موسم دوري المحترفات 2024: عام تاريخي لكرة السلة النسائية، داخل الملعب وخارجه

مع تساقط قصاصات الورق الملون من العوارض الخشبية، وصخب جمهور بروكلين، واحتفال فريق نيويورك ليبرتي المنتصر، أُسدل الستار على موسم 2024 من دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين.

لكن هذا العام لم يكن عامًا عاديًا بالنسبة لرياضة كرة السلة النسائية.

فبدءاً من الأرقام القياسية التي حطمت الأرقام القياسية التي لم يسبق لها مثيل وصولاً إلى أرقام المشاهدة التي لم يسبق لها مثيل والتي بلغت ذروتها في نهائيات نابضة ومثيرة في النهائيات التي قطعت المسافة الطويلة، فإن موسم 2024 هو الموسم الذي سيشكل مستقبل هذه الرياضة.

'العاصفة المثالية'

كان للنسخة الأخيرة من موسم دوري كرة السلة الأمريكية للمحترفات كل السمات المميزة للنجاح الباهر، حيث اجتمعت كل الأمور في مكانها بشكل شبه صدفة.

"قالت لاشينا روبنسون المحللة المخضرمة في دوري كرة السلة النسائية لكرة السلة الأمريكية لشبكة CNN الرياضية: "لقد كانت هذه العاصفة المثالية التي شهدت نموًا كبيرًا في الدوري، ثم وصلنا إلى هذا الموسم حيث أعطت اللعبة الجامعية دفعة قوية لرابطة كرة السلة النسائية لكرة السلة الأمريكية.

لقد كونت لاعبات مبتدئات مثل كايتلين كلارك وأنجيل ريس قواعد جماهيرية مذهلة من خلال لعبهن على المستوى الجامعي، وأصبح بإمكانهن الآن تقديم عروضهن جنباً إلى جنب مع نجوم دوري كرة السلة للمحترفات وضدهم بعد أن أصبحوا أسماء وعلامات تجارية مألوفة.

وقال المحلل إن زيادة الاستثمار، بالإضافة إلى التميز على أرض الملعب، كان أيضًا حافزًا مهمًا ساعد على ركوب موجة الاهتمام المتزايد بالدوري.

"قالت روبنسون: "لطالما كان المنتج رائعاً، ولكن الأمر تطلب من صانعي القرار من عدة وجهات نظر أن يقولوا: 'أتعلمون ماذا، سنراهن على النساء، وسنستثمر في الرياضة النسائية بالطرق التي نستثمر بها في رياضة الرجال'. "وينطبق ذلك على العلامات التجارية، وينطبق ذلك حتى على الملكية."

تشمل هذه الاستثمارات تزويد مشجعي WNBA بتغطية متزايدة للدوري. أصبح لدى المشجعين الآن فرصة مشاهدة مجموعة متنوعة من المباريات على مجموعة متنوعة من المنافذ المختلفة - وهو أمر بعيد كل البعد عن السنوات الماضية.

من خلال تغطيتها لرابطة كرة السلة النسائية منذ عام 2008، تمكنت روبنسون من رؤية الدوري ينمو بشكل مباشر. وهي تتذكر أنها كانت من بين حفنة من الخبراء الذين كانوا يتابعون الدوري عندما بدأت مسيرتها الإعلامية لترى الآن صناديق الصحافة ممتلئة في جميع أنحاء W.

تتذكر روبنسون تغطيتها لنهائيات دوري كرة السلة الأمريكية للمحترفات لعام 2015 - التي شارك فيها أيضًا فريق مينيسوتا لينكس، الذي خسر نهائيات هذا العام بشكل مؤلم أمام فريق ليبرتي - وتتذكر ساحة بمقاعد فارغة منتشرة حول الوعاء السفلي. وبالانتقال سريعًا إلى هذا العام لم يكن هذا هو الحال بالتأكيد.

"هل رأيت هذا النوع من التغيير يحدث، ربما بهذه السرعة، إذا صح التعبير؟ بالتأكيد، لقد آمنت به، ولكن أن أعيشه الآن في الواقع هو أمر يصعب وصفه بالكلمات".

