مسؤولو الانتخابات في الولايات الجنوبية يواجهون تداعيات إعصارين مزدوجين

الأعاصير القوية التي ألحقت الدمار بمساحات واسعة من جنوب شرق البلاد جعلت مسؤولي الانتخابات يواجهون حقيقة قاتمة وهي أن بعض بطاقات الاقتراع قد تضيع في البريد.

وفي حين أنه في كثير من الحالات توجد حلول لهذه المشكلة، إلا أنها جزء من الاستعدادات المعقدة للانتخابات العامة المقبلة، خاصة في ولاية كارولينا الشمالية التي تضررت بشدة، حيث لا تزال الاتصالات والطاقة متقطعة في بعض المقاطعات.

تسبب إعصار هيلين، الذي ضرب الولايات المتحدة في أواخر الشهر الماضي، في سقوط مئات القتلى في نصف دزينة من الولايات وقلب الخطط الانتخابية الموضوعة بعناية حيث تعطلت مراكز الاقتراع وانقطعت قنوات الاتصال العادية.

قالت ماري بيث تيبتون، مديرة مجلس الانتخابات في مقاطعة يانسي في نورث كارولينا: "لديّ دوائر انتخابية اختفت تماماً، وجُرفت بالكامل". "لدينا في الواقع مكتب بريد جرفته المياه."

قالت تيبتون إن المقاطعة التي يبلغ عدد سكانها حوالي 18,000 شخص قد أرسلت مئات من بطاقات الاقتراع الغيابية بالبريد قبل بدء الفيضانات مباشرةً، ومن المحتمل أن يكون بعضها قد فُقد. ذهبت مقاطعة يانسي لصالح ترامب في عام 2020 بهامش 2-1.

وفي الوقت نفسه، يواجه مسؤولو الانتخابات في مقاطعة فلوريدا تحدياً جديداً محتملاً بعد أن وصل إعصار ميلتون إلى ساحلها الغربي في وقت متأخر من يوم الأربعاء.

"أتحدث نيابة عن زملائي في جميع أنحاء الولاية: إنها معادلة بسيطة إلى حد ما - إنها معادلة بسيطة إلى حد ما - إنها الاحتماء والبقاء على قيد الحياة، ثم علينا تقييم ما وصلنا إليه من أضرار والعمل على إنجاحها"، قال براين كورلي، المشرف على الانتخابات في مقاطعة باسكو في فلوريدا، يوم الأربعاء، قبل ساعات من ضرب ميلتون للولاية.

وقد دفعت الاضطرابات في نورث كارولينا الشمالية وفلوريدا المسؤولين على مستوى الولاية إلى التحرك السريع للاستجابة للتحديات الجديدة، بما في ذلك إعطاء مرونة أكبر لمسؤولي الانتخابات الذين قد يحتاجون إلى إجراء تغييرات في اللحظة الأخيرة على خططهم في أعقاب الدمار.

يبدأ التصويت المبكر يوم الخميس في نورث كارولينا

قال العديد من مديري الانتخابات في المنطقة الغربية من ولاية كارولينا الشمالية لـCNN إنهم يواصلون مواجهة مشكلة عدم اتساق الخدمة الخلوية والطاقة في الوقت الذي يسعون فيه إلى تنسيق العاملين وإطلاع الناخبين على خطط التصويت المبكر الذي يبدأ الأسبوع المقبل.

وقال روبرت إنمان، مدير الانتخابات في مقاطعة هايوود، التي تضم حوالي 47,000 ناخب نشط وتميل إلى الحزب الجمهوري: "الاتصالات غير موجودة هنا".

ووصف إنمان الأضرار بأنها "مروعة" في بعض أجزاء مقاطعته، حيث دُمرت بعض الطرقات والمنازل وغيرها من البنى التحتية. لم تعد ثلاثة مراكز اقتراع سابقة صالحة للاستخدام.

هذه المخاوف رددها كليف مار، مدير الانتخابات في مقاطعة بولك في نورث كارولينا التي تضم حوالي 17 ألف ناخب نشط وهي ذات توجه جمهوري قوي. وقال مار إن الهواتف المحمولة لفريقه لا تزال تنقطع، وقال أيضًا إنه من غير الواضح كم عدد بطاقات الاقتراع الغيابية التي أرسلتها مقاطعته قبل العاصفة والتي يبلغ عددها حوالي 500 بطاقة اقتراع غيابية والتي يمكن أن تكون قد فقدت.

قال مار: "لا أعرف أين كانوا في مجرى البريد عندما انهار كل شيء". "من الصعب للغاية التأكد من حالة تلك الموجودة هناك، ومن حصل عليها ومن لم يحصل عليها."

