خبراء الانتخابات يثيرون مخاوف جديدة بشأن تأخيرات عد الأصوات والفوضى في الولايات الحاسمة

في ولاية بنسلفانيا، يستعد المسؤولون لانتخابات رئاسية أخرى قد تكون الولاية مرة أخرى ساحة المعركة الحاسمة وتستغرق أيامًا لتحديد الفائز.

سيث بلوستين، مفوض المدينة الجمهوري في فيلادلفيا الغنية بالأصوات، قدّر احتمالات معرفة الفائز في ليلة الانتخابات بـ"الصفر تقريبًا".

وفي ولاية ويسكونسن، في الوقت نفسه، من غير المرجح أن يتم تحديد النتيجة النهائية حتى صباح اليوم التالي للانتخابات، كما قالت آن جاكوبس، وهي ديمقراطية ترأس لجنة الانتخابات في الولاية.

في حين أن العديد من الولايات الأخرى قد تحركت لتسريع عملية فرز الأصوات في السنوات الأربع التي أعقبت فوضى ما بعد انتخابات 2020، إلا أن الجمود السياسي في بنسلفانيا وويسكونسن قد حال دون حدوث تغيير كان من الممكن أن يمهد الطريق أمام التوقعات المبكرة: القدرة على البدء في فتح ومعالجة بطاقات الاقتراع بالبريد قبل يوم الانتخابات.

ويشعر مراقبو الانتخابات بالقلق من أن التأخير في فرز بطاقات الاقتراع عبر البريد يمكن أن يعطي الجمهور إحساساً زائفاً بمن سيفوز في الانتخابات. يمكن أن يخلق ذلك "سرابًا أحمر" محتملًا - إظهار تقدم مرشحي الحزب الجمهوري في البداية قبل أن تتم معالجة المزيد من بطاقات الاقتراع الغيابية ذات الميول الديمقراطية وإضافتها إلى الفرز - وترك المجال أمام الروايات الكاذبة حول تزوير الانتخابات لتزدهر بينما تنتظر البلاد النتائج. في جورجيا، قد يؤدي التغيير المثير للجدل الذي تمت الموافقة عليه يوم الجمعة والذي يتطلب من العاملين فرز الأصوات يدويًا في الدوائر الانتخابية في يوم الانتخابات إلى تأخير نتائج الانتخابات الرئاسية في ولاية متأرجحة رئيسية أخرى.

"وقال آل شميت، وزير خارجية ولاية بنسلفانيا، وهو جمهوري، عن التأخير الزمني في ولاية كيستون: "من الواضح أن هذا الأمر يثير القلق. هذه الفترة من عدم اليقين هي شيء يستغله أصحاب النوايا السيئة لتقويض الثقة في النتيجة."

الانتظار لأيام طويلة مرة أخرى

في عام 2020، استغرق الأمر أربعة أيام قبل أن تتوقع المؤسسات الإخبارية فوز جو بايدن في الولاية، وبالتالي فوزه بالرئاسة. وفي ذلك الوقت، انتشرت المعلومات المضللة. اندلعت الاحتجاجات في مركز فرز الأصوات في فيلادلفيا. واتهم الرئيس آنذاك دونالد ترامب العاملين في الانتخابات في بنسلفانيا بمحاولة التزوير دون أساس. وقد عقد محاميه في ذلك الوقت، رودي جولياني، مؤتمرًا صحفيًا مشهورًا الآن مليئًا بالأكاذيب في شركة فور سيزونز توتال لاندسكيب.

في ولاية ويسكونسن، وهي ولاية أخرى قلبها بايدن في طريقه إلى البيت الأبيض، عزا ترامب خسارته زوراً إلى "تفريغ الأصوات المفاجئ" في ميلووكي ذات الأغلبية الديمقراطية. وجاءت هذه القفزة في أصوات بايدن عندما أبلغت المدينة عن جميع بطاقات الاقتراع الغيابية في نفس الوقت - وهو تطور كان متوقعًا على نطاق واسع لأن قانون الولاية يمنع المعالجة المبكرة لأوراق الاقتراع بالبريد.

