حصري: على متن مهمة قاذفة B-52 إلى عتبة الصين

على حافة بحر الصين الشرقي، كانت شبكة سي إن إن على متن قاذفة من طراز B-52 بينما كانت تتجه نحو الشمال الشرقي - نحو ألاسكا والولايات المتحدة وقاعدة باركسديل الجوية في لويزيانا - عندما بدأ مقياس ضغط الزيت لأحد محركاتها في الوميض بشكل متقطع. وبعد 19 ساعة من بدء واحدة من أطول المهمات العسكرية التي تقوم بها الولايات المتحدة الأمريكية، كان الطاقم قد عانى بالفعل من مشاكل في الاتصالات واضطر إلى إجراء حسابات دقيقة للوقود أثناء رحلته التي امتدت 13 ألف ميل من لويزيانا إلى اليابان والعودة مرة أخرى.

لكن هذا كان شيئًا مختلفًا.

في المقدمة، بدأ الطياران في العمل من خلال قوائم التدقيق الخاصة بهما. قرأ الكابتن جينان أندروز كل خطوة بصوت عالٍ، بينما كان الكابتن ترامين "أوماها" بارنيت يقود الطائرة. كان الطيار الثالث في طاقم الطائرة، الكابتن سابين "جيت" بارك، جالسًا على السرير الوحيد في القاذفة الضخمة، يدعمهم ويتأكد من عدم إغفالهم لأي شيء.

ومع مرور 14 ساعة من الطيران وما يقرب من 7000 ميل تفصل القاذفة الاستراتيجية عن قاعدتها الرئيسية، اتخذ الطيارون قرارًا بإيقاف تشغيل المحرك. كانت طائرة B-52 التي رافقتنا عبر المحيط الهادئ قد هبطت في اليابان. والآن ستعود طائرتنا، MYLAR11، بمفردها ومحركها معطل.

ولحسن الحظ، تمتلك طائرة B-52 محركات متعددة، ولكن هذا تذكير بأن الجيش الأمريكي لا يزال يعتمد على طائرة حلقت لأول مرة في الخمسينيات من القرن الماضي وصمدت لأكثر من 30 عاماً بعد الحرب الباردة.

تعد طائرة بوينج B-52H ستراتوفورتريس القاذفة الاستراتيجية الأمريكية الرئيسية، حيث شاركت في كل الحروب الأمريكية منذ حرب فيتنام.

تمكنت CNN من الوصول حصرياً إلى رحلة ملحمية على متن إحدى الطائرات النفاثة الموقرة ذات المحركات الثمانية التي تعتبر رمزاً مميزاً للقوة الجوية الأمريكية. صُنعت هذه الطائرة تحديداً في عام 1961، وعلى الرغم من أنها أقدم بعقود من الزمن من أفراد طاقمها، إلا أن طائرات B-52 لا تزال حجر الزاوية في أسطول القاذفات الأمريكية، وهي تبعث برسالة رفيعة المستوى إلى حلفاء الولايات المتحدة وخصومها.

"يتساءل اللواء جيسون أرماجوست، قائد القوات الجوية الثامنة، "إذا عدت إلى الوراء ونظرت إلى كل من القيادة الوطنية في روسيا والقيادة الوطنية في الصين، ما هو رد فعلهم؟ "نحن نرى أنهم يعلقون علنًا على مهام قواتنا القاذفة، خاصة عندما يتعلق الأمر بالآخرين بطرق مشتركة وعلنية للغاية."

أقلعت طائرتنا في ساعات ما قبل فجر الأول من أبريل في واحدة من أطول المهمات في العالم. ستحلق الطائرة B-52 من قارة الولايات المتحدة الأمريكية، مرورًا بجزر ألوشيان في ألاسكا، وقبالة الساحل الشرقي لروسيا، ثم من الصين وكوريا الشمالية إلى كتلة من المجال الجوي قبالة شبه الجزيرة الكورية. ثم، وبدون الهبوط، ستحلق الطائرة "مايلار 11" في تشكيل مع مقاتلات من كوريا الجنوبية واليابان قبل أن تعود إلى الوطن.

ستستغرق الرحلة 33 ساعة وتقطع أكثر من 13,000 ميل. حلقت الطائرة على ارتفاع حوالي 28,000 قدم، معظمها فوق المياه الجليدية في شمال المحيط الهادئ، حيث كان من المتوقع أن تتجاوز الأمواج 20 قدماً. وإجمالاً، كان من المتوقع أن تحرق الطائرة B-52 105,000 جالون من وقود الطائرات خلال الرحلة.