"أنا ممتنة فقط للأشخاص الذين كانوا شجعاناً وجريئين بما فيه الكفاية للجلوس في اجتماعات العلامة التجارية والتسويق تلك والقول إننا نؤمن بالرياضة النسائية. نحن لا نعتقد فقط أن هذا أمر عظيم للرياضة وعظيم للنساء، ولكن هذا استثمار ذكي.

"أرجع الفضل في ذلك إلى قوة وصمود اللاعبات منذ 28 عاماً مضت، حيث كنّ يضغطن من أجل الحصول على كل ما يستحقنه."

اللاعبات الحاليات في دوري كرة السلة الوطني لكرة السلة النسائية يشعرن بنفس القدر من الامتنان لمن سبقوهن ووضعوا أسس الدوري.

قالت تشيلسي غراي، بطلة WNBA ثلاث مرات والحائزة على الميدالية الذهبية الأولمبية مرتين، لشبكة CNN في أغسطس: "هناك أشخاص جاءوا قبل (فئة الناشئات في 2024) سمحوا بحدوث ذلك لأنه لا توجد مشاهدة بدون الأشخاص الذين جاءوا قبلي وقبلهم".

وتشارك كاريزما أوزبورن، لاعبة فينيكس ميركوري الصاعدة في فريق فينيكس ميركوري نفس الشعور مع شبكة سي إن إن سبورت.

"إن مجرد رؤية من وجهة نظر (زميلاتي) كم تغيرت الأمور وكم تطورت اللعبة، ونمت رابطة كرة السلة النسائية لكرة السلة الأمريكية كان أمرًا رائعًا للغاية من الرحلات الجوية المستأجرة إلى امتلاك مرافق التدريب الخاصة بنا."

بدأت الفرق الآن في الاستثمار والانتقال إلى مرافق التدريب الحديثة الخاصة بها. في عام 2023، أصبح فريق Aces أول فريق من فرق WNBA ينتقل إلى منشأة حصرية عندما انتقل إلى منزله الجديد الذي تبلغ مساحته 64,000 قدم مربع في نيفادا.

تقول أوزبورن: "كان من المثير للاهتمام بالتأكيد أن أسمع وجهة نظرهم وأعتقد أن ذلك أعطاني منظورًا يجعلني ممتنًا للغاية لما وصل إليه الدوري".

أرقام قياسية محطمة للأرقام القياسية داخل وخارج الملعب

شهد هذا العام حضورًا أكبر من أي وقت مضى على دوري كرة السلة الأمريكية للمحترفات. ارتفع عدد الحضور بنسبة 48% مقارنة بعام 2023، وازدادت نسبة البيع بنسبة 242% وزاد عدد الأشخاص الذين تابعوا متوسط عدد مشاهدي مباريات WNBA المتلفزة على المستوى الوطني هذا الموسم (657,000) أكثر من أي موسم في القرن الحادي والعشرين.

ومع الارتفاع الكبير في نسبة المشاهدة، بدأت الأرقام القياسية في الملعب تتهاوى أيضًا.

"بصراحة، بالنسبة للاعبين، هذا هو الجزء السهل"، تقول روبنسون عن أداء النجوم مع توقعات إضافية في الساحات التي بيعت تذاكرها بالكامل. "لقد قدموا لفترة طويلة وكانوا يقدمون أداءً على مستوى عالٍ من حيث اللعب على أرض الملعب، وأعتقد أنهم يدعون اللحظة."

انبهرت أوزبورن بالاهتمام الذي يحيط بدوري كرة السلة الأمريكية للمحترفات خلال موسمها الأول في الدوري.

قالت اللاعبة الصاعدة من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس: "مجرد رؤية الكثير من الحديث عن دوري كرة السلة للمحترفات من حيث وسائل التواصل الاجتماعي - فقط على شبكة ESPN أو أي شبكات رياضية أخرى - كان من الرائع حقًا رؤية كل ذلك، خاصةً عندما تأتي من الجامعة مباشرةً إلى دوري كرة السلة للمحترفات".

كان أحد أسباب الاهتمام الإضافي حول الدوري هذا الموسم هو الضجة التي أحاطت بفئة مسودة 2024.

جاءت كلارك وريس إلى دوري كرة السلة للمحترفات بتوقعات مرتفعة للغاية. لقد هيمن الثنائي على المستوى الجامعي وكان المشجعون ينتظرون لمعرفة ما إذا كان هذا يمكن أن يُترجم إلى دوري WNBA.

