أطفالها بحاجة إلى الإنقاذ.

"يقول الكثير منكم أن الأطفال بخير، وأنهم يتلقون رعاية جيدة. كيف تعرفون ذلك، هل رأيتموهم، أم أنه مجرد كلام في الأدغال؟

"ما يفعله توماس ليس مقبولاً ليس من المقبول العزل والسيطرة. إنه إهمال للطفل. إنه تعريض الأطفال للخطر... لا شيء من هذا مقبول."