هل ترغب في أن يذهب طفلك إلى إيتون؟ كن مستعدًا لدفع 13,000 دولار إضافية سنويًا

تستحضر المدارس الخاصة في بريطانيا صور المروج الخضراء وملاعب التنس البكر وغرف المهاجع، وهي بمثابة دفيئات مذهبة من الامتيازات. ولعل أشهرها كلية إيتون، التي ربما تكون الأكثر شهرة، حيث قامت بتعليم ما لا يقل عن 20 رئيس وزراء بريطاني.

وقد تصبح هذه المدارس قريبًا أكثر حصرية إذا فاز حزب العمال المعارض في الانتخابات العامة في البلاد الشهر المقبل - وهو ما تشير استطلاعات الرأي إلى أنه سيفعل ذلك بهامش كبير - وألغى الإعفاء الضريبي طويل الأمد بنسبة 20% على رسومها.

إذا رفعت مدرسة إيتون رسومها بالمبلغ الكامل، بدلاً من إيجاد طرق أخرى لسداد فاتورة الضرائب الأكبر، يمكن للآباء الذين يرسلون أطفالهم إلى المدرسة اللامعة أن يتوقعوا دفع مبلغ إضافي قدره 10,500 جنيه إسترليني (13,360 دولاراً) سنوياً بالإضافة إلى الرسوم القياسية الحالية البالغة 52,750 جنيهاً إسترلينياً (67,107 دولارات).

ويقدر حزب العمال أن الضرائب المفروضة على المدارس الخاصة ستجمع 1.5 مليار جنيه إسترليني (1.9 مليار دولار) سنوياً، وهي أموال يقول الحزب إن هناك حاجة ماسة إليها لتحسين نظام المدارس الحكومية التي يستخدمها حوالي 93% من التلاميذ. يبدو أن هذه السياسة تحظى بتأييد واسع النطاق - فقد وجد استطلاع للرأي أجرته مؤسسة YouGov الأسبوع الماضي أن ما يقرب من ثلثي المستجيبين يؤيدون الفكرة.

لكن المدارس الخاصة تعارضها بشدة، قائلة إنها قد تعني دمارًا ماليًا للعديد منها وتجبر آلاف الأطفال - بعضهم من خلفيات متواضعة للغاية وذوي الاحتياجات التعليمية الخاصة - على التحول إلى المدارس الحكومية التي تعاني من ضغوطات مالية.

تجادل سو هانام، مديرة مدرسة كاتدرائية ليتشفيلد، وهي مدرسة خاصة في وسط إنجلترا، بأن المدارس الخاصة ليست كلها "مرادفًا للامتيازات والثروة الكبيرة". فالغالبية العظمى من المدارس الخاصة أو ما يسمى بالمدارس "المستقلة" في المملكة المتحدة "لا تشترك في الكثير من الأمور المشتركة" مع نظيراتها الأكبر والأكثر شهرة.

وقالت لشبكة CNN: "لدينا عدد من الآباء والأمهات حيث لا يعمل كلاهما فحسب، بل يعمل بعض الآباء والأمهات في أكثر من وظيفة... إنهم لا يقودون أحدث السيارات، ولا يأخذون عطلات ضخمة".

وقالت هانام إن هؤلاء الآباء والأمهات - الذين يدفعون ما يصل إلى 16,600 جنيه إسترليني (21,079 دولارًا) سنويًا لتعليم طفل في مدرسة ليشفيلد - هم من يشعرون بقلق عميق بشأن الضريبة المقترحة.

هناك حوالي 620 ألف طفل مسجلون حالياً في المدارس الخاصة في بريطانيا، أي ما يعادل 6% تقريباً من جميع أطفال المدارس، وفقاً لمجلس المدارس المستقلة.

وبشكل جماعي، تدر المدارس الخاصة في البلاد البالغ عددها 2500 مدرسة خاصة في البلاد دخلاً من الرسوم يبلغ حوالي 9.42 مليار جنيه إسترليني (12 مليار دولار) سنوياً، استناداً إلى حسابات سي إن إن باستخدام أرقام مجلس المدارس المستقلة وأرقام معهد الدراسات المالية (IFS) حول متوسط الرسوم المدرسية.

وحوالي نصف المدارس الخاصة في إنجلترا مسجلة كجمعيات خيرية، وفقًا للحكومة، لأنها بموجب القانون الإنجليزي والويلزي تشارك في "النهوض بالتعليم" وبالتالي تقدم فائدة للجمهور.

هذا الوضع يجعلها مؤهلة للحصول على إعفاء ضريبي إضافي - خصم يصل إلى 80%، وأحيانًا أكثر، على الضريبة المطبقة على العقارات التجارية - بالإضافة إلى الإعفاء من دفع ضريبة المبيعات البالغة 20%.

