بوينغ وناسا يقرران المضي قدمًا في إطلاق تجريبي تاريخي لمركبة فضائية جديدة

بعد سنوات من التأخيرات ومجموعة مذهلة من الانتكاسات خلال الرحلات التجريبية، من المقرر أخيرًا أن تقوم مركبة بوينج الفضائية Starliner التابعة لشركة بوينج بأول إطلاق لها بطاقم.

ومن المقرر أن تقلع المهمة من فلوريدا في 6 مايو المقبل، لتحمل رائدي الفضاء التابعين لوكالة ناسا سوني ويليامز وبوتش ويلمور إلى محطة الفضاء الدولية، وهو ما قد يكون انتصاراً تاريخياً طال انتظاره لبرنامج Starliner المحاصر.

قال مارك نابي، نائب الرئيس ومدير برنامج ستارلاينر في بوينج، خلال مؤتمر صحفي يوم الخميس: "التصميم والتطوير أمر صعب - خاصة مع مركبة فضائية بشرية". "هناك عدد من الأشياء التي كانت مفاجآت على طول الطريق كان علينا التغلب عليها. ... من المؤكد أنها جعلت الفريق قويًا جدًا جدًا. أنا فخور جدًا بالطريقة التي تغلبوا بها على كل مشكلة واجهتنا وأوصلتنا إلى هذه النقطة."

اتخذ مسؤولو بوينج ووكالة ناسا القرار يوم الخميس بالمضي قدماً في محاولة الإطلاق في أقل من أسبوعين. ومع ذلك، أشار كين باورزوكس، المدير المساعد لمديرية مهمات العمليات الفضائية في ناسا، إلى أن يوم 6 مايو "ليس موعدًا سحريًا".

وقال: "سنطلق عندما نكون مستعدين".

وفي حال نجاحها، ستنضم المركبة ستارلاينر إلى مركبة الفضاء كرو دراغون التابعة لسبيس إكس في القيام برحلات روتينية إلى محطة الفضاء، مما سيبقي المحطة الفضائية مزودة بكامل طاقمها من رواد الفضاء من ناسا ووكالات الفضاء الشريكة لها.

مثل هذا السيناريو - مع تحليق كل من "كرو دراجون" و"ستارلاينر" بانتظام - هو السيناريو الذي انتظرته وكالة الفضاء الأمريكية منذ فترة طويلة.

قال مدير وكالة ناسا بيل نيلسون عن مهمة ستارلاينر القادمة خلال مؤتمر صحفي في 22 مارس/آذار: "هذا تاريخ في طور التكوين". "نحن الآن في العصر الذهبي لاستكشاف الفضاء."

طورت شركتا سبيس إكس وبوينغ مركبتيهما في إطار برنامج ناسا للطاقم التجاري، وهو عبارة عن شراكة مع مقاولين من القطاع الخاص. ومنذ البداية، هدفت وكالة الفضاء إلى تشغيل الشركتين في آن واحد. حيث ستعمل كل من مركبتي "كرو دراغون" و"ستارلاينر" الفضائيتين كنسخة احتياطية للمركبة الأخرى، مما يمنح رواد الفضاء خيار الاستمرار في الطيران، حتى لو أدت المشاكل التقنية أو غيرها من العوائق إلى توقف إحدى المركبتين عن العمل.

ومع ذلك، لم تتصور ناسا في البداية أن تعمل مركبة كرو دراغون التابعة لسبيس إكس بمفردها لمدة أربع سنوات تقريباً قبل أن تصل مركبة ستارلاينر التابعة لبوينغ إلى أول رحلة تجريبية بطاقمها.

في الأيام الأولى للبرنامج، التي منحت عقوداً لسبيس إكس وبوينج في عام 2014، كانت ناسا تفضل شركة بوينج - وهي شريك مقرب يعود تاريخه إلى منتصف القرن العشرين - على شركة سبيس إكس، التي رأت الوكالة الفيدرالية أنها مغرورة صغيرة ومتقلبة نسبياً.

بوينج وسبيس إكس ورؤية ناسا

في عام 2016، كانت وكالة ناسا تخطط لجدولها الزمني على أساس أن ستارلاينر ستسبق كرو دراغون إلى منصة الإطلاق.

لكن السباق بين بوينج وسبيس إكس أخذ منعطفاً واضحاً بحلول عام 2020. فقد شابت الأخطاء رحلة ستارلاينر التجريبية في العام السابق، مما جعل مسؤولي ناسا وبوينغ يتدافعون لمعرفة الخطأ الذي حدث. لم تلتحم المركبة ستارلاينر بمحطة الفضاء في تلك المهمة بسبب مشاكل في البرمجيات، بما في ذلك مشكلة في الساعة الداخلية للمركبة الفضائية، والتي كانت متأخرة 11 ساعة.

وفي الوقت نفسه، دخلت شركة سبيس إكس التاريخ في مايو 2020 مع إطلاق رحلتها التجريبية Demo-2، التي حملت رائدي الفضاء بوب بهنكن ودوغ هيرلي في مهمة مدتها شهران إلى محطة الفضاء الدولية.

ومنذ ذلك الحين، تقوم مركبة Crew Dragon التابعة لسبيس إكس برحلات روتينية تحمل رواد فضاء ناسا وحتى العملاء والسائحين الذين يدفعون مقابل أجر. وقد حلقت المركبة الفضائية حتى الآن 13 رحلة بطاقمها إلى المدار.