وقال الكابتن بو "ناتو" كاين، ضابط أنظمة الأسلحة في الرحلة: "نحن لسنا فقط أحد أكثر أضلاع الثالوث النووي وضوحاً ومرونة في هذه الطائرة، بل إنها طريقة سهلة جداً بالنسبة للقوات الجوية والولايات المتحدة لطمأنة حلفائنا". يشكل الثالوث النووي، الذي يضم قاذفات القنابل الاستراتيجية، وصوامع الصواريخ الباليستية، وغواصات الصواريخ الباليستية، الرادع النووي الأمريكي. وتعد B-52 العنصر الأكثر قدرة على الحركة في هذا الثالوث.

"لدينا قاذفة B-52 في المكان الذي تحتاج إليه، عندما تحتاج إليها، في غضون 48 ساعة."

رحلة ملحمية

يتألف الطاقم القياسي للمهام بهذا الطول من ثلاثة طيارين، وثلاثة ضباط لأنظمة الأسلحة، وضابط حرب إلكترونية واحد. لم يسبق لمعظم أفراد الطاقم على متن MYLAR11 أن كانوا في مهمة بهذا الطول.

بعد ساعات قليلة من الرحلة، يتضح شيء واحد مؤلم: لم تُصنع طائرة B-52 للراحة أبدًا. على الرغم من أن الطائرة يبلغ طول جناحيها 185 قدمًا وطولها 160 قدمًا تقريبًا، إلا أن الطاقم بأكمله محشور في الجزء الأمامي من الطائرة، مقسمًا بين الطابق العلوي المحصور والطابق السفلي الخالي من النوافذ.

يتناوب الطيارون على الأماكن، وكثيراً ما يستريح أحدهم في السرير الوحيد على متن الطائرة. أما بالنسبة لبقية أفراد الطاقم، فغالباً ما يتطلب العثور على مكان للراحة الاستلقاء على الأرض أو الاتكاء على لوح.

وصف الكابتن ليو "سوابي" ويبر، ضابط أنظمة الأسلحة، أول رحلة طيران له استغرقت أكثر من 30 ساعة بأنها "رحلة أفعوانية".

وقال: "تكون متحمسًا عند الإقلاع، وتمر بفترات هدوء ونعاس ثم تدرك أنك لم تقطع ربع الطريق بعد". "لقد كانت محاولة الحفاظ على تركيزك صعبة، ولكنها تحدٍ أقبله وأستمتع به."

في فترات الطيران الطويلة بين أربع عمليات تزويد بالوقود في الجو، يمضي الطاقم الوقت في المحادثات غير الرسمية والراحة والوجبات الخفيفة. على متن MYLAR11، أحضرت الملازم ريبيكا "فولكان" مور، ضابطة الحرب الإلكترونية، قطع الدجاج للطاقم، وكانت جاهزة لتسخينها في الفرن الصغير الموجود خلف صفوف قواطع الدوائر الكهربائية. كما أن كعك البيتزا الصغيرة والكعك برقائق الشوكولاتة هي المفضلة لدى الطاقم.

يتمثل دور مور الرسمي في تعقب التهديدات خارج الطائرة، لكنها تأخذ على عاتقها معرفة أحوال الجميع داخل الطائرة. "أحاول أن أتأكد من الانتباه إلى من هو متعب؟ هل هناك شخص جائع؟ هل هناك شيء يمكنني مساعدة شخص ما فيه؟".

"كما رأيتم، هذه طائرة قديمة، ويحتاج الأمر إلى طاقم كامل للعمل على جميع المشاكل العديدة التي تصاحبها."

مستقبل طائرة B-52

تخطط القوات الجوية لترقية طائرات B-52H إلى طرازات أحدث من B-52J، وتزويدها بمحركات أكثر كفاءة، وإلكترونيات طيران مطورة ورادارات جديدة. سيحافظ برنامج التحديث على تحليق الطائرات لما يقرب من قرن من الزمان منذ دخولها الخدمة لأول مرة في منتصف الخمسينيات.

قال المقدم جاريد باترسون، قائد سرب القنابل رقم 20: "لعقود قادمة، سنكون قادرين على رؤية كيف يمكن لطائرة ظلت موجودة لعقود وعقود أن تستمر في التطور مع الزمن وأن تكون بنفس القدرة، إن لم تكن أكثر قدرة مما كانت عليه في أي وقت مضى."

بدأت القوات الجوية هذا العام في إنتاج قاذفة القنابل الشبح من طراز "نورثروب جرومان بي-21 رايدر" (Northrop Grumman B-21 Raider) بمعدلات منخفضة، وهي الجيل القادم من قاذفات القنابل الشبح. الصين ليست بعيدة عن ذلك، حيث وعدت بكين بأن قاذفتها الاستراتيجية السرية من طراز H-20 سيتم الكشف عنها قريباً بشكل علني.

