"الآن يمكنك رؤيتنا": نجمة دوري كرة السلة النسائي WNBA تستعيد ذكريات الأولمبياد وتتطلع إلى مستقبل كرة السلة النسائية"

ليس هناك الكثير مما لم تفعله تشيلسي جراي في لعبة كرة السلة.

فقد فازت نجمة فريق لاس فيجاس آيسس ثلاث مرات بلقب بطلة دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين، وحصلت على لقب أفضل لاعبة في النهائيات، وحصلت على لقب أفضل لاعبة في النهائيات أربع مرات، كما أنها شاركت في عدة فرق في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين. وبعد فوز فريق الولايات المتحدة الأمريكية في باريس، يمكنها الآن أن تطلق على نفسها لقب الفائزة بالميدالية الذهبية الأولمبية مرتين.

فازت جراي بميداليتها الذهبية الأولى في طوكيو قبل ثلاث سنوات، لكن عائلتها لم تتمكن من السفر إلى العاصمة اليابانية لمشاهدة لعبها بسبب قيود كوفيد-19. لكن هذا العام، كانت غراي مع أحبائها في المدرجات داخل صالة بيرسي أرينا في باريس، حيث شاهدوها هي وزملاؤها في الفريق وهم يصنعون التاريخ مع اللقب الأولمبي الثامن على التوالي للولايات المتحدة.

وقالت لشبكة سي إن إن سبورتس: "كان وجود ابني هناك ليشهد ذلك أمرًا رائعًا، ثم تحقيق حلمي، بصراحة. والناس الذين ينظرون إلى الألعاب الأولمبية وربما الأطفال الصغار الذين يتطلعون إلى رؤية شخص يشبههم يحققون أحلامهم على أعلى مستوى ممكن، وكأنك أحد أفضل اللاعبين في العالم. لذا، أن أكون في ذلك الفريق، أن أكون واحدًا من بين 12 لاعبًا، كان شعورًا رائعًا ولن أعتبر ذلك أمرًا مفروغًا منه أبدًا.

"لحظات كهذه، لا يمكنك أن تستعيدها، كان وجود والديّ هناك وأخي الأصغر وزوجتي والجميع هناك ومشاركة اللحظات تتويجاً لكل العمل الشاق الذي بذلته."

واو، لقد حدث هذا بالفعل

عند دخوله مباراة الميدالية الذهبية للسيدات في 11 أغسطس، كان فريق الولايات المتحدة الأمريكية قد حقق سلسلة انتصارات أولمبية من 60 مباراة متتالية تعود إلى دورة الألعاب الأولمبية لعام 1992 في برشلونة. وفي عدة مراحل خلال المباراة، كان هذا السجل غير المسبوق من الانتصارات على المحك.

وعلى الجانب الآخر من الملعب، كان هناك فريق فرنسي ملهم كان قد شاهد نظراءه من الرجال وهم يدفعون الفريق الأمريكي بقيادة ليبرون جيمس إلى أبعد الحدود في نهائي الرجال، قبل أن يضمن ستيف كاري أفضل لاعب في الدوري الأمريكي للمحترفين مرتين الفوز بالميدالية الذهبية للولايات المتحدة.

تقدم الفريق الفرنسي بفارق 10 نقاط في الربع الثالث على الفريق الأمريكي الذي كان يضم نجمات كرة السلة الأمريكية مثل آجا ويلسون وبريانا ستيوارت وديانا توراسي. استعاد فريق الولايات المتحدة الأمريكية عافيته ليتقدم في الفترة الأخيرة بفارق نقطتين، ولكن في كل مرة بدا أن الأمريكيات كن على وشك الفوز، رفض الفرنسيون التراجع.

في النهاية، وصلت المباراة إلى الشوط الأخير وبضع بوصات تفصل بين الفائزات بالميدالية الذهبية والفضية.

بعد أن سددت كاهليا كوبر رميتين ثلاثيتين لتمنح الولايات المتحدة التقدم 67-64 قبل ثلاث ثوانٍ من نهاية المباراة، انطلقت اللاعبة الفرنسية غابي ويليامز على الأرض وسددت رمية عميقة من حافة قوس النقاط الثلاث عند صافرة النهاية بينما كان العالم يشاهدها بفارغ الصبر. ارتدت التسديدة من الزجاج ووجدت قاع السلة لكن فريق الولايات المتحدة الأمريكية هو الذي انتهى به الأمر بالاحتفال - كانت قدم ويليامز على الخط واحتسبت تسديدتها نقطتين فقط وليس ثلاث نقاط.