ومع ذلك، فقد أمضت بوينج عدة سنوات في مواجهة سلسلة من التحديات، بما في ذلك قائمة من المشكلات التي تم الكشف عنها في عام 2022 خلال الرحلة التجريبية الثانية للمركبة الفضائية غير المأهولة. واجه قسم الطائرات التجارية في بوينج أيضاً سلسلة من الفضائح - بما في ذلك أزمة طائرة 737 ماكس ومشكلات مراقبة الجودة الأخيرة التي تم تسليط الضوء عليها بعد انفجار سدادة باب خلال رحلة طيران ألاسكا إيرلاينز في يناير - والتي أضرت بالعلامة التجارية للشركة.

حتى أن مسؤولي ناسا اعترفوا في مرحلة ما في عام 2020 بأنهم وجهوا المزيد من التدقيق نحو شركة سبيس إكس وطرقها غير التقليدية، في حين أن المشاكل المتعلقة بطائرة بوينج ستارلاينر قد انزلقت من خلال الشقوق.

"قال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري في ناسا، في مؤتمر صحفي في يوليو 2020: "ربما لم يكن لدينا الكثير من الأشخاص الذين شاركوا في هذه العملية كما ينبغي.

"عندما يكون لدى أحد المزودين (سبيس إكس) نهج أحدث من الآخر، فمن الطبيعي في كثير من الأحيان أن يقضي الإنسان وقتاً أطول في هذا النهج الأحدث، وربما لم نأخذ الوقت الذي نحتاجه مع نهج (بوينغ) الأكثر تقليدية."

انتكاسات ### انتكاسات Starliner

يعمل قسم الفضاء في بوينج بشكل منفصل عن فريق الطيران التجاري التابع لها، وقد سعى المسؤولون في وكالة ناسا وعملاق الطيران الأمريكي بشكل روتيني إلى جعل هذا التمييز.

كما أوضح مسؤولو ناسا أيضاً أنهم يعملون بشكل وثيق مع بوينج أكثر من أي وقت مضى، حيث يشرف الموظفون على الأرض في منشآت بوينج على بعض الإصلاحات التي وضعتها الشركة قبل رحلة ستارلاينر القادمة.

"هذه قدرة مهمة لناسا. لقد وقعنا على الذهاب للقيام بذلك، وسنذهب للقيام بذلك وسننجح في ذلك"، قال نابي يوم الخميس. "لا أفكر في الأمر من حيث ما هو مهم لبوينج بقدر ما أفكر فيه من حيث ما هو مهم لهذا البرنامج."

ومع ذلك، كان لدى بوينج ووكالة ناسا قائمة طويلة من القضايا التي يجب معالجتها.

فخلال اختبار الطيران الأخير في عام 2022، على سبيل المثال، وجد المهندسون أن خطوط التعليق في مظلة ستارلاينر كان لديها عتبة فشل أقل مما كان متوقعاً في البداية.

قال ستيتش يوم الخميس إن مهندسي ناسا وبوينغ اختبروا إصلاحاً لهذه المشكلة في وقت سابق من هذا العام، لكن المظلات ستبقى في مقدمة اهتماماتهم أثناء عملهم على بعض عمليات الفحص في اللحظة الأخيرة قبل الإقلاع.

وقد تبين أن بعض الأشرطة اللاصقة التي كانت تُستخدم أيضاً لحماية الأسلاك قابلة للاشتعال، واضطرت بوينج إلى إزالة واستبدال ما يعادل ميل من هذه المواد، وفقاً لما ذكره نابي.

وقد تحتاج بوينج إلى إعادة تصميم بعض صمامات المركبة الفضائية بسبب مشاكل التآكل. ومع ذلك، من غير المتوقع أن يتم إجراء هذا التحديث حتى الرحلة الثانية المأهولة المقرر إجراؤها في عام 2025 على أقرب تقدير.

قال نابي في مارس/آذار إن بوينج ستستخدم بدلاً من ذلك في الرحلة الافتتاحية المأهولة في مايو/أيار "تخفيفاً مقبولاً تماماً" من شأنه أن يمنع الصمامات من الالتصاق.

ستارلاينر والسلامة

على الرغم من طول الطريق إلى منصة الإطلاق، قال الشخصان اللذان كانا في مركز أول مهمة مأهولة لمركبة ستارلاينر - ويليامز وويلمور، وهما رائدا فضاء مخضرمان في وكالة ناسا - عند وصولهما إلى موقع الإطلاق أنهما واثقان من نفسيهما كما كانا دائماً.

قال ويلمور بعد وصوله إلى موقع إطلاق ستارلاينر في فلوريدا يوم الخميس: "نريد أن يعتقد عامة الناس أن الأمر سهل، لكنه ليس كذلك - إنه صعب للغاية". "لم نكن لنكون هنا لو لم نكن مستعدين. نحن جاهزون. المركبة الفضائية جاهزة، والفرق جاهزة."

ذكر ويلمور في مؤتمر صحفي في مارس أنه لا يتوقع أن تدخل المركبة الفضائية ستارلاينر في أي "حالات فشل".

وقال خلال المؤتمر الصحفي: "ولكن إذا حدث شيء ما - لأننا جميعًا بشر، لا يمكننا بناء الأشياء بشكل مثالي - إذا حدث شيء ما، فلدينا العديد من أوضاع التخفيض"، في إشارة إلى الأوضاع التي تمنح رواد الفضاء القدرة على التحكم اليدوي في المركبة الفضائية إذا لم يسير شيء ما حسب الخطة.

قال ويليامز خلال حدث صحفي في شهر مارس: "ما كنا لنجلس هنا لو لم نشعر - ونقول لعائلاتنا أننا نشعر - بالثقة في هذه المركبة الفضائية وقدراتنا على التحكم بها."

وأضافت خلال الإيجاز الصحفي يوم الخميس في فلوريدا: "لدي كل الثقة ليس فقط في قدراتنا وقدرات المركبة الفضائية، ولكن أيضًا في فريق التحكم في المهمة الذي هو على استعداد للتحدي."