الكليات الخاصة الصغيرة تواجه صعوبات في البقاء مفتوحة بسبب انخفاض عدد الطلاب وعدم استقرار المالية

كانت جامعة كابريني تأمل في إنقاذ نفسها.

فقد انخفضت نسبة الالتحاق بكلية الفنون الليبرالية الكاثوليكية الصغيرة في رادنور بولاية بنسلفانيا بأكثر من 60% منذ عام 2016، مما وضع الكلية التي تعتمد على الرسوم الدراسية مع وجود هبات صغيرة تحت ضغط مالي كبير.

عندما وصلت هيلين درينان للعمل كرئيسة مؤقتة في يونيو 2022، سرعان ما شعرت بالقلق من أنه على الرغم من أن كابريني قد أجرت بالفعل تخفيضات في عدد الموظفين ومجالات أخرى، إلا أنه كان هناك المزيد من العمل الذي يتعين القيام به.

قالت درينان لشبكة CNN: "كانت الحاجة الشاملة هي توليد إيرادات جديدة". "هذا هو أهم شيء يمكنك القيام به. يمكنك خفض الكثير من الأشياء المختلفة، ولكن إذا لم تتمكن من تحقيق إيرادات جديدة، فأنت حقًا تلعب على الوقت".

لقد واجهت درينان هذا النوع من التحديات من قبل، في جامعة سيمونز في بوسطن، التي ترأستها من 2008 إلى 2020. وهناك، أيضًا، تولت منصبها في وقت كانت تعاني فيه من عدم الاستقرار المالي، حيث كانت سيمونز تكافح من أجل دفع الرواتب. وقد استغرق الأمر حوالي 18 شهرًا لتحويل الأمور إلى الأفضل، وتحقيق الاستقرار المالي للكلية من خلال تخفيض عدد الموظفين وإيجاد مصادر جديدة للإيرادات، بما في ذلك تطوير برنامج تعليمي للدراسات العليا عبر الإنترنت في مجال التمريض، وفقًا لدراسة حالة أجرتها رابطة مجالس إدارة الجامعات والكليات.

لكن الوقت نفد بالنسبة لكابريني لتنفيذ مثل هذه الاستراتيجية. أعلنت الجامعة في يونيو 2023 أنها ستغلق هذا الصيف.

كابريني هي واحدة من عدد متزايد من الكليات والجامعات الأمريكية التي تواجه ضغوطًا مالية - غالبًا بسبب زيادة تكاليف التشغيل وضعف جمع التبرعات وانخفاض عدد المسجلين. اختارت بعض الكليات الاندماج مع مؤسسات أخرى. بينما تقوم كليات أخرى بتقليص البرامج والموظفين أو، مثل كابريني، بإغلاقها تمامًا.

بعد موجة من إغلاق الكليات الربحية في منتصف عام 2010، بدأت عمليات إغلاق المؤسسات غير الربحية في الارتفاع في عام 2017، قبل أن تتباطأ لفترة وجيزة في 2020-21، وفقًا لريتشيل بيرنز، كبيرة محللي السياسات في جمعية المسؤولين التنفيذيين للتعليم العالي بالولاية. ووصفت بيرنز الاتجاه الحالي بأنه "فترة اللحاق بالركب" من السنوات الأربع الماضية، حيث لم تتعافى العديد من المؤسسات بعد من جائحة كوفيد-19 وانتهاء صلاحية المساعدات الفيدرالية التي أبقت بعض الكليات واقفة على قدميها.

قال بيرنز: "المؤسسات التي لم تكن في وضع جيد قبل الجائحة نجت من الجائحة بسبب ذلك التمويل الإضافي، لكنها الآن عادت إلى ما كانت عليه من قبل".

قال بيرنز: "هناك مشكلة أخرى تتمثل في الجرف الديموغرافي الذي يأتي حقًا من انخفاض معدلات المواليد"، حيث أن انخفاض عدد خريجي المدارس الثانوية يعني انخفاض عدد الطلاب الجامعيين المحتملين. "ثم هناك انخفاض في عدد الملتحقين لأن تكلفة الكلية قد ارتفعت بشكل كبير."

بشكل عام، بلغ معدل الالتحاق بالكليات التي تستغرق 4 سنوات في الولايات المتحدة ذروته عند حوالي 18.1 مليون طالب في عام 2010، وانخفض كل عام حتى عام 2021، وفقًا لبيانات المركز الوطني لإحصاءات التعليم، والذي يقدر أن معدل الالتحاق سيرتفع ببطء خلال العقد المقبل ولكنه سيظل دون المستوى الذي سجله عام 2010.

في خريف عام 2023، ارتفع إجمالي عدد الطلاب المسجلين في المرحلة الجامعية بنسبة 2.1% ولكن كان هناك انخفاض بنسبة 3.6% في تسجيل الطلاب الجدد، وفقًا لمركز أبحاث المركز الوطني لتبادل المعلومات الطلابية.

عدد أقل من الكليات، وعدد أقل من خريجي الجامعات

تضررت كليات الفنون الحرة الخاصة بشدة، خاصة في الشمال الشرقي والغرب الأوسط. فقد أغلقت سبع كليات على الأقل في نيويورك منذ عام 2020، بما في ذلك كلية كازنوفيا، خارج سيراكيوز، والتي تخرجت آخر دفعة لها في عام 2023.

ما الذي يثير القلق؟ قلة عدد الكليات يعني قلة عدد خريجي الجامعات.

