ستتوجه كايتلين كلارك إلى الدوري النسائي الأمريكي لكرة السلة في لحظة حرجة للدوري

فعلها تايجر وودز لمحترفي الجولف. فعلتها سيرينا وفينوس ويليامز في تنس السيدات. وفعلها مايكل جوردان في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين.

وتأمل رابطة محترفات كرة السلة النسائية لكرة السلة، التي لا تزال في طور النشأة وتدخل موسمها الثامن والعشرين، أن تحقق كيتلين كلارك ما فعله هؤلاء الرياضيون وتحول الرابطة إلى ظاهرة ثقافية.

"أتذكر الأوقات التي كان الناس يسخرون فيها من هذا الدوري. ليس بعد الآن"، قال بوريس ليلتشيتسكي، الوكيل الذي مثّل نجوم دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين مثل كانديس باركر وجونكيل جونز. "هذه نقطة تحول."

حطمت كلارك، التي من المتوقع أن يتم اختيارها من قبل فريق إنديانا فيفر مع أول اختيار في مسودة دوري كرة السلة الوطني لكرة السلة النسائية هذا الشهر، الرقم القياسي في تسجيل الأهداف في الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات الأمريكية، وحصلت على لقب أفضل لاعبة في العام من قبل وكالة أسوشييتد برس، وسجلت مبارياتها في جامعة أيوا أرقامًا قياسية في الحضور والمشاهدة. كما أن أنجيل ريس، نجمة جامعة ولاية لويزيانا التي تغلبت على كلارك في بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات العام الماضي، ستكون أيضًا مهيأة لرفع رابطة كرة السلة النسائية الوطنية. لدى ريس 2.8 مليون متابع على إنستغرام، أي أكثر من ضعف عدد متابعي كلارك.

قال فيل كوك، رئيس التسويق في الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية الأمريكية، مؤخرًا: "أراها لحظة دخول تايجر وودز إلى جولة رابطة محترفي الغولف".

ولكن لا يوجد ضمان.

فالدوري لا يزال صغيراً من الناحية المالية، حيث لا يدرّ سوى 200 مليون دولار من العائدات - مقارنةً بدوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين الذي يزيد عن 10 مليارات دولار. في العام الماضي، كان عدد المشجعين الذين شاهدوا نهائي بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات للسيدات 9.9 مليون مشاهد أكثر من عدد مشجعي نهائيات دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفات - بمعدل 728,000 مشاهد للمباراة الواحدة.

واجهت رابطة كرة السلة النسائية لكرة السلة النسائية تحديات في جذب الانتباه في عالم الرياضة الاحترافية الذي يهيمن عليه الذكور تقليدياً.

وتتأخر تغطية كرة السلة النسائية للمحترفات بشكل كبير عن تغطية مباريات الرجال. ووجدت نيلسن أن قناة ESPN SportsCenter التابعة لشبكة ESPN قدمت 91 ثانية من التغطية لمتوسط تغطية مباراة كرة السلة النسائية للمحترفات، مقارنة ب 266 ثانية لمتوسط تغطية مباراة الدوري الأمريكي للمحترفين.

كما أن رواتب لاعبي كرة السلة النسائية لكرة السلة النسائية متخلفة أيضاً. حيث يتقاضى اللاعب الأعلى أجرًا في الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية لكرة السلة 242,000 دولار، في حين أن الحد الأدنى في الدوري الأمريكي للمحترفين يزيد عن مليون دولار. ويحصل اللاعب الأعلى أجراً في الدوري الأمريكي للمحترفين على 52 مليون دولار، وفقاً لموقع Spotrac، وهو موقع إلكتروني للبيانات الرياضية.

وغالباً ما يسافر لاعبو دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين إلى الخارج في فصل الشتاء في غير موسمها لتكملة دخلهم، كما أن بعض أفضل اللاعبين يتم استبعادهم من قوائم الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين بسبب وجود 144 مكاناً فقط بين الفرق ال 12 في الدوري.

"كيتلين كلارك" ستجلب الكثير من الأنظار إلى فريق إنديانا فيفر. هل سيتوسع ذلك ليشمل الاهتمام بدوري كرة السلة الأمريكي بشكل عام؟ هذه هي علامة الاستفهام الكبيرة"، قال نوح هندرسون، الذي يدرّس الإدارة الرياضية في جامعة لويولا في شيكاغو.