اعترفت جراي بأن الأمر كان "مزيجًا من الفرح والراحة" عندما دق الجرس وصدر الحكم، لكنها كانت تعلم أن تسديدة ويليامز كانت اثنتين من وجهة نظرها على الخط الجانبي.

قالت اللاعبة البالغة من العمر 31 عامًا: "لقد وصل الأمر إلى اللحظة الأخيرة، حيث قام الناس بلعب مباريات ضخمة للحصول على تلك الضربة. "لذا كان الأمر مثيرًا مثل، واو، لقد حدث هذا بالفعل وأنا حاصلة على الميدالية الذهبية مرتين."

منح الفوز فريق الولايات المتحدة الأمريكية ميدالية ذهبية ثامنة على التوالي وهو رقم قياسي. هل حان الوقت لبدء الحديث عن فريق الولايات المتحدة للسيدات باعتباره أكثر سلالات كرة السلة هيمنة على الإطلاق؟

قالت غراي: "أعتقد أنه يمكنك البدء في إجراء هذه المحادثة، يمكنك التحدث عن اللاعبات في قاعة المشاهير، ويمكنك التحدث عن الإرث. الكثير من الناس يتحدثون عن ذلك بعد انتهاء اللعب أو بعد كسر سلسلة من البطولات المتتالية. وأنا أقول، لماذا لا نتحدث عن ذلك أثناء لعبهم؟"

هل يمكن أن تتوج لاعبات كرة السلة للمحترفات ثلاث مرات؟

بعد حملة أولمبية صعبة شهدت مشاركة 31 لاعبة من لاعبات كرة السلة النسائية في كرة السلة النسائية في كل من مسابقتي 5×5 و3×3، سرعان ما طُلب من اللاعبات العودة إلى المنافسة المحلية.

بعد استراحة لمدة شهر بسبب الألعاب الأولمبية، استؤنف موسم كرة السلة النسائية لكرة السلة النسائية بعد أربعة أيام من مباراة الميدالية الذهبية في 15 أغسطس، مما يعني أن التأقلم السريع مع قواعد الاتحاد الدولي لكرة السلة والإعداد الدولي كان مطلوبًا للعديد من اللاعبات.

وأوضحت غراي قائلة: "أقول دائمًا أن الرياضيين - وخاصةً الرياضيين من الرابطة الوطنية لكرة السلة الأمريكية للمحترفين NBA - هم محترفون في التقسيم، نحن قادرون على التقسيم بشكل لا مثيل له. عليك أن توقف غرائزك وعملية التفكير واللعب والمصطلحات الخاصة بهذا الفريق وتذهب إلى هناك وتحاول خلق الانسجام طوال المباراة.

"لذا فإن اللعب مع أشخاص مثل بي جي غرينر وديانا توراسي ولديك ستيوي ستيوارت ولديك لاعبين اعتدت على أخذ هذه الأشياء منهم، والآن تريد أن تضعهم في أفضل وضع ممكن."

مع عودة تركيزهم على بطولة WNBA، يمكن لغراي وفريق الآسات مواصلة سعيهم نحو التاريخ. بعد الفوز ببطولتي WNBA لعامي 2022 و2023، تتطلع لاس فيجاس إلى أن تصبح ثاني فريق فقط يفوز بثلاث بطولات. فاز فريق هيوستن كوميتس بأول أربع نهائيات لدوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين من 1997 إلى 2000 قبل أن ينسحب في 2008.

لا تخفى صعوبة المهمة التي تنتظر جراي، الذي فاز أيضًا ببطولة مع لوس أنجلوس سباركس في عام 2016.

قالت: "كان من الصعب جدًا الفوز بالبطولة الأولى ثم، حسنًا، علينا أن نعود سنة أخرى، والأصعب من ذلك الفوز بالبطولة الثانية. ثم نعود ولا يتوقعون منا الفوز في الثالثة. سيكون الأمر أكثر صعوبة في محاولة تحقيق ذلك.