في ولايتي ويسكونسن وبنسلفانيا، لا يزال مسؤولو الانتخابات ممنوعين من البدء في معالجة بطاقات الاقتراع بالبريد قبل الساعة السابعة صباحًا في يوم الانتخابات - على الرغم من أن العاملين في الانتخابات في كلتا الولايتين طالبوا بالتغيير.

في مرحلة ما، توصل المشرعون في مجلس ولاية ويسكونسن إلى اتفاق بين الحزبين للسماح للموظفين بالبدء في معالجة بطاقات الاقتراع في اليوم السابق للانتخابات. لكنه مات في مجلس شيوخ الولاية بعد أن أثارت مجموعة من رافضي الانتخابات البارزين في ويسكونسن مخاوف بشأن أمن الانتخابات.

"قال جاكوبس لشبكة سي إن إن: "بصراحة، كانت نظريات المؤامرة هي التي قتلت مشروع القانون. لقد شعرت بخيبة أمل كبيرة."

يقول مراقبو الانتخابات إن بعض العوامل يمكن أن تقلل من ظهور نظريات مؤامرة جديدة هذا العام مع استمرار فرز الأصوات في وقت متأخر من الليل. يشجع القادة الجمهوريون مؤيدي الحزب على التصويت عبر البريد كجزء من الجهود المبذولة لحشد الأصوات - مما قد يقلل من التصور بأن هناك انحرافًا بين عشية وضحاها نحو اليسار. ومع ذلك، فإن ترامب يشوش بانتظام على هذه الرسالة، بما في ذلك من خلال ترديده لادعاء لا أساس له من الصحة مؤخرًا بأن 20% من بطاقات الاقتراع بالبريد في بنسلفانيا مزورة.

ويتوقع المسؤولون في كلتا الولايتين انخفاض حجم بطاقات الاقتراع بالبريد منذ انتهاء الجائحة. في ويسكونسن، شكلت بطاقات الاقتراع الغيابية ما يقرب من 60% من الأصوات في الانتخابات العامة لعام 2020. في انتخابات التجديد النصفي للولاية بعد عامين، انخفضت هذه النسبة إلى حوالي 29%، وفقًا لبيانات الولاية.

في غضون ذلك، في ولاية بنسلفانيا، أتاحت الولاية الملايين من التمويل الانتخابي للمقاطعات، والتي استخدم العديد منها الأموال للاستثمار في ماسحات ضوئية ومعدات اقتراع أسرع تساعد في معالجة بطاقات الاقتراع بالبريد.

جاء التمويل مصحوبًا بمقابل: كان على المقاطعات أن توافق على فرز بطاقات الاقتراع بالبريد بشكل مستمر دون توقف، حتى لو استغرق الأمر عدة أيام. لذا، بينما قد يخلد الجمهور إلى النوم ليلة الانتخابات دون معرفة الفائز في بنسلفانيا، سيستمر العاملون في الانتخابات في فرز الأصوات.

قال شميدت عن الفشل في تغيير قانون الولاية: "إنه إحباط حقيقي، إنه لا يفيد أي مرشح. ولا يفيد أي حزب. إنه يفيد فقط الجمهور في معرفة النتائج في وقت مبكر وموظفي الانتخابات لدينا، الذين لولا ذلك لما اضطروا للعمل ليلاً ونهارًا."

يقوم خبراء الانتخابات في بنسلفانيا وأماكن أخرى بتحضير الجمهور بأن الأمر قد يستغرق عدة أيام قبل إعلان نتائج السباق الرئاسي.

تستغرق معالجة بطاقات الاقتراع بالبريد وقتاً طويلاً. وعادة ما يحتاج العاملون أولاً إلى التحقق من هوية الناخب، وفتح مظروف إعادة الاقتراع، وإزالة ورقة الاقتراع، وأحيانًا تسويتها حتى يمكن تشغيلها من خلال آلة الجدولة.

