طائر الرعب العملاق من أمريكا الجنوبية يُعتبر من أكبر الطيور التي تم اكتشافها على الإطلاق

منذ ملايين السنين، كانت "طيور الرعب" ذات الأرجل الطويلة والمنقار الكبير وآكلة اللحوم تطارد الأمريكتين. وقد حكمت هذه المخلوقات المهيبة المنطقة باعتبارها من كبار المفترسين في نظمها البيئية الأرضية، وقد اكتشف العلماء مؤخراً أحد أكبر الطيور المرعبة التي تم اكتشافها على الإطلاق.

عندما قام علماء الحفريات بتحليل عظمة ساق من موقع أحفوري في كولومبيا يدعى لا فينتا، اكتشفوا طائر الرعب - ربما نوع جديد - عاش قبل حوالي 12 مليون سنة وقزّم العديد من أبناء عمومته في أمريكا الجنوبية. كان يمكن أن يتجاوز طوله 8 أقدام (2.5 متر) ووزنه حوالي 344 رطلاً (156 كيلوغراماً)، حسبما أفاد العلماء يوم الاثنين في مجلة أوراق في علم الحفريات.

تأتي معظم أحافير طيور الرعب المنقرضة أو ما يُعرف بـ phorusrhacids من مواقع في الأرجنتين، وتراوح وزن معظم الأنواع بين 11 رطلاً (5 كيلوغرامات) و220 رطلاً (100 كيلوغرام). "وقال عالم الحفريات والمؤلف الرئيسي للدراسة فيديريكو خافيير ديغرانج وهو باحث مستقل في جامعة قرطبة الوطنية في الأرجنتين: "إنها المجموعة الوحيدة من الطيور التي حققت دور المفترسات الأرضية وهي أنواع متطورة غزت أمريكا الجنوبية بشكل أساسي خلال العصر الميوسيني (قبل حوالي 23.03 مليون إلى 5.33 مليون سنة).

كان النوع الجديد المشتبه به أطول بقليل من طائر مرعب من ما يُعرف الآن بالبرازيل يُدعى Paraphysornis brasiliensis، والذي يبلغ طوله حوالي 8 أقدام (2.4 متر). لكن طائر P. brasiliensis كان أثقل من طائر لا فينتا العملاق، حيث كان وزنه أكثر من 397 رطلاً (180 كيلوغراماً).

موطن استوائي

اكتشف أحد أمناء متحف لا تورمينتا في كولومبيا عظمة الساق في صحراء تاتاكوا منذ ما يقرب من عقدين من الزمن، لكن علماء الحفريات لم يكونوا متأكدين من نوع الحيوان الذي تنتمي إليه. ومع ذلك، عندما رأى ديغرانج العظم للمرة الأولى في عام 2023، كانت الإجابة واضحة، كما قال لشبكة سي إن إن. درس ديغرانج طيور الرعب لمدة 20 عاماً تقريباً، وتعرف على الفور على بنية في الجزء الأمامي من العظم لا توجد إلا في الطيور. وقد أخبره الميل المائل للهيكل، من بين ميزات أخرى، أن العظم ينتمي إلى طائر الرعب.

وفي حين تم العثور على بعض حفريات الطيور المرعبة في فلوريدا وتكساس، يُعتقد أن العينة من لا فينتا هي العينة التي عثر عليها العلماء في أقصى شمال أمريكا الجنوبية. ويشير هذا الاكتشاف في كولومبيا إلى أن طيور الرعب يمكن أن تزدهر في موائل متنوعة، ويمكن أن يساعد في تفسير كيف ومتى تنوعت طيور الرعب شمالاً، كما قال ديغرانج.

"وقال ديغرانج لشبكة سي إن إن: "حتى استعادة هذا الحيوان، كان لدينا فجوة جغرافية كبيرة بين الأرجنتين والبرازيل، حيث تُعرف طيور الرعب الأخرى، وبين الولايات المتحدة. وأضاف: "هذا يخبرنا أنه بالنسبة لطيور الرعب، كانت بعض الأنواع تعيش في بيئات أكثر استوائية".