في بيانه الذي نُشر الأسبوع الماضي، يقول حزب العمال إنه يخطط لإلغاء كلا الإعفاءين الضريبيين. وسيتم إنفاق الأموال على توظيف 6500 مدرس جديد في المدارس الحكومية، لا سيما في المواد التي تعاني من نقص في المواد الدراسية، ومنح الطلاب في كل مدرسة حكومية إمكانية الوصول إلى أخصائي صحة عقلية، من بين خطط أخرى.

قال زعيم حزب العمال كير ستارمر في مقابلة مع قناة سكاي نيوز التلفزيونية في وقت سابق من هذا الشهر: "في مدارسنا الثانوية الحكومية، لدينا آلاف المعلمين الناقصين في المواد التي نحتاجها". "لنأخذ مادة الرياضيات على سبيل المثال: الكثير من الطلاب... يتم تدريس الرياضيات من قبل مدرسي الرياضيات، من قبل مدرسي التوريد، وهذا غير مقبول".

جادل ستارمر بأن إضافة ضريبة القيمة المضافة على رسوم المدارس الخاصة كان ضروريًا لتوظيف المعلمين "للتأكد من أن كل طفل، من أي مكان يأتي منه، ومهما كانت خلفيته، وأيًا كانت المدرسة التي يذهب إليها، لديه نفس الفرصة".

تعاني المدارس الممولة من الدولة في المملكة المتحدة من مشاكل. فعلى أحد المقاييس الرئيسية، كان عدد المعلمين الذين تم توظيفهم للعام الدراسي الحالي أقل بنسبة 38% من هدف الحكومة. وفي تقرير صدر في نوفمبر/تشرين الثاني، قال المشرعون إن "أعدادًا غير مقبولة من التلاميذ يتعلمون في مبانٍ سيئة الصيانة أو يحتمل أن تكون غير آمنة".

من المرجح أن يتم تمرير ضريبة القيمة المضافة إلى أولياء الأمور، وفقًا للويس هودج، المدير المساعد في معهد سياسة التعليم، وهي منظمة بحثية مستقلة. من الناحية النظرية، يمكن للمدارس الخاصة الحفاظ على رسومها مستقرة نسبيًا وتحقيق وفورات في ميزانياتها. وقال لشبكة سي إن إن: "في الواقع، هذا لن يحدث على الأرجح".

نزوح جماعي؟

لطالما دعا حزب العمال إلى إنهاء الإعفاءات الضريبية للمدارس الخاصة لسنوات، لكن القلق بين أولياء الأمور تزايد خلال العام الماضي أو نحو ذلك، وفقاً لمتحدث باسم مركز الدراسات الدولية، حيث أصبح من المرجح أن تتشكل حكومة عمالية بشكل متزايد.

في تقريرها السنوي الأخير، قالت الجمعية إنها شهدت انخفاضًا بنسبة 2.7% في عدد الطلاب الجدد في مدارسها في العام الدراسي الحالي مقارنة بالعام السابق. وهذا هو أكبر انخفاض سنوي منذ أن بدأت الجمعية في جمع البيانات في عام 2011.

ترسل لوفينا تاندون، وهي أم عزباء، ابنتها البالغة من العمر 16 عاماً وابنها البالغ من العمر 14 عاماً إلى مدارس خاصة في لندن بتكلفة تتراوح بين 42,000 و48,000 جنيه إسترليني (53,000 - 61,000 دولار أمريكي) سنوياً.

وقالت لـCNN إن سياسة حزب العمال في حال تطبيقها ستجعلها من "المحتمل جداً" أن تضطر إلى نقلهما.

"لقد بدأ ابني للتو في تكوين صداقات... سيكون تأثير ذلك مدمرًا. أجد صعوبة بالغة في النوم ليلًا وأنا أفكر فيما يجب أن أفعله... (ابنتي) مستقرة جدًا... من القسوة أن يتم إخراجهم من المنزل".

تخشى جولي روبنسون، المديرة التنفيذية لمركز الدراسات الدولية، من أن يكون هناك العديد من الآباء والأمهات في موقف تاندون في ظل حكومة حزب العمال.

وقالت لشبكة سي إن إن: "ما نعتقد أنه سيحدث نتيجة (لسياسة ضريبة القيمة المضافة التي ينتهجها حزب العمال) هو للأسف أن عشرات الآلاف من الأطفال سيشردون". "سيتعين عليهم البحث عن مدرسة أخرى (و)، بشكل عام، سيضطرون إلى الذهاب إلى نظام الدولة - وهذا يعني المزيد من الضغط على نظام الدولة المنهك بالفعل."