## تحويل مشجعي كلارك إلى مشجعين ل WNBA

كلارك له تأثير بالفعل على رابطة كرة السلة النسائية. فقد تضاعفت أسعار التذاكر لمشاهدة فريق إنديانا فيفر، حيث ارتفعت من 60 دولارًا إلى 140 دولارًا، وبيعت تذاكر مسودة كرة السلة النسائية لكرة السلة في 15 دقيقة.

إنها تدخل WNBA في وقت محوري بالنسبة للدوري. صرحت مفوضة رابطة كرة السلة النسائية العالمية كاثي إنجلبرت لشبكة CNN أن السنوات القليلة القادمة من WNBA ستحدد مستقبل الدوري للسنوات 30-40 القادمة.

وقالت: "لم ننجح أبدًا في جلب المشجعين الجامعيين إلى الدوري". يعرض الدوري أول إعلانات تجارية له على الإطلاق خلال البطولة لجذب المشجعين ويخطط لحملة تسويقية خاطفة لاستهداف خريجي جامعات مثل آيوا ولويزيانا.

وقالت جيسيكا جيلمان، الرئيس التنفيذي لمجموعة كرافت أناليتيكس ومؤسس مؤتمر سلون للتحليلات الرياضية في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا سلون للتحليلات الرياضية، إنه يجب على رابطة كرة السلة النسائية وشركائها في البث والشركات الراعية الاستثمار بكثافة في التسويق والتكنولوجيا ومجالات أخرى لتحويل الأشخاص الذين سيشاهدون المباريات لأول مرة لمشاهدة كلارك أو ريس إلى مشجعين مخلصين لكرة السلة النسائية للمحترفات.

وقالت: "إن حاجة فرق كرة السلة النسائية لكرة السلة النسائية إلى الاستثمار في اكتساب المشجعين وإشراك المشجعين أمر بالغ الأهمية حقًا لتحقيق أقصى استفادة من هذه اللحظة". "هذه هي نقطة التحول إذا كان الاستثمار موجوداً."

قالت غيلمان إن كلارك لديه نفس القدرة على التأثير في كرة السلة النسائية لكرة السلة الأمريكية كما فعل وودز في لعبة الجولف للمحترفين، ولكن يجب أن تكون كرة السلة النسائية وشركاء البث أكثر سهولة في الوصول إلى المشجعين لمشاهدتها. يقول ما يقرب من خُمس المشجعين في الولايات المتحدة إن الرياضات النسائية المباشرة لا يمكن الوصول إليها بسهولة في المنزل، وفقًا لشركة نيلسن. كما يجب على العلامات التجارية مثل Gatorade وState Farm، التي رعت كلارك في الكلية، أن تواصل الإعلان عنها وعن نجمات كرة السلة النسائية خلال الأحداث الرياضية الأخرى لزيادة الاهتمام.

'رد الفعل الثقافي'

انطلقت رابطة كرة السلة النسائية لكرة السلة النسائية في عام 1997، بقيادة مفوض الدوري الأمريكي للمحترفين السابق ديفيد ستيرن الذي كان يعتقد أن إنشاء دوري نسائي من شأنه أن ينمي اللعبة بشكل عام.

في ذلك الوقت، كانت كرة السلة للسيدات في أوج تألقها. فاز منتخب الولايات المتحدة الأمريكية للسيدات عام 1996، بقيادة ليزا ليزلي وشيريل سووبس وريبيكا لوبو، بالميدالية الذهبية في دورة الألعاب الأولمبية في أتلانتا.

كان الدوري مرتبطًا ماليًا بالدوري الأمريكي لكرة السلة للسيدات (NBA)، وكان كل فريق من أول ثمانية فرق من فرق WNBA مرتبطًا بامتياز NBA.

"قالت تيري جاكسون، المديرة التنفيذية لرابطة لاعبات كرة السلة الوطنية للسيدات: "عندما بدأت رابطة لاعبات كرة السلة الوطنية للسيدات، لم تكن هناك خطة حقيقية لبداية الرابطة ونموها واستدامتها.

لم يسير نجاح الرابطة في خط مستقيم.