اتخذ مسؤولو الولاية خطوات للمساعدة. فقد أقر مجلس الانتخابات في نورث كارولينا بالإجماع قرارًا يوم الاثنين لمنح المقاطعات الأكثر تضررًا من هيلين المرونة في تغيير أماكن الاقتراع والجداول الزمنية والجوانب الأخرى للتصويت. ويتضمن مشروع قانون أقره الحزبان الجمهوري والديمقراطي هذا الأسبوع أحكامًا بملايين الدولارات للمساعدة الانتخابية وبعض التوسع في طرق التصويت الغيابي والمبكر للأشخاص في 25 مقاطعة.

وقالت المديرة التنفيذية لمجلس الانتخابات في الولاية، كارين برينسون بيل، خلال ندوة عبر الإنترنت يوم الخميس، إنه في حين أن الولاية لم تحدد بالضبط عدد بطاقات الاقتراع الغيابي التي ربما تكون قد فقدت بسبب العاصفة، إلا أن المسؤولين رأوا نمطًا طبيعيًا في عدد بطاقات الاقتراع الغيابي التي تم الإدلاء بها حتى الآن. وأضافت أنه يمكن للناخبين الذين لديهم مخاوف التحقق من حالة بطاقات الاقتراع الغيابية الخاصة بهم عبر الإنترنت وطلب بطاقات اقتراع جديدة إذا لزم الأمر.

وقالت بيل أيضًا إن 75 موقعًا للتصويت المبكر - أقل بخمسة مواقع فقط مما كان مخططًا له في الأصل - ستكون متاحة الأسبوع المقبل في المنطقة الأوسع التي ضربتها العاصفة. ووصفت ذلك بأنه "رائع للغاية" بالنظر إلى الدمار الذي خلفته هيلين.

ومع ذلك، يسابق المسؤولون في المقاطعات المتضررة الزمن للاستعداد ليوم الانتخابات.

في مقاطعة بونكومب، موطن آشفيل ذات الميول اليسارية وأكبر مقاطعة في غرب كارولينا الشمالية، قالت مديرة الانتخابات كورين دنكان إن 600 شخص عادةً ما يعملون في صناديق الاقتراع في يوم الانتخابات، ولكن حتى الآن أكد 200 شخص فقط على توافرهم.

وكانت المقاطعة قد خططت لتوفير 80 مركز اقتراع في ذلك اليوم، ولكن ليس بعد الآن. وقالت دنكان: "نحن نعلم أننا لن نكون قادرين على فتح جميع تلك الأماكن".

وعلى الرغم من المخاوف من احتمال انخفاض نسبة إقبال الناخبين في المناطق المتضررة، إلا أن المسؤولين في كل من الدوائر الحمراء والزرقاء أعربوا عن أملهم الحذر في عدم حدوث ذلك.

قالت دنكان: "لم نمر بأي شيء من هذا القبيل، لذا لا نعرف، لكننا مررنا بكوفيد وشهدنا إقبالاً قياسيًا". "أشعر بتفاؤل كبير."

تقييم الأضرار في فلوريدا

في فلوريدا المعرضة للأعاصير، قال المسؤولون هناك لشبكة CNN هذا الأسبوع إنهم معتادون على التخطيط لعواصف مثل هيلين وميلتون التي لديها القدرة على إرباك استعداداتهم مع اقتراب موعد الانتخابات.

وقد تسببت هيلين، التي جلبت الفيضانات إلى الجزء الغربي من الولاية، في إغلاق بعض مراكز الاقتراع في تلك المناطق بشكل دائم. لكن الوضع لا يزال مائعاً في فلوريدا حيث كان مسؤولو الانتخابات المحليون يتدافعون لإعادة تقييم الاضطرابات المحتملة التي سببها ميلتون على خططهم.

"لدينا 22 موقعاً للتصويت المبكر سنحتاج إلى تقييمها قبل التصويت المبكر، والذي من المقرر أن يبدأ يوم الاثنين 21 أكتوبر. وبالإضافة إلى ذلك، سنقوم بتقييم أكثر من 215 موقعاً للتصويت"، قال كريستوفر هيث، مسؤول الإشراف على الانتخابات في مقاطعة أورانج التي تميل إلى اللون الأزرق.

وبالمثل، قالت مكاتب الانتخابات في المقاطعات الأخرى في الولاية هذا الأسبوع أنها ستجري تقييمات جديدة للبنية التحتية للانتخابات بعد ميلتون.

سيكون من الممكن إجراء أي تعديلات ضرورية بفضل الأمر التنفيذي الذي أصدره الحاكم الجمهوري رون ديسانتيس الأسبوع الماضي والذي خفف من القيود المفروضة على التغييرات في إدارة الانتخابات في أكثر من عشر مقاطعات تضررت بشدة من هيلين. من أهم هذه التغييرات السماح للمسؤولين بنقل وتوحيد مراكز الاقتراع للتصويت المبكر والتصويت في يوم الانتخابات على الرغم من أن قانون الولاية يتطلب إجراء مثل هذه التعديلات قبل الانتخابات بوقت كافٍ. سيتمكن الناخبون في تلك المقاطعات من طلب إرسال بطاقات الاقتراع بالبريد إلى أماكن أخرى غير منازلهم لاستيعاب الناخبين الذين أخلوا المنطقة.

