مخلوق "مذهل" بأرجل مشرشبة كبيرة كان يجوب ما يُعرف الآن بإلينوي قبل 300 مليون سنة.

إن فكرة مواجهة مخلوق شبيه بالعنكبوت وجهاً لوجه بشكل غير متوقع تكفي لملء أي شخص مصاب برهاب العناكب بالرعب، ناهيك عن مواجهة مخلوق بأرجل كبيرة شائكة.

لكن هذا هو بالضبط ما كان يجوب حول ما يعرف حاليًا بشمال شرق ولاية إلينوي في أواخر العصر الكربوني قبل حوالي 300 مليون إلى 320 مليون سنة، وفقًا لدراسة نُشرت يوم الجمعة في مجلة علم الحفريات.

وقد وصف مؤلفو الدراسة هذا النوع المنقرض حديثًا بأنه "عنكبوت كبير يشبه العنكبوت" مع "أشواك كبيرة مميزة على الساقين". لم يتمكنوا من وضع هذا المخلوق ضمن أي رتبة عنكبوتية معروفة بسبب افتقار العينة لأجزاء الفم، والتي يستخدمها العلماء لتصنيفها.

"ترى نوعاً من الأرجل الشوكية في بعض العناكب، ولكننا لم نرَ قط مخلوقاً يمتلك حقاً هذه الأشواك الكبيرة على طول الطريق، على الأقل الأجزاء الأولى من الأرجل. قال الدكتور جيسون دنلوب، أمين قسم العناكب والعناكب العضلية في متحف برلين للعناكب في برلين والمؤلف المشارك في الدراسة، لشبكة CNN يوم الجمعة: "إنه أمر مذهل للغاية".

"لقد نظرنا إليها مرتين وقلنا: "ما الذي ننظر إليه هنا؟

اكتشف خبير إعداد الحفريات بوب ماسيك العينة لأول مرة في ثمانينيات القرن العشرين في الرواسب الأحفورية المحفوظة في مازون كريك لاغرستات في إلينوي. (الكلمة الألمانية هي مصطلح يستخدمه علماء الحفريات لوصف موقع استثنائي يحتوي على العديد من الحفريات المحفوظة بشكل مثالي). ومع ذلك، لم يتضح أن العينة كانت نوعًا جديدًا مكتشفًا حتى عام 2023، وتبرع بها جامع الأحافير ديفيد دوغلاس، الذي حصل عليها من ماسيك، لأغراض البحث.

قام الباحثون بعد ذلك بفحص الحفرية وتصويرها باستخدام كاميرا متصلة بمجهر.

وقد وجدوا أن المخلوق "من الواضح أنه كان شيئًا مختلفًا تمامًا عن أي عنكبوت عنكبوتي وُصف سابقًا"، حيث كانت أرجله شوكية تشبه بعض العناكب الحصادية الحديثة ولكن بنوع مختلف من الجسم.

وقال دنلوب إن المخلوق استخدم أشواكه على الأرجح لأغراض دفاعية وليس لمهاجمة الحيوانات الأخرى، على غرار أشواك القنفذ اليوم.

"يعني أنه إذا حاول شيء ما عضه، فإنه يمسك بأشواكه في فمه. ... نحن نتحدث عن وقت التعامل، وهو ما يعني أنه إذا أردت أن تأكل شيئًا شوكيًا، فإن الأمر يستغرق وقتًا أطول لأنك يجب أن تكسر الأشواك أو تقضم الأجزاء التي لا تحتوي على أشواك".

وقال دنلوب: "يمكننا أن نخمن أنه كانت هناك عقارب وعناكب أخرى في الجوار"، بالإضافة إلى حيوانات بدائية تشبه السحالي أو البرمائيات الكبيرة التي كانت ستصطاد هذه العناكب، ولكن لا يمكن الجزم بذلك.

وبدون أجزاء الفم، لا يمكن للباحثين تحديد أقرب قريب لها، لكنهم يفترضون أنها قد تنتمي إلى مجموعة أوسع تشمل العناكب والعناكب السوطية والعقارب السوطية.

وقال دنلوب إن علماء الحفريات لم يعثروا على هذا النوع بالذات إلا في أمريكا الشمالية حتى الآن، ولكن يمكن أن "يظهر في مكان آخر" في شمال أوروبا أيضاً.

وأضاف: "من المحتمل أن منطقة شاسعة عبر الكثير مما يُعرف الآن بأوروبا وأمريكا الشمالية كانت نوعًا من الغابات الاستوائية المطيرة العملاقة، وأينما وجدت الفحم اليوم، لديك فرصة معقولة للعثور على هذه الحفريات (من العناكب والنباتات والحشرات)".

وفي النهاية، أطلق الباحثون اسم دوغلاساراشني أكانثوبودا على هذا النوع. يكرّم اسم الجنس عائلة دوغلاس التي تبرعت بالعينة لمتحف فيلد للتاريخ الطبيعي في شيكاغو، ويشير اسم النوع إلى الأشواك التي تجعل هذا العنكبوت العنكبوتي مميزًا للغاية.