حرائق الغابات: عشب قاتل يهدد الحياة

يؤجج نبتة منتشرة في كل مكان، مرنة وغير ضارة على ما يبدو، زيادة في حرائق الغابات الكبيرة والسريعة الحركة والمدمرة في الولايات المتحدة.

العشب متوفر بكثرة مثل أشعة الشمس، وفي ظل الظروف الجوية المناسبة يكون مثل البنزين لحرائق الغابات: كل ما يتطلبه الأمر هو شرارة واحدة حتى تنفجر.

تتسبب الانبعاثات المسببة لارتفاع درجة حرارة الكوكب في إحداث فوضى في درجات الحرارة وهطول الأمطار، مما يؤدي إلى حرائق أكبر وأكثر تواترًا. وتؤجج هذه الحرائق الحلقة المفرغة من الدمار البيئي التي تساعد على جعل العشب ملكًا.

يقول آدم ماهود، عالم البيئة البحثي في خدمة الأبحاث في وزارة الزراعة الأمريكية: "سمِّ بيئة ما وهناك عشب يمكنه البقاء على قيد الحياة فيها". "أي منطقة غير مرصوفة على مساحة 10 أقدام سيكون عليها نوع من العشب."

عادةً ما تكون حرائق الأعشاب أقل كثافة وأقصر عمراً من حرائق الغابات، لكنها يمكن أن تنتشر بشكل أسرع بكثير، وتتجاوز موارد مكافحة الحرائق وتحترق في العدد المتزايد من المنازل التي يتم بناؤها بالقرب من الأراضي البرية المعرضة للحرائق، حسبما قال خبراء الحرائق لشبكة CNN.

وعلى مدى العقود الثلاثة الماضية، تضاعف عدد المنازل الأمريكية التي دمرتها حرائق الغابات على مدى العقود الثلاثة الماضية، حيث وجدت دراسة حديثة أن الحرائق تشتعل بشكل أكبر وأكثر سوءاً. لم تحترق معظم تلك المنازل بسبب حرائق الغابات، بل بسبب الحرائق التي تتسابق عبر الأعشاب والشجيرات.

ووجدت الدراسة أن الغرب هو الأكثر عرضة للخطر، حيث يوجد أكثر من ثلثي المنازل التي احترقت على مدى السنوات الثلاثين الماضية. ومن بين تلك المنازل، احترق ما يقرب من 80% منها بسبب حرائق الأعشاب والشجيرات.

ويتمثل أحد أجزاء المعادلة في أن الناس يبنون بالقرب من الأراضي البرية المعرضة للحرائق، فيما يسمى بالواجهة بين البراري والحضر. ازدادت كمية الأراضي المحترقة في هذه المنطقة الحساسة بشكل كبير منذ التسعينيات. وكذلك عدد المنازل. وجدت الدراسة نفسها أن حوالي 44 مليون منزل في هذه المنطقة البينية اعتباراً من عام 2020، بزيادة قدرها 46% على مدار الثلاثين عاماً الماضية.

إن البناء في المناطق الأكثر عرضة للاحتراق ينطوي على مخاطر واضحة، ولكن لأن البشر مسؤولون أيضًا عن إشعال معظم الحرائق، فإنه يزيد أيضًا من فرصة اشتعال النيران في المقام الأول.

يوجد أكثر من 80,000 منزل في الواجهة بين البراري والحضر، في الأجزاء ذات الكثافة السكانية المنخفضة في كنساس وكولورادو التي يديرها بيل كينغ. وقال المسؤول في دائرة الغابات الأمريكية إن العيش على حافة الطبيعة يتطلب يداً فاعلة لمنع الدمار.

وقال كينغ إن مالكي العقارات "يحتاجون إلى القيام بدورهم أيضًا، لأن هذه الحرائق - التي تصبح كبيرة وشديدة وأحيانًا مدفوعة بالرياح - يمكن أن تكتشف على بعد أميال حتى لو كان لدينا فاصل وقود ضخم".

'عاصفة مثالية' للحرائق

تهاجم الحرائق التي يغذيها التغير المناخي النصف الغربي من الولايات المتحدة على جميع الجبهات.

قال جون أباتزوجلو، أستاذ المناخ في جامعة كاليفورنيا في ميرسيد: "على الصعيد العالمي، الأماكن التي تحترق أكثر من غيرها هي الأماكن التي لديها هطول متوسط للأمطار". "إنها تشبه إلى حد ما المعتدل. ليست رطبة جدًا وليست جافة جدًا، بل مناسبة تمامًا، مع الكثير من الاشتعال."

في قلب الأراضي العشبية في أمريكا، السهول الجافة عادةً والعاصفة في كثير من الأحيان، تخلق سلسلة من الظروف المناخية المتطرفة المركبة عبر الفصول ظروفاً مثالية لوقود الحرائق في الأعشاب المعمرة. العشب هنا أكثر وفرة من المناطق الأخرى في الولايات المتحدة، مما يوفر وقوداً مستمراً للحرائق لتتغذى عليه الحرائق.

تشهد المنطقة المزيد من الحرائق الضخمة مثل أكبر حرائق تكساس، حريق سموكهاوس كريك، وحرائق أكثر تدميراً مثل حريق مارشال فاير في كولورادو، الذي أتى على أكثر من 1000 منزل في عام 2021.