وقال ديغرانج إن وضع طيور الرعب في لا فينتا "هو خطوة أقرب إلى فهم كيفية وصول طيور الرعب أخيراً إلى أمريكا الشمالية".

فخلال العصر الميوسيني، كان النظام البيئي في لا فينتا أخضر ومورقًا ورطبًا، مع وجود مسطحات مائية كبيرة ومستنقعات وغابات وأراضي عشبية. وكانت الثدييات ذات الحوافر، التي من المحتمل أن تكون الطيور المرعبة الضخمة قد أكلتها، شائعة هناك.

وكان من بين الجيران الآخرين لطيور الرعب أقارب المدرعات التي تسمى الجليبتودونتس، ومجموعة متنوعة من الطيور الجاثمة والخواضة والتماسيح الكبيرة، وفقًا للدراسة.

أحد هذه التماسيح، وهو نوع من الكيمن العملاق الذي يبلغ طوله حوالي 30 قدمًا (9 أمتار) ويُدعى بوروسورس، ترك علامات أسنان محفورة في الطرف المتحجر لطائر الرعب. لكن من المستحيل تحديد ما إذا كان التمساح قد قضم الطائر الحي أم أنه التهم وجبة بعد موت الطائر، حسبما قال ديغرانج.

مفترسات القمة

قالت كارين مورينو مستشارة في علم الحفريات في المجلس الوطني للآثار في تشيلي وأستاذة مساعدة في معهد علوم الأرض بجامعة أوسترال في تشيلي، إن العثور على طائر الرعب في لا فينتا يثير الأمل في اكتشاف المزيد من حفريات الطيور المرعبة في مواقع أخرى في أمريكا الجنوبية - ربما في تشيلي. لم تشارك مورينو في الدراسة.

وأضافت أن هذا الاكتشاف يلقي ضوءًا جديدًا على العلاقات بين الحيوانات المفترسة والفرائس والتوازن البيئي في موطن لا فينتا الاستوائي. قالت مورينو في رسالة بالبريد الإلكتروني: "يمكننا القول بأن الديناصورات (الطيور على هذا النحو) لا تزال على قمة السلسلة الغذائية في العصر الميوسيني في أمريكا الجنوبية."

ومع ذلك، فحتى كبار الحيوانات المفترسة مثل الطيور المرعبة يمكن أن تظل عرضة للتحولات البيئية، التي ربما تكون قد قضت في نهاية المطاف على هذه الطيور العملاقة.

"قال مورينو: "إن الميوسين فترة مثيرة للاهتمام مع تغيرات مناخية وأوقيانوغرافية وجغرافية ضخمة. "أعتقد أننا ما زلنا بعيدين عن الإجابة عن سبب انقراضها."

وقال ديغرانج إن السؤال الآخر الذي يأمل الباحثون في الإجابة عنه حول الطيور التي تم اكتشافها في لا فينتا - وطيور الرعب بشكل عام - هو كيف تطورت لتصبح بهذه الضخامة.

"نحن نعلم أنه ربما كان أحد الدوافع التي أدت إلى أن تصبح طيور الرعب أكبر وأضخم هو المنافسة بين أنواع طيور الرعب - ولكن لماذا هذا الحجم الكبير؟ "آمل حقًا في العثور على المزيد من أجزاء الهيكل العظمي لتحليل حجم جسم هذا الحيوان وتطور مجموعة طيور الرعب بأكملها بشكل أفضل. لأن كل ما يتعلق بطيور الرعب مذهل."

_ ميندي وايزبرجر كاتبة علمية ومنتجة إعلامية ظهرت أعمالها في مجلة لايف ساينس ومجلة ساينتفك أمريكان ومجلة هاو إت وركس.