تحول هائل: معركة كروجر ضد وكالة فدرالية قد تقلب مفاهيم مكافحة الاحتكار

رفعت سلسلة متاجر كروجر دعوى قضائية ضد وكالة فيدرالية في خطوة جريئة تهدف إلى إضعاف الطريقة التي تحارب بها واشنطن عمليات الاندماج التي تهدد برفع الأسعار على المستهلكين.

تزعم الدعوى القضائية أن لجنة التجارة الفيدرالية تنتهك دستور الولايات المتحدة من خلال استخدام محكمة داخلية للطعن في صفقة الاندماج الضخمة بين كروجر وألبيرتسونز بقيمة 25 مليار دولار - وهي أكبر صفقة سوبر ماركت مقترحة في التاريخ الأمريكي.

عادةً ما تفرض لجنة التجارة الفيدرالية مكافحة الاحتكار بإحدى طريقتين: يمكنها مقاضاة الشركات ومقاضاتها مباشرة أمام المحكمة، أو يمكنها محاولة استخدام قضاة القانون الإداري الداخليين التابعين لها لإصدار حكم أو التوصل إلى تسوية خارج المحكمة. وفي حالة شركة Kroger، اتبعت لجنة التجارة الفيدرالية الخيارين معًا، حيث سعت إلى منع الاندماج في المحكمة وإصدار حكم بشأنه من خلال قضاتها الإداريين الداخليين.

يمكن للشركات الطعن في القرارات الإدارية للجنة التجارة الفيدرالية في المحكمة. لكن شركة Kroger ادعت أن عملية المحكمة غير دستورية.

وتعتمد دعوى كروجر القضائية، التي رُفعت يوم الاثنين في محكمة فيدرالية في سينسيناتي، جزئيًا على حكم تاريخي للمحكمة العليا في يونيو الذي حد من سلطة الوكالات التنظيمية. وتمثل الدعوى القضائية الجديدة قضية اختبار رئيسية وأحدث محاولة لإعادة تشكيل الدولة الإدارية في أمريكا.

ويقول الخبراء إن انتصار شركة كروجر سيؤدي إلى تحول زلزالي في كيفية تحدي الحكومة الفيدرالية لعمليات الاندماج. ويخشى المسؤولون الأمريكيون من أن يؤدي إضعاف قدرة المنظمين على مكافحة الاحتكارات إلى الإضرار بالمستهلكين من خلال منح الشركات الكثير من القوة لرفع الأسعار وإغلاق المتاجر.

"إنه أمر ضخم. إذا نجحوا في ذلك ووافقت محاكم الاستئناف، فإن أحد الأذرع الرئيسية للرقابة على مكافحة الاحتكار سيتم قطعه حرفياً من المرفق"، كما قالت كريستين بارثولوميو، أستاذة القانون في كلية الحقوق بجامعة بافالو. "سيكون ذلك بمثابة تحول جذري في الطريقة التي نتعامل بها مع مكافحة الاحتكار في هذا البلد."

قالت بارثولوميو إنها "منزعجة" من الدعوى القضائية لأنه إذا لم تعد لجنة التجارة الفيدرالية قادرة على استخدام محاكمها الداخلية، فمن المحتمل أن يكون هناك تدقيق أقل في مكافحة الاحتكار في عمليات اندماج الشركات.

وقالت: "يتمثل الخطر في المزيد من الصفقات، والمزيد من التركيز، وربما أسعار أعلى وخيارات أقل للمستهلكين".

في فبراير، رفعت لجنة التجارة الفيدرالية دعوى قضائية لمنع صفقة بقيمة 25 مليار دولار بين Kroger و Albertsons التي تم الإعلان عنها في عام 2022. جادلت الوكالة بأن الاندماج سيرفع الأسعار ويغلق المتاجر ويقضي على الوظائف.