تغذي الينابيع الممطرة المزيد من نمو الأعشاب. ثم تخمد الأعشاب أو تموت في الشتاء. إن فصول الشتاء الأكثر دفئًا مع غطاء ثلجي أقل، خاصة في السهول الشمالية، تعرض العشب لموجات أكثر دفئًا وجفافًا في أواخر الشتاء وأوائل الربيع، وفقًا لكينغ وتود ليندلي، خبير الطقس في الحرائق في دائرة الأرصاد الجوية الوطنية في نورمان، أوكلاهوما.

وقال ليندلي إن العشب قابل للاشتعال بشكل فريد بسبب حساسيته للطقس. فعلى عكس الغابات، لا يستغرق الأمر فترات طويلة من الطقس الدافئ والجاف لتحويل العشب إلى صوفان. يمكن أن تمتص الرطوبة من النبات في أقل من ساعة وحتى يوم واحد بعد هطول الأمطار. أضف إلى ذلك الشرارة والرياح القوية والشجيرات الغازية التي تحترق بشكل أكثر سخونة وأطول مدةً وستحصل على وصفة لكارثة حرائق الأعشاب.

قال أباتزوجلو: "هذه النقيضات المركبة، هذه التسلسلات من النقيضات المتطرفة التي تتبع بعضها البعض، إذا حصلت على التسلسل الصحيح، يمكن أن تكون لعبة لهذا النوع من حرائق الغابات". "في الأساس، أنت تخلق عاصفة مثالية لانتشار الحريق هناك."

غزو العشب

قال كينغ إن الجفاف الشديد وسنوات من إهمال الغابات يخلق حرائق أكبر وأكثر كثافة في الغابات الغربية.

قال كينغ: "عندما بدأت العمل قبل 30 عامًا، كان الحريق الكبير يصل إلى 30,000 فدان، والآن هذا أمر طبيعي، هذا أمر معتاد". "ربما كان يحدث حريق واحد في السنة، أو حريق كل عامين بهذا الحجم، والآن نسمع عن حرائق غابات بمساحة مليون فدان."

يوجد العشب في أنظمة الغابات أيضًا، ويعمل كفتيل لربط الوقود الأسهل في الاشتعال بأنظمة الأشجار الأكبر حجمًا والمتأثرة بالجفاف، مما يؤدي إلى نشوب حرائق أكثر شدة وانتشارها.

عندما تموت الأشجار، ينتقل العشب إليها. يتعافى العشب من الحرائق أسرع بكثير من النباتات الأخرى ويمكن أن يحترق مرة أخرى، وأحياناً في غضون أشهر. وقد شهد كينغ ذلك بنفسه.

قال كينغ: "يمكن أن تنبت أعشاب خضراء في منطقة عشبية محترقة في غضون يوم أو يومين، وهذه هي سرعة تعافيها." وأضاف: "قد يستغرق تعافي الغابات سنوات أو أجيال، أو قد لا تتعافى أبدًا في حياتنا أو حياة جيلنا."

مع احتراق المزيد من الغطاء النباتي في الغرب، يتم استبداله بأعشاب محلية وغير محلية.

قال ماهود من وزارة الزراعة الأمريكية إن ذلك يؤدي إلى نشوب حرائق في الصحراء حيث لم تكن موجودة من قبل. أصبحت نفس الحرائق التي يغذيها الجفاف الآن أكبر في الصحاري بسبب الأعشاب الحولية، والتي على عكس الأعشاب المعمرة في السهول، لا توجد على مدار العام.

تستفيد هذه الأعشاب من هطول أمطار نادرة لتنتشر ثم تموت لتشكل سجادة من وقود الحرائق على الأرض الصحراوية.

وقال ماهود إن الحريقين الأخيرين في محمية موهافي الوطنية في كاليفورنيا هما خير مثال على ذلك. فقد استفادت تلك الحرائق من عشب البروم الأحمر الغازي وأحرقت مئات الآلاف من الأفدنة من صحراء موهافي وأكثر من مليون شجرة جوشوا الشهيرة.

ثم أدت الظروف الحارة والجافة المتزايدة إلى قمع تعافي النباتات المحلية. والنتيجة هي المزيد من العشب.

تُعد أشجار المريمية الأيقونية في الغرب أكبر نظام بيئي منفرد في الـ 48 السفلى، ولكن نصفها فُقد أو تدهور على مدى السنوات العشرين الماضية. ووجدت دراسة أجرتها هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية أن مساحة بحجم ولاية ديلاوير تقريبًا من الميرمية تقع ضحية للعشب والحرائق وغيرها من عوامل الإجهاد كل عام.

مع وجود المزيد من الأعشاب وشبكة معقدة من الضغوطات المناخية يأتي المزيد من مخاطر الحرائق الآن وبشكل متزايد في المستقبل.

قال ماهود: "قد يبدو الأمر سيئًا الآن، ولكن ربما لن يبدو الأمر بنفس السوء في العقد المقبل". "فكّر في مدى سوء موسم الحرائق قبل عقدين من الزمن - الآن، يبدو ذلك وكأنه لا شيء."