المذنب "شيطان" على وشك الاقتراب الأقرب من الأرض

سيقترب المذنب ذو القرون غير الاعتيادي المعروف بسلسلة من الانفجارات التي يطلق عليها اسم "المذنب الشيطاني" من الأرض يوم الأحد حوالي الساعة الثالثة صباحاً بتوقيت شرق الولايات المتحدة.

في حين أن المذنب لم يكن مرئياً للذين يعيشون في نصف الكرة الشمالي منذ الأسبوع الأول من شهر مايو، إلا أن مراقبي السماء في نصف الكرة الجنوبي لديهم فرصة أفضل لرؤية هذا الجسم الضبابي من خلال المنظار أو التلسكوب.

لا يزال السبب الذي يجعل المذنب الديناميكي يتخذ شكلاً أثار مقارنات مع المركبة الفضائية "صقر الألفية" من أفلام "حرب النجوم" عندما ينشط بشكل متفجر لغزاً للعلماء. لكن هذا الجرم السماوي لا يكمل دورة واحدة حول الشمس إلا كل 71 سنة تقريباً، على غرار مذنب هالي، مما يجعل احتمالات رصده لدراسته عن قرب فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر.

وبالنظر إلى أن المذنب لن يمر بجانب الأرض مرة أخرى لعقود من الزمن، فإن الملاحظات الجماعية لعلماء الفلك يمكن أن توفر رؤى رئيسية حول طبيعته وسلوكه الحقيقي.

قام هذا الجرم السماوي المعروف رسمياً باسم المذنب 12P/Pons-Broooks، بأقرب مرور له من الشمس في 21 أبريل، حيث اقترب من نجمنا مسافة 74.4 مليون ميل (119.7 مليون كيلومتر).

وسيقوم المذنب بأقرب مرور له من الأرض يوم الأحد، لكنه سيكون على بعد أكثر من 143 مليون ميل (230 مليون كيلومتر) من كوكبنا ولن يشكل خطراً. للإشارة، تبعد الشمس 93 مليون ميل (149 مليون كيلومتر) عن الأرض.

قال د. ديف شلايشر، عالم الفلك في مرصد لويل في أريزونا، إن المذنب بلغ ذروته في السطوع في أواخر أبريل/نيسان وكان يتلاشى بشكل مطرد لمدة ثلاثة إلى أربعة أسابيع.

وقال عالم الفلك الدكتور تيدي كاريتا، وهو زميل ما بعد الدكتوراه في مرصد لويل: "بالنسبة للأشخاص الموجودين تحت خط الاستواء، قد تكون الأسابيع والأشهر القادمة أول فرصة جيدة لرؤية هذا الشيء منذ خمسينيات القرن الماضي".

وقد رصد اثنان من المكتشفين البارزين، وهما جان لوي بونس وويليام روبرت بروكس، مذنب الشيطان بشكل مستقل - بونس في عام 1812 وبروكس في عام 1883. لكن من المحتمل أن يكون المذنب قد قام بالعديد من الرحلات حول الشمس على مدى آلاف السنين، قبل أن يفكر علماء الفلك في المذنبات على أنها أي شيء آخر غير "شيء غريب في الغلاف الجوي"، كما قال شلايشر.

ويقدر علماء الفلك أن قطر المذنب الضخم يتراوح بين 6.2 إلى 12.4 ميل (10 إلى 20 كيلومترًا)، كما قال كاريتا.

وقال شلايشر إن هذا الزائر النادر له مظهر أخضر نموذجي لمعظم المذنبات لأنها تحتوي على جزيئات كربون ثنائية الذرة تمتص أشعة الشمس وتبعث لوناً يبدو أخضر من منظورنا.

سلسلة من الانفجارات الكونية

استحوذ بونس-بروكس مؤخراً على انتباه علماء الفلك بعد أن أظهر سلوكاً مثيراً للاهتمام جعل المذنب يبدو بمظهر المقرن ويحلق عبر نظامنا الشمسي.

