هذه السحالي التي تبلغ من العمر 60 عامًا قد تكون الأقدم في العالم

في عمر 64 و60 عامًا، أصبح أنطوانيت وبروسي-بيبي نحيفين ونحيلين. يتدلى جلدهما أكثر رخاوة مما كان عليه في شبابهما، لكن عيونهما لا تزال تلمع بالحيوية.

ولكننا لا نتحدث هنا عن أي عجوزين من كبار السن، بل عن أبو بريص، يُعتقد أنهما الأكبر سناً في العالم على الإطلاق، وقد اكتُشف في جزيرة صغيرة في نيوزيلندا.

كانت ماريك ليتينك، وهي خبيرة في الزواحف والبرمائيات، جزءًا من الفريق الذي عثر على زوج من الوزغات "وايتاها" في جزيرة موتوناو، قبالة ساحل الجزيرة الجنوبية في البلاد. وقالت إنها كانت لحظة "مثيرة"، مضيفةً أنه كان من دواعي التواضع أن ندرك "أن هذه الحيوانات أكبر منا سنًا ولا تزال هناك تقوم بعملها".

تم العثور عليها خلال مسح يجري كل خمس سنوات في الجزيرة. "وهذا يعني أيضًا أن الأمر يستحق العودة بعد خمس سنوات لأننا لا نعرف في الواقع كم من الوقت يمكن أن تعيش هذه الحيوانات. وفي كل مرة نذهب فيها، وفي كل رحلة قمنا بها... دائماً ما يكون أقدم أبو بريص نلتقطه أكبر منا سناً".

خلال كل عملية مسح، ينصب الفريق شبكة من الفخاخ على الجزيرة الصغيرة، وعادة ما يصطادون بضع مئات من الأبراص على مدى بضعة أيام. وتخرج الأبراص ليلاً - لذا يذهب الفريق أيضاً في رحلات في الظلام مع مصابيح كاشفة للبحث عن الأبراص الجاثمة على الأوراق والشجيرات.

وتستمر عمليات المسح منذ ستينيات القرن الماضي، عندما بدأ عالم البيئة الراحل توني ويتاكر في وضع علامات على الأبراص في الجزيرة من خلال ممارسة تسمى قص أصابع القدم - والتي تتضمن قص عدد معين من أصابع الأبراص ، كل منها بنمط فريد. لم تعد وزارة الحفاظ على البيئة في نيوزيلندا تستخدم هذه الممارسة.

كانت علامات ويتاكر على أنطوانيت وبروسي-بيبي - التي سميت على اسم ويتاكر وزميله بروس توماس من دعاة الحفاظ على البيئة - هي التي ساعدت ليتينك في التعرف على السحالي.

"جعلني ذلك أفكر في توني الذي بدأ العمل. لقد كانت لحظة مؤثرة للغاية".

كانت كلا الوزغتين مكتملتي النمو عندما تم تمييزهما - لذا يمكن أن تكونا أكبر من 60 و64 سنة المسجلة.

وهذا أكبر بكثير من متوسط عمر الأبراص في جميع أنحاء العالم، والذي يبلغ حوالي عقد واحد فقط. كما أن هذا الاكتشاف يضع الوزغات التي تعيش في واحة في مصاف السحالي الأخرى التي تعيش طويلاً - ومعظمها أكبر بكثير وأكثر شهرة.

قال ليتينك: "لقد تجاوزت الآن في الواقع جميع السحالي الأقدم، مع أشياء مثل الإغوانا وتنانين الكومودو الكبيرة - كما تعلمون، السحالي الكبيرة حقًا المشهورة جدًا". "وهذه وزغة متواضعة بنية اللون باهتة اللون وغير مشهورة على الإطلاق."

هناك بعض الأسباب التي ربما تكون قد ساعدت هذا الحيوان على العيش لفترة طويلة - أهمها أن جزيرة موتوناو خالية من الحيوانات المفترسة، ولا يوجد بها أي من الأنواع الدخيلة التي قضت على الحيوانات المحلية في جميع أنحاء البر الرئيسي لنيوزيلندا.

إن نجاح الزواحف في البقاء على قيد الحياة في الأماكن الخالية من الحيوانات المفترسة هو أحد الأسباب التي تجعل دعاة الحفاظ على البيئة في جميع أنحاء البلاد يحاولون إنشاء المزيد من المحميات الآمنة - على سبيل المثال، بناء منطقة مسيجة لإبعاد الحيوانات المفترسة والقضاء على الحيوانات المفترسة الغازية داخلها.

لكن تشويه النظام البيئي بهذه الطريقة يمكن أن يسمح بازدهار أعداد الفئران. وقال ليتينك إن الفئران يمكن أن تفترس السحالي والأبراص، مما يشكل مشكلة أخرى - لذا قامت بعض المجموعات بإنشاء محميات خاصة للسحالي والأبراص فقط.

وقالت حارسة التنوع البيولوجي في إدارة الحفاظ على البيئة كايتلين ليدز، التي كانت ضمن فريق المسح مع ليتينك، في بيان صحفي، إن هناك عوامل أخرى وراء طول عمر هذه الفئران أيضًا - مثل المناخ البارد ونمط حياة الجزيرة.

لقد رأى الفريق أنطوانيت مرة واحدة من قبل، حوالي عقد من الزمان، وافترضوا أنها ستكون المرة الأخيرة. وقالت ليتينك: "وهنا، وبعد 10 سنوات، لا تبدو مختلفة - فهي لا تزال مستمرة".

مما يجعلها تأمل أنه بحلول المسح التالي، في غضون خمس سنوات، قد يتمكنوا من العثور على عدد قليل من الأبراص الأصلية التي تم وسمها في الستينيات. أو الأفضل من ذلك - قد يكون هناك العديد من الأبراص القديمة التي لم يتم العثور عليها بعد. وقالت: "سيكون ذلك مثيرًا حقًا".