جادلت شركة Kroger بأن الصفقة ستؤدي إلى عكس ذلك تمامًا، مما يساعد سلاسل المتاجر الكبرى على التنافس ضد الشركات العملاقة غير النقابية بما في ذلك Amazon وCostco وWalmart.

تتحدى لجنة التجارة الفيدرالية صفقة Kroger على جبهتين: في المحكمة الفيدرالية وعبر محاكمة إدارية.

في الأسبوع المقبل، ستواجه كروجر المحكمة في بورتلاند بولاية أوريغون بشأن الصفقة. وقد طلبت لجنة التجارة الفيدرالية من القاضي في تلك القضية منع صفقة Kroger-Albertsons مؤقتًا بينما تنظر المحكمة الداخلية في الصفقة.

في الدعوى القضائية الجديدة، تجادل شركة Kroger بأن لجنة التجارة الفيدرالية "تنتهك الدستور بوضوح" من ناحيتين: أن قاضي القانون الإداري ليس قابلاً للعزل من قبل رئيس الولايات المتحدة وأن القضية تُنظر في السلطة التنفيذية بدلاً من المحاكم.

وتستشهد كروجر بالقرار التاريخي للمحكمة العليا في يونيو حيث حد القضاة من سلطة لجنة الأوراق المالية والبورصات في إنفاذ القواعد من خلال المراجعات الداخلية بدلاً من المحاكمات أمام هيئة محلفين.

وقال رودني ماكمولين الرئيس التنفيذي لشركة Kroger في بيان: "نحن مستعدون للدفاع عن هذا الاندماج في المحاكمة القادمة في المحكمة الفيدرالية - وهو المكان المناسب للنظر في هذه المسألة". "نحن نطلب من المحكمة وقف ما يرقى إلى إجراء غير قانوني أمام المحكمة الداخلية للجنة التجارة الفيدرالية."

وأضاف ماكمولن أن الاندماج بين كروجر وألبيرتسون "يركز بشكل مباشر على ضمان أن نقدم للعملاء أسعارًا أقل بدءًا من اليوم الأول مع تأمين مستقبل الوظائف النقابية ذات الأجور الجيدة."

رفضت لجنة التجارة الفيدرالية التعليق على دعوى كروجر.

ووصف مصدر مطلع على الأمر دعوى كروجر بأنها "محاولة يائسة".

تأتي هذه الخطوة كجزء من جهود أوسع نطاقًا من قبل الشركات الأمريكية للتصدي لما يعتبره البعض تجاوزًا تنظيميًا.

حتى أن بعض المانحين الديمقراطيين الكبار (الذين لديهم مصالح تجارية على المحك) جادلوا بأن جهود لجنة التجارة الفيدرالية لمحاربة الاحتكارات قد تجاوزت الحد خلال إدارة بايدن.

وقد حكمت المحكمة العليا مؤخرًا لصالح الشركات التي تحارب اللوائح التنظيمية، بما في ذلك إلغاء مبدأ شيفرون في قرارها الرائع الصادر في يونيو والذي يضعف قدرة الوكالات على الموافقة على اللوائح.

قالت ريبيكا هاو ألينسورث، أستاذة قانون مكافحة الاحتكار في كلية فاندربيلت للحقوق: "يتعرض الهيكل الإداري بأكمله للهجوم القانوني في الوقت الحالي".

وقالت ألينسورث إن انتصار شركة كروجر سيكون بمثابة "تحول زلزالي" في كيفية عمل لجنة التجارة الفيدرالية والوكالات الفيدرالية الأخرى.

وقالت: "سيؤدي ذلك بالتأكيد إلى إخراج سهم من جعبة لجنة التجارة الفيدرالية".

وفي إشارة إلى السلسلة الأخيرة من قرارات المحكمة العليا ضد الوكالات الفيدرالية، قالت ألينسورث إنه لا يمكن استبعاد انتصار كروجر.

"القانون هو كل ما تقوله المحكمة العليا. لا يمكننا أن نكون متأكدين من رفض دعوى كهذه".