يصر أنصار قاذفة B-52s على أنه لا يزال لها دور في المستقبل. "يقول الكولونيل مايكل ماجينيس، قائد جناح القنابل الثاني: "ربما كانت هذه الطائرة هي الأكثر قابلية للتكيف في تاريخ الطيران. "لقد بدأت حياتها كقاذفة قنابل نووية عالية المستوى. ثم حولناها إلى قاذفة قنابل مخترقة منخفضة المستوى. ثم حولناها إلى منصة صواريخ كروز المواجهة. وعلى طول الطريق، اخترنا لها كل مهمة جو-أرض تقريبًا في وزارة الدفاع الأمريكية."

منطقة المهمة

على الحافة الغربية للمحيط الهادئ، تصل منصة "مايلار 11" إلى منطقة المهمة، وهي عبارة عن مستطيل من الفضاء الجوي بين جنوب اليابان وكوريا الجنوبية. وقبل ساعات من ذلك، قامت كوريا الشمالية باختبار إطلاق صاروخ باليستي متوسط المدى، في تذكير صارخ بالتهديدات في المنطقة.

في أكتوبر/تشرين الأول، اعترضت مقاتلات صينية قاذفة قنابل من طراز B-52 ليلاً فوق بحر الصين الجنوبي، جنوب موقعنا. حلقت المقاتلة الصينية على بعد 10 أقدام من القاذفة الأكبر بكثير فيما وصفته الولايات المتحدة بأنه "اعتراض غير آمن". هذه المرة، كانت المقاتلات الحليفة قريبة.

بين طبقات من السحب، تطير طائرتنا B-52 وقاذفة ثانية مرافقة لها في تشكيل مع المقاتلات اليابانية والكورية الجنوبية التي تتخذ مواقعها قبالة أجنحتنا. في ظل انخفاض مستوى الرؤية مع تحليق عدة طائرات بالقرب من بعضها البعض، يظل الطاقم في حالة تأهب. لكن المقاتلات الأصغر حجمًا، التي لا تتمتع بقدرة التحمل التي تتمتع بها القاذفة الضخمة، لا يمكنها التريث طويلًا. تتطلب المهمة توقيتًا دقيقًا.

قال الكابتن سابين "جيت" بارك، أحد طياري B-52: "كلما زاد عدد اللاعبين، أصبحت المهمة أكثر تعقيدًا وإثارة للاهتمام".

بعد التقاط بعض الصور للطائرات في التشكيل، سرعان ما نعود أدراجنا إلى الوطن عندما يضيء ضوء التحذير على المحرك 5 باللون البرتقالي الساطع. في غضون دقائق، يغلق الطاقم المحرك. لا يوجد ذعر - مجرد إدارة للمخاطر.

حتى مع وجود محرك واحد معطل، فإن طائرة B-52 لديها سبعة محركات لنقلها إلى الوطن. إنها ليست طائرة ذكية مثل مقاتلات الجيل الخامس الحديثة، ولكنها زائدة عن الحاجة، مع العديد من الأنظمة الاحتياطية التي تحملها خلال مهامها.

"قال الكابتن جينان أندروز: "على الرغم من عدد السنوات التي مرت على تشغيل طائرة B-52، واعتبارها طائرة قديمة، إلا أنها طائرة هائلة للغاية. "إنها طائرة قوية."

بعد الالتفاف على المجال الجوي قبالة شرق روسيا في رحلة العودة، استقررنا في رحلة العودة إلى الوطن. يشعر الجميع بالتعب، خاصة ونحن نقترب من علامة ال 24 ساعة من الرحلة، لكن المهمة لم تكتمل بعد. يشكّل الهبوط بأي طائرة تحدياً، ويزداد الأمر صعوبة بسبب طول مدة الرحلة.

ولدى طائرة B-52 مفاجأة أخيرة للطاقم. عند الاقتراب النهائي، مع اقترابنا من قاعدة باركسديل الجوية التي تلوح في الأفق، لم يتم تمديد الترس الرئيسي الأيمن.

أمر الكابتن ترامين "أوماها" بارنيت، قائد المهمة، "امضِ قدماً وقم بتمديده في حالة الطوارئ".

بعد ثوانٍ، هبطنا بعد 33 ساعة على المدرج 33، حيث قمنا بفتح مظلة السحب الخاصة بالطائرة بينما كنا نبطئ على المدرج.