وقال جاكوبس إن التأخير "ليس تزويراً، بل هو ببساطة لوجستيات".

وقال ديفيد بيكر، المحامي الانتخابي السابق في وزارة العدل الأمريكية الذي يشغل منصب المدير التنفيذي لمركز الابتكار والأبحاث الانتخابية غير الحزبي: "من غير المرجح أن نعرف من فاز بالرئاسة أو السيطرة على مجلس النواب في ليلة الانتخابات".

وأضاف: "هذه هي الطريقة التي تسير بها العملية، لا ينبغي لنا أن نتوقع في الساعة الثامنة مساءً أن ندير مفتاحًا ونعدّ 160 مليون ورقة اقتراع متعددة الصفحات مع عشرات السباقات عليها بشكل فوري. إن الأمر يستغرق وقتًا لفعل ذلك بشكل صحيح."

القيم المتطرفة

تعد ولايتا بنسلفانيا وويسكونسن من بين الولايات الشاذة في تأخير معالجة بطاقات الاقتراع الغيابية. معظم الولايات - 43 ولاية في المجموع - تسمح الآن ببدء بعض هذا العمل على الأقل قبل يوم الانتخابات، وفقًا للمؤتمر الوطني للمجالس التشريعية للولايات.

وقد غيرت العديد من الولايات إجراءاتها في أعقاب انتخابات 2020، بما في ذلك ميشيغان، حيث حصل الديمقراطيون منذ ذلك الحين على السيطرة الثلاثية على حكومة الولاية. تسمح ولاية ولفيرين الآن بمعالجة بطاقات الاقتراع قبل ثمانية أيام من الانتخابات في المجتمعات التي لا يقل عدد سكانها عن 5000 شخص. يمكن للمجتمعات الصغيرة البدء في معالجة بطاقات الاقتراع في اليوم السابق للانتخابات.

قبل أربع سنوات، استغرق الأمر حتى بعد ظهر يوم الأربعاء لتحديد أن بايدن قد فاز في ميشيغان بينما كان العمال يفرزون بطاقات الاقتراع بالبريد. استقطب مركز فرز الأصوات في ديترويت ذات الأغلبية الديمقراطية حشدًا غاضبًا من أنصار ترامب، الذين طالبوا بإنهاء عملية الفرز.

قال السناتور عن ولاية ميشيغان جيريمي موس، وهو ديمقراطي صاغ القانون الجديد الذي يسمح بالمعالجة المبكرة لأوراق الاقتراع، إنه يرسم "خطًا مباشرًا" من المشهد الذي اندلع في ديترويت إلى الهجوم الذي وقع في 6 يناير 2021 على مبنى الكابيتول الأمريكي الذي حاول، دون جدوى، وقف نقل السلطة إلى بايدن.

وأضاف موس، الذي يترأس لجنة الانتخابات والأخلاقيات في مجلس الشيوخ في ميشيغان: "لا أستطيع أن أفهم لماذا لا ترغب الولاية في حل هذه المشكلة عندما يكون لدى الولايات الأخرى نفس الإطار لمعالجة بطاقات الاقتراع الغيابي".

تجاعيد جديدة في ساحات المعركة الأخرى

يحذر الخبراء من أنه في الولايات التي تسمح بالمعالجة المبكرة لبطاقات الاقتراع بالبريد، قد تؤدي التغييرات الأخرى في إجراءات الانتخابات إلى بعض التأخير في ليلة الانتخابات - خاصة إذا كانت هوامش الفوز ضيقة.

في جورجيا، يمكن لمسؤولي الانتخابات البدء في معالجة بطاقات الاقتراع الغيابية قبل يوم الانتخابات، كما أن القانون الجديد منذ الانتخابات الرئاسية لعام 2020 يتطلب من المقاطعات إبلاغ وزير الخارجية - بعد ساعة من إغلاق صناديق الاقتراع - بنتائج جميع عمليات التصويت المبكر والاقتراع الغيابي.