في الموسم الافتتاحي لرابطة لاعبات كرة السلة الوطنية للسيدات، كان متوسط الحضور الجماهيري حوالي 10,000 شخص للفرق الثمانية. ارتفع عدد فرق الدوري إلى 16 فريقاً بحلول عام 2000، ولكن الفرق انسحبت في السنوات اللاحقة، ليتبقى 12 فريقاً بحلول عام 2009.

بحلول عام 2023، كان متوسط الحضور الجماهيري للفرق ال 12 المتبقية أقل من 7000 مشجع لكل مباراة.

"كانت هناك تحديات. لقد كان هناك وقت كان هناك تساؤل حول ما إذا كان ذلك عملاً قابلاً للاستمرار"، قالت دونا أورندر، مفوضة اتحاد كرة السلة العالمي من 2005 إلى 2011، لشبكة CNN. عندما دخلت أورندر إلى الدوري، كان الحضور الجماهيري يتراجع واهتمام الرعاة يتضاءل.

وقالت: "كان هناك تراجع ثقافي". "في ذلك الوقت، لم يكن الناس مستعدين لقبول حقيقة أن بناء الأعمال التجارية حول النساء القويات وخاصة الرياضيات القويات سيكون مستدامًا."

نقطة تحول بالنسبة إلى اتحاد كرة السلة الوطني لكرة السلة النسائية

يأتي وصول "كلارك" إلى اتحاد كرة السلة النسائي بعد سنوات قليلة قوية لرياضة كرة السلة النسائية والاهتمام بالرياضة النسائية على نطاق أوسع. تتوقع شركة ديلويت أن تحقق رياضات النخبة النسائية إيرادات تزيد عن مليار دولار لأول مرة في عام 2024.

في عام 2022، جمعت الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية 75 مليون دولار، وهي أكبر زيادة في رأس المال على الإطلاق، لدعم جهود التسويق والنمو. إن رابطة كرة السلة النسائية لكرة السلة قادمة من أكثر مواسمها العادية مشاهدة منذ 21 عامًا. بلغ حضور المباريات في الموسم الماضي أعلى مستوى له منذ 13 عامًا. سيضيف الدوري امتيازًا جديدًا في سان فرانسيسكو بدءًا من عام 2025 ولديه خطط للتوسع في مدن أخرى.

ومن المتوقع أن تجلب صفقة حقوق إعلامية جديدة مربحة ملايين الدولارات من العائدات الإضافية وزيادة ظهور اللاعبين والفرق النجوم. وقد تؤدي الصفقة الجديدة إلى زيادة رواتب اللاعبين وتحسين أماكن إقامتهم أثناء السفر.

تبلغ قيمة الصفقات الإعلامية الحالية ل WNBA حوالي 60 مليون دولار سنويًا وتنتهي صلاحيتها في عام 2025. يقال إن WNBA تأمل في الحصول على ما يصل إلى 100 مليون دولار في الموسم من شركاء البث في صفقاتها الجديدة.

قال إنجلبرت: "ستكون صفقة الحقوق الإعلامية هذه مهمة للغاية".

يريد تيري جاكسون، رئيس نقابة اللاعبين، أن تكون قيادة اللاعبين في المناقشات مع شركاء البث المحتملين.

وقال غيلمان من مجموعة كرافت أناليتيكس، إن الاهتمام المتزايد من المشجعين والرعاة وتوسع الدوري والصفقة الإعلامية القوية - بالإضافة إلى كلارك وأنجيل ريس ونجوم الجامعات الآخرين مثل كاميرون برينك الذين يدخلون الدوري الآن - "لديهم القدرة على تسريع نمو اتحاد كرة السلة النسائية بشكل كبير". "إنها تصب الوقود على شيء تم إشعاله بالفعل."

قال بوريس ليلتشيتسكي وكيل أعمال كلارك وصفقات الرعاية الخاصة بها يمكن أن يساعد في زيادة صفقات نجوم WNBA الآخرين، مما يرفع الدوري بأكمله.

"كلارك هي قمة الهرم فيما يتعلق بجلب قاعدة معجبيها. إنهم سيتبعونها"، قالت دونا أورندر، المفوضة السابقة في اتحاد كرة السلة الوطني لكرة السلة الأمريكية.

"هناك الكثير من المواهب في WNBA. ستظهر هذه الموهبة بطريقة أوسع بكثير مما سيؤدي إلى رفع مستوى جميع الروافع التي تخلق دورياً ناجحاً."