"نحاول التعامل مع كل مباراة على حدة، لأنه إذا فقدت التركيز على الصورة الأصغر، فإن الصورة الكبيرة لن تتحقق أبدًا."

يحتل فريق الآس حالياً المركز 18-12 مع دخول الفرق في الربع الأخير من الموسم المنتظم. يضم الفريق عددًا كبيرًا من المواهب ، بما في ذلك زملاء جراي في الفريق الأمريكي كيلسي بلوم وجاكي يونج وويلسون أفضل لاعبة في الفريق مرتين، والتي تصفها جراي بأنها "أفضل لاعبة في العالم في الوقت الحالي".

وقالت: "إنها رفاهية بالنسبة لي أن أكون قادرة على اللعب مع لاعبة مثلها".

الرؤية مهمة للغاية

تشهد الرياضة النسائية طفرة في الاهتمام والإيرادات ونسبة المشاهدة مع تصدر كرة السلة للمشهد. وصرحت سيرينا ويليامز، أيقونة التنس، لمراسلة شبكة سي إن إن سبورتس أماندا ديفيز في أبريل الماضي بأن "الرياضة النسائية تعيش لحظة كان يجب أن تعيشها دائماً".

وقد حققت رابطة كرة السلة النسائية لكرة السلة النسائية أرقاماً قياسية متعددة في نسب المشاهدة والحضور الجماهيري هذا الموسم، حيث ترى اللاعبات أن هذا التقدير طال انتظاره.

قالت غراي: "أعتقد أن الرؤية مهمة للغاية، الآن، يمكنك رؤيتنا. ليس من الصعب العثور علينا والناس يشاهدون المنتج. يستمر الجمهور في النمو."

انصب الكثير من الاهتمام في الدوري على فئة اللاعبات الصاعدات لعام 2024، وعلى رأسهن اللاعبة رقم 1 التي اختيرت في الترتيب العام كيتلين كلارك. بعد وصولها إلى مستويات النجومية وتحطيمها لعدد لا يحصى من الأرقام القياسية في الكلية في ولاية أيوا، وصل "هوس كلارك" إلى الدوري في شهر مايو، حيث جذب ظهورها الأول أكبر عدد من جمهور WNBA منذ عقدين.

وإلى جانب لاعبات صاعدات أخريات من ذوات الأسماء الكبيرة مثل أنجيل ريس وكاميرون برينك وزميلة جراي كيت مارتن، كان لهذه الدفعة من المواهب الجديدة الفضل في جذب المزيد من الأنظار إلى اللعبة النسائية الاحترافية.

بالنسبة للاعبات مثل غراي، لا يمكن اعتبار الضجة التي تحيط بالدوري والارتفاع الكبير في نسبة المشاهدة إلا أمرًا إيجابيًا، ولكن لا يمكن نسيان أولئك الذين مهدوا الطريق.

وأوضحت قائلةً: "هناك أشخاص أتوا قبلي (فئة الصاعدات) الذين سمحوا بحدوث ذلك لأنه لا توجد نسبة مشاهدة بدون الأشخاص الذين أتوا قبلي وقبلهم، وكما تعلمون، لقد تم وضع الأسس واللبنات قبل أن يأتوا إلى الدوري."

وسواء كان من العدل أم لا أن نعزو ارتفاع شعبية الدوري إلى كلارك وشركائها، فإن الأمر المؤكد هو أن دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين مستمر في النمو. ومن المقرر أن يتوسع الدوري من 12 إلى 14 فريقًا، حيث من المقرر أن ينضم فريق غولدن ستيت فالكيريز إلى المنافسة في عام 2025، وسيضاف فريق من تورنتو في عام 2026.

بالكاد تستطيع غراي، وهي من مواليد منطقة الخليج، احتواء حماسها للتوسع القادم. بعد أن وصلت إلى مستويات عالية في الدوري منذ أن تم اختيارها قبل 10 سنوات من قبل فريق كونيتيكت صن، لم تنس جذورها.

وقالت: "لدينا فريق قادم إلى منطقة الخليج... هذا ما كنت آمله وأنتظره منذ أن كنت فتاة صغيرة، والآن، أصبح بمقدور أي شخص يشبهني أو ينشأ في تلك المنطقة أن يكبر مع فريق كرة السلة النسائية في فناء منزله."