ولكن في يوم الجمعة، وافقت أغلبية مؤيدة لترامب في مجلس الانتخابات بولاية جورجيا على قاعدة جديدة تتطلب من العاملين في الانتخابات أن يقوموا بإحصاء عدد الأصوات التي تم الإدلاء بها يدويًا في مكان الاقتراع لضمان تطابقها مع عدد الأصوات التي تم فرزها بواسطة آلات التصويت.

ويقول خبراء التصويت إن شرط الفرز اليدوي الجديد سيثقل كاهل مكاتب الانتخابات بعمل إضافي، ويحذرون من أن تباطؤ النتائج قد يسمح بانتشار الارتباك والتضليل.

في ولاية كارولينا الشمالية، حيث يخوض هاريس وترامب معركة محتدمة على الأصوات، يتطلب قانون جديد استلام بطاقات الاقتراع الصحيحة عبر البريد في وقت أبكر مما كان عليه الحال في الانتخابات السابقة. ومع ذلك، يمكن الإبلاغ عن نتائج الانتخابات في وقت متأخر عن المعتاد، كما يقول المسؤولون. هناك بند جديد آخر يتطلب من مجالس المقاطعات الانتظار حتى إغلاق صناديق الاقتراع في الساعة 7:30 مساءً في يوم الانتخابات للبدء في فرز الأصوات التي تم الإدلاء بها خلال فترة التصويت المبكر في الولاية التي تستمر 17 يومًا.

في السابق، كان بإمكان مجالس الانتخابات في المقاطعات جدولة نتائج التصويت المبكر قبل إغلاق صناديق الاقتراع ثم الإبلاغ عن تلك النتائج على الفور في الساعة 7:30 مساءً. قال مسؤولو الانتخابات في الولاية إن القانون الجديد قد يؤخر نشر النتائج المبكرة غير الرسمية لمدة ساعة أو أكثر - اعتمادًا على المقاطعة -.

قالت كارين برينسون بيل، المديرة التنفيذية لمجلس الانتخابات في ولاية كارولينا الشمالية، في حدث أقيم مؤخرًا حول ضمانات الانتخابات: "ستكون ليلة متأخرة"، مما قد يؤدي إلى التضليل. "سيثير هذا الأمر تساؤلات حول ما الذي تفعله كارين برينسون بيل بأوراق الاقتراع؟ هذا ما كان مكتوباً على ملصق في مظاهرة خارج مكتبنا الانتخابي في عام 2020، وسيسألونني هذا السؤال مرة أخرى."

بالإضافة إلى ذلك، يصادف هذا العام أول انتخابات عامة على مستوى الولاية يُطلب فيها بطاقة هوية تحمل صورة شخصية للإدلاء بالأصوات في نورث كارولينا، وهو تغيير يقول المسؤولون إنه من المرجح أن يؤدي إلى زيادة عدد بطاقات الاقتراع المؤقتة التي لن يتم الفصل فيها وعدها إلا بعد يوم الانتخابات لأن الناخبين يفتقرون إلى بطاقة الهوية المطلوبة في مكان الاقتراع.

في ولاية أريزونا - الولاية التي قلبها بايدن بأقل من 11,000 صوت من أصل أكثر من 3 ملايين صوت تم الإدلاء بها في عام 2020 - يصوت معظم السكان عبر بطاقات الاقتراع التي يتم إرسالها بالبريد إلى منازلهم. يختار الكثيرون إعادة بطاقات الاقتراع تلك في يوم الانتخابات في صناديق الاقتراع أو مراكز التصويت.

في مقاطعة ماريكوبا، التي تضم مدينة فينيكس وأكثر من نصف ناخبي الولاية، يقدر المسؤولون أن ما بين 400,000 و500,000 ناخب - من المحتمل أن يصل إلى ربع إجمالي الناخبين في المقاطعة في نوفمبر - سيتركون بطاقات الاقتراع في يوم الانتخابات.