وقد شهد المذنب عدداً من الانفجارات خلال الأشهر الثمانية الماضية، مما تسبب في قذفه للغاز والغبار. وفي حين أن مثل هذه الانطلاقات ليست غير مألوفة في المذنبات وقد لوحظ شكل الهلال أو باك مان في مذنبات أخرى، إلا أنه من الصعب معرفة ما هو طبيعي بالنسبة لمذنب بونس-بروكس.

"قال شلايشر: "يمكنني القول أنه غير اعتيادي إلى حد ما في عدد الانفجارات التي حدثت له. "من ناحية أخرى، ليس لديك سجلات جيدة من الماضي لتعرف حقًا ما هو المعتاد. وأظن أنه بالنظر إلى العدد الكبير إلى حد ما من الانفجارات التي حدثت على مدار الأشهر الثمانية الماضية، فمن الواضح جدًا أن هذا أمر معتاد بالنسبة لشركة بونس-بروكس."

المذنبات هي عبارة عن قطع من الغبار والصخور والجليد، وهي في الأساس بقايا متجمدة من تكوين النظام الشمسي. كما أنها تحتوي على عناصر متجمدة مثل ثاني أكسيد الكربون وأول أكسيد الكربون.

قال شلايشر إن المذنبات تسخن وتسطع مع اقترابها من الشمس، ولا تحتاج بعض الغازات المتجمدة المخزنة في المذنبات إلى أن تسخن كثيراً قبل أن تبدأ بالتحول إلى بخار.

وقال: "نعتقد أن المحرك الأساسي بالطبع هو التسخين من الشمس". "المذنّب قادم؛ لقد ظل في حالة تجمد عميق لسنوات. سوف تشق الحرارة طريقها من السطح إلى أي مكان يوجد فيه ثاني أكسيد الكربون أو جليد أول أكسيد الكربون."

يعتقد علماء الفلك أن انفجارات بونس-بروكس قد حدثت على مدار أحداث متكررة حيث تعمل الحرارة على تبخير المواد داخل المذنب، مما يؤدي إلى تراكم الضغط واختراق السطح. وقال شلايشر إنه في حين أن انفجار الغاز لن يكون مرئيًا في التلسكوبات، إلا أن الغبار الذي يندفع من شأنه أن يخلق نوعًا من الأحداث التي لوحظت من بونس-بروكس.

تتبّع العلماء نفاثات المواد التي لوحظت تنطلق من المذنب أثناء انفجاره إلى منطقتين مصدرين على سطحه. وقال شلايشر إن علماء الفلك في حيرة من أمرهم حول سبب "عدم انطلاق السطح بأكمله بجنون".

وتشير الملاحظات إلى أن الجليد قد تقشر على معظم السطح، أو أن الجليد قد تبخر، ولم يتبق منه سوى التراب، لكن علماء الفلك "ليسوا متأكدين تماماً من أي من هاتين الآليتين تدير العرض"، كما قال.

ومع ذلك، يبدو أن انفجارات المذنب قد توقفت، ولم يُظهر أي نشاط انفجاري منذ شهر فبراير، كما قال كاريتا.

ما يمكننا تعلمه من المذنبات

كان علماء الفلك يراقبون بونس-بروكس على أمل الكشف عن المزيد من التفاصيل حول معدل دورانه، أو المعدل الذي تدور به المذنبات أثناء حركتها في الفضاء. تبلغ فترة دوران بونس-بروكس 57 ساعة، وهي أطول من المتوقع، ويريد الفلكيون معرفة ما إذا كانت نفاثات المواد المنطلقة من المذنب تُسرع من دورانه أو تبطئه.

وقال كاريتا إن سلسلة متداخلة من الأحداث ساهمت على الأرجح في المظهر المميز للمذنب بونس-بروكس ولكن قد يكون ذلك أيضاً بسبب منظورنا للمذنب.

قال كاريتا: "هذه أجسام ثلاثية الأبعاد". "عندما نلتقط صوراً للسماء ليلاً، فإننا نلتقطها في نطاق محدود من الألوان كلها مسطحة في بعدين. هذا سيجعل الأشياء التي قد تبدو منطقية تماماً بالنسبة لك، إذا كنت قادراً على الصعود والتجول ورؤيتها من منظورين مختلفين، تبدو أكثر تعقيداً مما هي عليه في الواقع."