في رحلة تاريخية، رائدا الفضاء ويلمور وويليامز سيصوتان من الفضاء! بفضل قانون تكساس، يمكنهما المشاركة في الانتخابات رغم بعدهما 200 ميل عن الأرض. اكتشف كيف تتم عملية التصويت من المدار في خَبَرْيْن.
عندما انطلق بوتش ويلمور وسوني ويليامز من ناسا إلى محطة الفضاء الدولية في يونيو في أول رحلة تجريبية مأهولة لمركبة الفضاء ستارلاينر التابعة لشركة بوينج، كان من المفترض أن يعودا إلى الأرض بعد أسبوع تقريباً، أي قبل خمسة أشهر تقريباً من الانتخابات الرئاسية الأمريكية. ولكن بعد أن اعتبرت وكالة الفضاء أن الكبسولة كانت محفوفة بالمخاطر بحيث لا يمكن إعادتهما إلى الوطن - وقررت أن يبقى ويلمور وويليامز في الفضاء حتى عام 2025 - سيحلق رائدا الفضاء المخضرمان الآن على ارتفاع أكثر من 200 ميل (322 كيلومتر) فوق أقرب مكان اقتراع لهما في يوم الانتخابات في نوفمبر.
وكما هو الحال مع الكثير من الأشياء في عالم رحلات الفضاء المتقلبة، كان لدى ناسا بالفعل خطة طوارئ لهذا السيناريو بالضبط. وبفضل قانون خاص في تكساس، سيظل رائدا الفضاء قادرين على أداء واجبهما المدني والتصويت الغيابي من المدار الأرضي المنخفض.
وقال ويليامز للصحفيين خلال مؤتمر صحفي عُقد في 13 سبتمبر من محطة الفضاء: "إنه واجب مهم للغاية بالنسبة لنا كمواطنين، وأنا أتطلع إلى أن أكون قادراً على التصويت من الفضاء، وهو أمر رائع جداً".
وقال ويلمور في المؤتمر الصحفي: "لقد أرسلت طلبي للاقتراع اليوم، إنه دور مهم جداً أن نشارك جميعاً كمواطنين في هذه الانتخابات، ووكالة ناسا تسهل علينا القيام بذلك."
لقد تمكن رواد الفضاء الأمريكيون من الإدلاء بأصواتهم من الفضاء منذ أن أقرت الهيئة التشريعية في تكساس مشروع قانون في عام 1997، لتوسيع قانون الانتخابات في تكساس ليشمل "الشخص الذي يستوفي شروط أهلية الناخب ولكنه سيكون على متن رحلة فضائية خلال فترة التصويت المبكر وفي يوم الانتخابات".
في ذلك العام، أصبح رائد الفضاء التابع لوكالة ناسا ديفيد وولف أول أمريكي "يصوت أثناء الطفو" خلال مهمته التي استمرت أربعة أشهر على متن محطة مير الفضائية الروسية.
ومنذ ذلك الحين، قام العديد من رواد الفضاء بالإدلاء بأصواتهم من الفضاء، بما في ذلك رائد الفضاء المتقاعد الآن من ناسا ليروي تشياو في عام 2004.
"عندما غادرت للذهاب للانطلاق في مهمتي في أكتوبر، أدركت فجأة أنني لم أضع بطاقة اقتراع غيابية ولم أقم بأي ترتيبات. لذلك سألت ناسا بسرعة: "هل يمكنني التصويت من المحطة؟ فأجابوا: "أوه نعم، لدينا عملية متبعة. لا مشكلة." قال تشياو لشبكة CNN. "وتحول الأمر إلى نوع رائع من إعلانات الخدمة العامة، بالنسبة لي لإرسال رسائل تشجع الناس على الخروج والتصويت."
يتم نقل الأصوات التي يتم الإدلاء بها في الفضاء إلى الأرض بنفس الطريقة التي يتم بها نقل معظم البيانات بين محطة الفضاء ومراقبة البعثة - من خلال شبكة الفضاء القريب التابعة لناسا، وهي كوكبة من الأقمار الصناعية في الفضاء التي تتواصل مع الهوائيات على كوكبنا.
قال تشياو: "الأمر في الواقع بسيط للغاية، بشكل أساسي، سيتم إرسال مستند مشفّر إلى عناوين بريدهم الإلكتروني ويمكنهم بعد ذلك فتح المستند باستخدام كلمة المرور الخاصة بهم."
بعد أن يملأ ويلمور وويليامز بطاقات الاقتراع الغيابية الإلكترونية، "سيتم تشفير النماذج وتحميلها إلى نظام الكمبيوتر الموجود على متن المحطة الفضائية"، وفقًا لوكالة ناسا. ومن هناك، ستتدفق بطاقات الاقتراع من خلال قمر صناعي للتتبع وترحيل البيانات إلى هوائي أرضي في مرفق اختبار الرمال البيضاء التابع لناسا في لاس كروسيس في نيو مكسيكو. وستقوم وكالة الفضاء بعد ذلك بنقل بطاقة الاقتراع إلى مركز التحكم في المهمة في هيوستن ثم إلى كاتب المقاطعة المسؤول عن معالجة بطاقات الاقتراع.
مثل معظم رواد الفضاء الأمريكيين، يعيش ويلمور وويليامز بالقرب من مركز جونسون للفضاء التابع لناسا في مقاطعة هاريس في تكساس، حيث أكد مسؤولو الانتخابات لشبكة سي إن إن أنهم يعملون مع وكالة الفضاء لإرسال بطاقات الاقتراع الخاصة برواد الفضاء يوم السبت.
وقال روزيو توريس سيجورا، المتحدث باسم كاتب مقاطعة هاريس: "قبل إرسال بطاقات الاقتراع الخاصة برواد الفضاء، يتم إرسال بطاقة اقتراع تجريبية بكلمة مرور فريدة من نوعها أولاً، تسمح بيانات الاعتماد الخاصة بأعضاء الطاقم لرواد الفضاء بالوصول إلى بطاقة اقتراع آمنة. بعد إجراء اختبار ناجح، يتم إرسال بطاقة الاقتراع الآمنة كوثيقة قابلة للتعبئة حتى يتمكن رواد الفضاء من تحديد اختياراتهم وحفظها وإرسالها مرة أخرى. وبمجرد تصويت رواد الفضاء على بطاقة اقتراعهم الحية، يتم إعادتها وطباعتها ومعالجتها مع بطاقات الاقتراع الأخرى."
ستصل بطاقات اقتراع ويلمور وويليامز إلى الأرض قبل حوالي خمسة أشهر من وصولهما إلى الأرض. وسيعود رائدا الفضاء إلى الوطن على متن مركبة الفضاء "كرو دراغون" التابعة لشركة سبيس إكس في فبراير 2025.