وأضافت روبنسون أنه على عكس الصور النمطية، فإن المدارس الخاصة النموذجية في المملكة المتحدة تعمل وفق "ميزانيات محدودة للغاية"، وهي صغيرة - نصف المدارس التي يمثلها مركز الدراسات الدولية تضم أقل من 285 طالبًا - وهي مدارس ريفية وتعلّم الأطفال الأصغر سنًا. وقالت الجمعية في تقريرها السنوي إن خُمس الطلاب في المدارس الخاصة الدولية لديهم احتياجات تعليمية خاصة.

"في السنوات الأخيرة، زادت المدارس المستقلة من مساعدات الرسوم التي تقدمها المدارس المستقلة. ويحصل أكثر من ثلث الأطفال في مدارسنا على نوع من الخصم على الرسوم بالفعل". تقدم مدارس مركز الدراسات الدولية ما يقرب من 1.1 مليار جنيه إسترليني (1.4 مليار دولار) من الدعم لأولياء الأمور للمساعدة في دفع الرسوم، بزيادة 6.8% عن العام الماضي، وفقًا لتقرير مركز الدراسات الدولية.

وتتوقع كريستين كونيف، مديرة مدرسة LVS Ascot، وهي مدرسة خاصة في جنوب شرق إنجلترا، أن زيادة الرسوم بنسبة 20% ستؤدي إلى انخفاض عدد طلاب مدرستها بنسبة 20% عما كان سيحدث لولا ذلك.

ويرجع ذلك إلى أنه من المتوقع أن يقوم بعض أولياء الأمور بإخراج أطفالهم من مدرسة LVS Ascot، بينما من المرجح أن يرفض آخرون عروضًا لأطفالهم للبدء في المدرسة في سبتمبر.

وقال كونيف لشبكة CNN: "هذا ما نساوم من أجله". "أنا فقط أشعر بالأسف على هؤلاء الأطفال الذين يتم إبعادهم عن أقرانهم."

'تأثير صغير نسبيًا'

ومع ذلك، يعتقد آخرون أن تأثير الضرائب التي فرضها حزب العمال على المدارس الخاصة وتأثيرها على أقرانهم الذين تمولهم الدولة سيكون ضئيلاً.

وأشار هودج من معهد سياسة التعليم إلى أنه مع احتساب التضخم، ارتفعت رسوم المدارس الخاصة بنسبة تصل إلى 25% منذ عام 2010.

"(خلال) نفس الوقت، لم نشهد أي تغيير في عدد (الطلاب) الذين يذهبون بالفعل إلى المدارس المستقلة. لقد ظل ذلك ثابتًا إلى حد كبير". وقال إن هذا يعني طلبًا "غير مرن إلى حد كبير" على التعليم في المدارس الخاصة.

كما أن قطاع المدارس الخاصة "أكثر ديناميكية مما هو مقدر"، كما قال لوك سيبييتا، وهو زميل باحث في معهد الدراسات الدولية، وهو مركز أبحاث مستقل، لشبكة CNN. وقال إنه منذ عام 2014، تم إغلاق ما لا يقل عن 20 إلى 30 مدرسة - معظمها مدارس صغيرة تعمل بميزانيات محدودة - كل عام، وعادة ما يكون ذلك بسبب عدم قدرتها على تسجيل عدد كافٍ من الطلاب.

وما تأثير ذلك على المدارس الحكومية؟

يقدر معهد الدراسات الدولية أن عدد الأطفال في المدارس الخاصة سينخفض بما يتراوح بين 20,000 إلى 40,000 طفل خلال السنوات القليلة المقبلة في ظل سياسات حزب العمال الضريبية مقارنة بالسيناريو الذي تستمر فيه المدارس الخاصة في الحصول على إعفاءات ضريبية.

"من الواضح أن انتقال الناس من القطاع الخاص إلى القطاع الحكومي يتسبب في زيادة الطلب على القطاع الحكومي. ومع ذلك، لا نعتقد أنه سيكون ضخمًا". "إضافة ضريبة القيمة المضافة سيكون لها على الأرجح تأثير ضئيل نسبيًا."

ويقدر معهد الخدمات المالية الدولية أن الطلاب الإضافيين الذين يلتحقون بالمدارس الحكومية سيكلفون الخزينة العامة ما يصل إلى 300 مليون جنيه إسترليني (382 مليون دولار) سنوياً.

ومع ذلك، فإن التحول الديموغرافي يعني أن المدارس الحكومية قد "ترحب" بالتدفق، كما كتب سيبيتا العام الماضي. وكتب: "يجب أن نتذكر أنه من المتوقع أن تنخفض أعداد (الطلاب) في القطاع الحكومي بشكل كبير خلال العقد المقبل".