قال بيرنز: "هناك عدد من الوظائف المتاحة الآن للأفراد الذين لم يحصلوا على أي تعليم جامعي، وأعتقد أننا أصبحنا أكثر تقبلاً لفتح الوظائف للأفراد الحاصلين على تعليم ثانوي، ولكن على الجانب الآخر من ذلك، فإن القوى العاملة تتطور بسرعة كبيرة بحيث تتطلب معظم الوظائف، إن لم يكن بعض التعليم الجامعي، شهادة جامعية لمدة أربع سنوات". "نحن بحاجة إلى التأكد من أننا نخلق قوة عاملة يمكنها تلبية هذا الطلب."

وفي الوقت نفسه، فإن المؤسسات ذات الأربع سنوات التي كانت تلبي احتياجات المتعلمين البالغين وطلاب الجامعات من الجيل الأول، مثل جامعة هودجز في فورت مايرز بولاية فلوريدا، تغلق أبوابها أيضاً. كانت جامعة هودجز قد رفعت الرسوم الدراسية وخفضت البرامج وباعت المباني في محاولة للبقاء مفتوحة، لكنها لم تستطع منافسة المدارس الحكومية وستغلق هذا الصيف.

قالت شارلين ويندل، رئيسة جامعة هودجز: "ما سنفقده هو الالتزام الذي كان لدينا بالتأكد من أن التعليم العالي متاح للجميع". "لأنه لا يمكن للجميع السفر خارج مجتمعهم المحلي للذهاب إلى المدرسة."

أثارت كلية سانت روز التي يعود تاريخها إلى قرن من الزمان في ألباني، نيويورك، الغضب والقلق عندما تسربت أخبار في ديسمبر/كانون الأول بأنها ستتخرج آخر دفعة لها في مايو/أيار.

وقالت مارسيا وايت، رئيسة سانت روز في مؤتمر صحفي: "أنا غاضبة جدًا من حقيقة أن طلابنا وأعضاء هيئة التدريس وموظفينا وأولياء أمور طلابنا اضطروا لسماع هذه الأخبار في الصحافة وليس منا"، واصفة قرار مجلس الإدارة المفاجئ بأنه "مؤلم".

قالت دينيس داجنينو، مديرة الاتصالات في المدرسة، إن هدف سانت روز هو تخريج أكبر عدد ممكن من الطلاب ومساعدة الآخرين على مواصلة تعليمهم في مؤسسات أخرى.

الإغلاق يعرّض الطلاب لخطر التسرب من المدرسة

في حالة كابريني، توصل القادة إلى اتفاق مع جامعة فيلانوفا القريبة، وهي مؤسسة كاثوليكية أخرى، لتولي إدارة الحرم الجامعي. ووافقت فيلانوفا على الحفاظ على جزء من إرث الأم كابريني، أول قديسة أمريكية للكنيسة الكاثوليكية، على الرغم من أن الخطط المحددة لحرم كابريني الجامعي غير واضحة.

قال درينان إن الأبحاث تُظهر أن الكليات التي تغلق أبوابها بشكل عشوائي، دون مساعدة الطلاب في العثور على فرصتهم التالية، تعرض فرصهم في الحصول على شهادة جامعية للخطر. دخلت كابريني في شراكة مع أربع كليات في بنسلفانيا ذات مواصفات مماثلة - كلية أورسينوس، وجامعة العائلة المقدسة، وجامعة غويند ميرسي والجامعة الشرقية - التي وافقت على مطابقة حزم المساعدات المالية للطلاب والسماح لهم بتحويل الاعتمادات.

قال كولين تومتشاك، وهو طالب مبتدئ من فيلادلفيا، إنه شعر بالقلق والخوف عندما علم عبر البريد الإلكتروني في الصيف الماضي أن كابريني ستغلق أبوابها. قضى هو ووالدته ساعات في مناقشة ما يجب القيام به.

"استغرق الأمر حتى سنتي الدراسية الثانية على الأرجح حتى شعرت بالفعل أنني بدأت أنتمي إلى هنا. وبعد فترة وجيزة جدًا من شعوري بأن لديّ أصدقاء ويمكنني في الواقع أن أرى نفسي أنهي سنواتي الأربع هنا عندما أخبروني بأننا سنغلق. "ولكن بصراحة، ساعدتني العملية هنا عندما عدت، وكمية المساعدة التي حصلت عليها من الناس، بالتأكيد على الابتعاد عن ترك الدراسة بالكامل."

بعد أن أطلعه المستشارون على خياراته، قرر تومتزاك الانتقال إلى إيسترن (Eastern)، التي تقع على الطريق من كابريني، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنه يحب برنامج الكتابة في المدرسة وسمع أن العديد من الطلاب والأصدقاء وأعضاء هيئة التدريس الآخرين سينتقلون إلى هناك.

قال بيرنز إنه لا توجد نهاية تلوح في الأفق لعمليات الإغلاق، لا سيما في المؤسسات الخاصة غير الربحية، حيث يستمر انخفاض معدل الالتحاق بها، ولكن يمكن اعتبار جزء مما يشهده القطاع "تحجيمًا مفيدًا".

وقالت: "هناك بعض عمليات الإغلاق المؤسفة حقًا والتي تقع خارج نطاق الحجم الصحيح والتي تعتبر مدمرة للطلاب". "لكن بعض عمليات الإغلاق، رغم أنها لا تزال تشكل تحديًا حقيقيًا للطلاب، إلا أنها قد تكون على المدى الطويل أفضل شيء للمجال ككل لأنها تسمح للموارد المحدودة التي لدينا على مستوى الولاية والمستوى الفيدرالي بالذهاب إلى المؤسسات التي من المرجح أن توفر تعليمًا عالي الجودة للطلاب."