مع زيادة عدد الأرقام القياسية التي تتساقط، ازدادت كذلك التدقيق المحيط بالثنائي.

بدأ وصف كلارك وريس بأنهما خصمان، وكان هذا هو السرد السائد طوال حملة المبتدئات. كانت مباراة 23 يونيو بين إنديانا فيفر بقيادة كلارك وشيكاغو سكاي بقيادة ريس هي المباراة الأكثر مشاهدة على شبكة ESPN منذ 23 عامًا حيث تابعها 2.3 مليون مشاهد، وفقًا للشبكة.

لكن الثنائي ارتقى إلى مستوى التوقعات الكبيرة - إن لم يكن قد تجاوزها.

فازت كلارك بجائزة أفضل لاعبة صاعدة لهذا العام وتم اختيارها ضمن الفريق الأول في دوري كرة السلة الوطني لكرة السلة الأمريكية - وهي أول لاعبة صاعدة تفعل ذلك منذ عام 2008. كما حققت نجمة فيفر أيضًا رقمًا قياسيًا في الموسم الجديد من حيث عدد النقاط والرميات الثلاثية التي سجلتها وأصبحت أول لاعبة صاعدة تحصل على ثلاثية مزدوجة. وبالإضافة إلى التسجيل، سجلت كلارك أيضًا الرقم القياسي في عدد التمريرات الحاسمة وأكبر عدد من التمريرات في مباراة واحدة.

غابت ريس عن نهاية موسمها في بدايتها بسبب الإصابة، ولكن عندما كانت بصحة جيدة، فرضت نجمة سكاي هيمنتها على الملعب بشكل شبه يومي. سجلت اللاعبة البالغة من العمر 22 عامًا رقمًا قياسيًا في كل موسم في عدد الكرات المرتدة - قبل أن تتفوق عليها آجا ويلسون أثناء غيابها - وتصدرت الدوري في عدد الكرات المرتدة في المباراة الواحدة (بمتوسط 13.1) وسجلت رقمًا قياسيًا ب 15 زوجي متتالي.

تنسب أوزبورن الفضل لهاتين الظاهرتين وبقية صف المبتدئات في تطوير كرة السلة للسيدات طوال الموسم.

"لقد كان من المدهش للغاية أن نرى مدى الاهتمام الذي جلبته هذه الفئة إلى اللعبة، ومن الواضح أن هناك الكثير من المشجعين الجدد بسبب هذه الفئة."

سيشهد الموسم المقبل دخول فئة مرموقة بنفس القدر من الاهتمام إلى الدوري. تتقدمهم بيج بويكرز الموهوبة التي لا يمكن كبحها من جامعة يوكون، وسيكون مشجعو كرة السلة النسائية في الولايات المتحدة في استقبال مجموعة تضم لاعبات يمكن تصنيفهن بالفعل كأسماء مألوفة.

لم يقدم المبتدئون أداءً جيدًا في عام 2024 فحسب، بل إن النجوم المخضرمين في الدوري كانوا أيضًا على قدر التوقعات - ولا سيما ويلسون.

قدمت الفائزة بجائزة أفضل لاعبة في الدوري ثلاث مرات موسمًا رائعًا. حطمت نجمة الآسات الأرقام القياسية في موسم واحد من حيث عدد النقاط في المباراة الواحدة وإجمالي النقاط حيث هيمنت على الهجوم. لم تكتفِ ويلسون بذلك، بل حطمت أيضًا الرقم القياسي المذكور أعلاه لإجمالي الكرات المرتدة التي سجلتها ريس.

قالت روبنسون عن أداء ويلسون التاريخي: "لم يسبق لنا أن رأينا لاعبة تحقق الأرقام التي تحققها الآن".

"يمكننا التحدث عن الـ27 عامًا الرائعة التي سبقت كرة السلة، ولكن إذا كان هناك أي شيء، فإن أداءها هذا العام يشير إلى حقيقة أن اللعبة تواصل الارتقاء إلى ما هو أبعد مما كنا نتوقعه."

مع تحطيم اللاعبات للأرقام القياسية كل ليلة تقريبًا، فلا عجب أن مبيعات البضائع زادت بنسبة 601% عن الموسم السابق.