"في الساعة 8:01 مساءً في أريزونا، سيبدو الأمر سيئًا للغاية بالنسبة للجمهوريين"، هذا ما قاله مسجل مقاطعة ماريكوبا ستيفن ريتشر في فعالية ضمانات الانتخابات.

قال ريتشر في إشارة مبطنة إلى ترامب: "في عام 2020، شجع أحدهم الجمهوريين على عدم التصويت المبكر، وبدلاً من ذلك التصويت شخصيًا، إما في يوم الانتخابات أو ترك بطاقة الاقتراع في يوم الانتخابات". ولكن في ليلة الانتخابات، تصدر المقاطعات أولًا أعداد الأصوات المبكرة الخاصة بها "ومنذ عام 2020، ستكون هذه الأصوات زرقاء بشكل غير متناسب"، كما أشار ريتشر.

يتطلب قانون جديد في ولاية أريزونا من المسؤولين إحصاء عدد مظاريف الاقتراع في نفس اليوم التي تم تسليمها في كل مركز اقتراع قبل أن يتمكن المسؤولون من إغلاق مركز الاقتراع وأخذ بطاقات الذاكرة التي سجلت الأصوات التي تم الإدلاء بها في ذلك اليوم إلى موقع فرز مركزي.

وبالإضافة إلى ذلك، يقول مراقبو الانتخابات إن تعقيد وطول عملية الاقتراع في أريزونا قد يزيد من تأخير فرز النتائج. في مقاطعة ماريكوبا، تغطي بطاقة الاقتراع في الانتخابات العامة وجهي صفحتين - أي ضعف طول بطاقة الاقتراع التي واجهها الناخبون قبل أربع سنوات.

علاوة على الانتخابات الفيدرالية وانتخابات مرشحي الولاية والمرشحين المحليين، تزدحم بطاقة الاقتراع هذا العام بأكثر من اثنتي عشرة مبادرة، العديد منها تم وضعها هناك من قبل المجلس التشريعي للولاية الذي يسيطر عليه الجمهوريون سعياً لتجاوز حق النقض الذي استخدمته حاكمة الولاية كاتي هوبز، وهي ديمقراطية انتخبت في عام 2022. (في أريزونا، لا تخضع إحالات الاقتراع التي يوافق عليها المشرعون في الولاية لموافقة الحاكم).

في ولاية غالبًا ما تُحسم فيها المنافسات بهوامش ضئيلة للغاية، فإن أي خلل أو تأخير يمكن أن يجعل من الصعب حسم السباق. تم حسم المنافسة على منصب المدعي العام للولاية في أريزونا لعام 2022 بأقل من 300 صوت.

كمسألة عملية، "لا يستغرقنا فرز الأصوات وقتًا أطول من الولايات القضائية الأخرى"، كما قالت جينيفر ليوير، نائبة مدير الانتخابات في ماريكوبا للاتصالات. لكن المسؤولين في هذه الولاية المتأرجحة "يتوقعون تماماً أن تكون سباقاتنا متقاربة" هذا العام كما كانت في الانتخابات الأخيرة الأخرى، على حد قولها.

وقالت ليوير إن ماريكوبا تتخذ خطوات للمساعدة في تسريع عملية فرز الأصوات ليلة الانتخابات، بما في ذلك إضافة عاملين اثنين في كل مركز من مراكز التصويت في المقاطعة البالغ عددها 246 مركزاً سيركزان فقط على فرز عدد مظاريف الاقتراع المبكر التي يتم تسليمها في يوم الانتخابات.

يحث خبراء الانتخابات في جميع أنحاء البلاد الناخبين على التحلي بالصبر والامتناع عن التوصل إلى أي استنتاجات إذا لم تُعرف النتائج بسرعة ليلة الانتخابات.

"قال موس، المشرع في ولاية ميشيغان: "علينا أن نوقف هذه اللغة التي تقول إن هناك من يتقدم أو يتأخر. "الفائز هو الفائز عند إغلاق صناديق الاقتراع. ثم نكتشف بعد ذلك من هو الفائز."