وقال كورلي لشبكة CNN إن مقاطعته باسكو، التي تضم حوالي 400,000 ناخب نشط، فقدت مركزين للاقتراع في يوم الانتخابات بسبب هيلين، لكنهم تمكنوا من "إعادة تخصيص" الناخبين المتأثرين بتلك الخسائر إلى دوائر انتخابية أخرى. تلقت مقاطعة باسكو بالفعل 15,000 بطاقة اقتراع بالبريد من الناخبين.

قالت كاري إيوالت، مديرة الخدمات الإدارية في مقاطعة أوسكيولا، المشرفة على الانتخابات في مقاطعتها، إن مقاطعتها حتى الآن تواجه فقط تراكمًا في بطاقات الاقتراع غير المعالجة بالبريد بسبب تعطل الخدمة البريدية التي تسبب فيها ميلتون هذا الأسبوع.

وقالت: "علينا أن نتكيف داخليًا مع ما سنفعله من أجل ذلك لأننا بحاجة إلى معالجة بطاقات الاقتراع عن طريق البريد عند ورودها". "لذلك نتوقع أن يكون لدينا عبء عمل كبير جدًا يوم الاثنين لإدارة التصويت عن طريق البريد."

قالت إيوالت إن مكتبها بصدد التحقق من أي أضرار محتملة في 49 موقع اقتراع في يوم الانتخابات في المقاطعة ومواقع التصويت المبكر التسعة، ولكن حتى بعد ظهر يوم الجمعة، لم يكونوا على علم بأي مشكلة.

"نحن محظوظون للغاية. ليست كل المقاطعات محظوظة مثلنا".

ساوث كارولينا

يعتبر المشرفون على الانتخابات في ولاية كارولينا الجنوبية الذين تحدثوا إلى شبكة سي إن إن أنفسهم "محظوظين" بعد مواجهة واحدة من أسوأ العواصف في تاريخ الولاية. وعلى الرغم من أن هيلين تركت مقاطعاتهم بدون ماء وكهرباء وخدمة خلوية لأيام، إلا أنهم لا يزالون على الطريق الصحيح لفتح مراكز الاقتراع المبكر في وقت لاحق من هذا الشهر.

قال كونواي بيلانجيا، مدير الانتخابات وتسجيل الناخبين في مقاطعة جرينفيل: "لم نكن متأكدين مما يمكن توقعه". "لم نواجه وضعًا مشابهًا للأعاصير في هذه المنطقة من الغابة كما حدث للتو، وأنا أعمل هنا منذ 32 عامًا. هذا أمر غير مسبوق."

أُجبرت مكاتب الانتخابات في المقاطعات في جميع أنحاء الولاية على إغلاق أبوابها بعد ظهر يوم الأربعاء قبل وصول هيلين إلى اليابسة، وأعيد فتحها تدريجيًا الأسبوع الماضي.

وقال بيلانجيا إنه في مقاطعة تضم حوالي 335,000 ناخب نشط، واجه مكتبه تأخيرات في إرسال بطاقات الاقتراع الغيابية بالبريد بسبب هيلين. وقد تم إرسال حوالي 5400 بطاقة اقتراع في وقت سابق من هذا الأسبوع بدلاً من الموعد المحدد، 4 أكتوبر، مما يجعل من السابق لأوانه معرفة ما إذا كان أي ناخبين نازحين سيواجهون مشاكل في استلام بريدهم.

وقال بيلانجيا: "إن أكبر ما يقلقنا هو قدرة الناس على الخروج من مراكز الاقتراع". بينما تواصل مقاطعة جرينفيل جهود التنظيف في بعض المناطق، قال إن جميع مواقع الاقتراع المبكر في "حالة جيدة" ومن المتوقع أن تفتح في الوقت المحدد في غضون أسبوعين.

ويشاطر المشرفون الآخرون على الانتخابات في مناطق كوارث مماثلة مثل مقاطعة بيكنز ومقاطعة أوكوني مشاعر بيلانجيا. على الرغم من تعرض بعض السكان وأصحاب الأعمال التجارية لما وصفته مقاطعة أوكوني بـ "أضرار غير مسبوقة"، إلا أن فريق الانتخابات في أوكوني متفائل بأن مجتمعهم يمكن أن يتكاتف لتقديم بطاقات الاقتراع الغيابية ودعم مواقع الاقتراع.

قال ريان نولاند، مساعد مدير انتخابات مقاطعة أوكوني: "من المفترض أن يكون لدينا أكبر عدد من العاملين في مراكز الاقتراع هنا في مقاطعة أوكوني". "نحن ممتنون حقًا لقدوم الجميع لمساعدتنا في هذه العملية."