الجيل القادم

تقول روبنسون أن زيادة الظهور على وسائل التواصل الاجتماعي قد عزز من إمكانات اتحاد كرة السلة الوطني لكرة السلة للسيدات وأن الجيل القادم أصبح بإمكانه الآن رؤية قدوتهن بشكل مستمر.

"النساء اللاتي يأتين إلى الدوري الآن، كان لديهنّ رابطة كرة السلة النسائية طوال حياتهن. ولم يقتصر الأمر على أنهن حصلن على رابطة كرة السلة النسائية طوال حياتهن فحسب، بل كانت بين أيديهن حيث يمكنهن مشاهدة أبرز الأحداث على يوتيوب، حيث يمكنهن مشاهدة المباريات على الإنترنت، حيث يمكنهن الذهاب إلى الفناء الخلفي والتظاهر بأنهن مايا مور".

بالنسبة لأوزبورن، يبدو هذا صحيحًا. فقد استطاعت اللاعبة الصاعدة أن تتعلم من أيقونات كرة السلة النسائية الأمريكية التي نشأت وهي تشاهدها - مثل ديانا توراسي وبريتني غرينر - ويمكنها الآن أن تناديهن بزميلاتها في العمل.

تقول أوزبورن: "من الجنون أن أقول إن هؤلاء الأشخاص هم زملائي في الفريق". "من الرائع أن يكون لديك أشخاص يحتذون بك، بحيث عندما يتعين عليك القيام بذلك، فأنت تعرف بالضبط ما يجب عليك فعله."

تأمل أوزبورن الآن أن تكون قادرة أيضًا على المساعدة في إلهام الجيل القادم.

"إنه نوع من السريالية. عندما تكبر وتقول لنفسك: "قد أكون أنا في يوم من الأيام،" ثم يأتي اليوم التالي الذي تعرف فيه أنه ذلك اليوم الذي تكون فيه أنت.

"نأمل أن نستمر جميعًا في إلهام الفتيات الصغيرات - فقد كنا في يوم من الأيام مثلهن. نأمل أن نتمكن من الاستمرار في إلهامهنّ للقدوم إلى الدوري والاستمرار في دعمهنّ والانضمام إليهنّ. إنه أمر مثير للغاية ومن الجنون أن أقول ذلك."

من المقرر أن يتوسع الدوري من 12 إلى 15 فريقًا - مع تداول شائعات عن المزيد - وسيوفر المزيد من الفرص للفتيات الصغيرات اللاتي يتطلعن إلى مشاهدة ولعب كرة السلة في المستقبل.

من المقرر أن ينضم فريق غولدن ستيت فالكيريز إلى الدوري في عام 2025، وبالكاد تستطيع غراي، وهي من مواليد منطقة الخليج، احتواء حماسها بشأن التوسع القادم.

وقالت: "لدينا فريق قادم إلى منطقة الخليج هذا ما كنت آمله وأنتظره منذ أن كنت فتاة صغيرة". "والآن، أصبح بمقدور أي شخص يشبهني أو ينشأ في تلك المنطقة أن يكبر مع فريق كرة سلة للمحترفين في فناء منزله."

لا يقتصر مستقبل كرة السلة النسائية على الملعب فحسب، بل تعتقد روبنسون أن مكانها خارج الملعب لا يقل أهمية.

وتوضح روبنسون قائلة: "لطالما كانت رابطة كرة السلة النسائية على الجانب الصحيح من التاريخ". "عندما تنظر إلى سجل هذا الدوري، تجد أنه لطالما كان داعمًا لحقوق الإنسان والحقوق المدنية ولا يخشى التحدث عن هذه الموضوعات دون اعتذار.

"لطالما كان دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفات مكانًا آمنًا للجميع، تعالوا جميعًا تعالوا جميعًا، بغض النظر عن الشكل والحجم والخلفيات والثقافة."

مع استعداد الدوري للتوسع، واستمرار ارتفاع الأعداد، وازدياد عدد اللاعبات وازدياد مكانة اللاعبات، لا يبدو أن تأثير WNBA داخل الملعب وخارجه سيتباطأ في أي وقت قريب.

وتختتم روبنسون حديثها قائلة: "أشعر أن هذا الدوري هو مثال على ماهية المرأة وما يمكن أن تكون عليه وقوتها وتأثيرها".