تمت إدانة 5 من أصل 7 متهمين في محاكمة احتيال حيث حاول أحدهم رشوة أحد أعضاء هيئة المحلفين

أدانت هيئة محلفين خمسة من سكان ولاية مينيسوتا وبرأت اثنين آخرين يوم الجمعة لدورهما في مخطط لسرقة أكثر من 40 مليون دولار كان من المفترض أن تُخصص لإطعام الأطفال أثناء جائحة فيروس كورونا. وقد حظيت القضية باهتمام واسع النطاق بعد أن حاول أحدهم رشوة أحد المحلفين بحقيبة تحتوي على 120,000 دولار نقدًا.

وقد تم فصل هذا المحلف قبل بدء المداولات، كما تم فصل محلف ثانٍ تم إخباره بمحاولة الرشوة. ولا يزال تحقيق مكتب التحقيقات الفيدرالي في محاولة الرشوة مستمراً، ولم يتم الإعلان عن أي اعتقالات.

المتهمون السبعة هم أول المتهمين السبعة الذين سيمثلون للمحاكمة من بين 70 متهمًا فيما وصفه المدعون الفيدراليون بواحدة من أكبر عمليات الاحتيال المتعلقة بكوفيد-19 في البلاد، مستغلين القواعد التي تم التراخي فيها حتى لا ينهار الاقتصاد أثناء الجائحة. وقالت السلطات إنه تم الاستيلاء على أكثر من 250 مليون دولار من الأموال الفيدرالية في مخطط مينيسوتا بشكل عام، ولم يتم استرداد سوى 50 مليون دولار منها.

واجه المتهمون مزيجًا من التهم المتعددة بما في ذلك التآمر والاحتيال الإلكتروني وغسيل الأموال والرشوة في البرامج الفيدرالية. وانتهى الأمر بحكم منقسم.

وأدين كل من عبد العزيز شافعي فرح ومحمد جامع إسماعيل وعبد المجيد محمد نور ومختار محمد شريف وحياة محمد نور في معظم التهم الموجهة إليهم.

وبُرِّئ كل من سعيد شفيع فرح وعبد الوهاب معلم عفتين من جميع التهم الموجهة إليهما.

جادل محامو الدفاع بأن المتهمين قدموا وجبات حقيقية لأشخاص حقيقيين.

وثق تحليل لوكالة أسوشيتد برس نُشر في يونيو الماضي كيف نهب اللصوص في جميع أنحاء البلاد المليارات من أموال الإغاثة الفيدرالية من كوفيد-19. من المحتمل أن يكون المحتالون قد سرقوا أكثر من 280 مليار دولار، في حين أن 123 مليار دولار أخرى أُهدرت أو أُسيء إنفاقها. تمثل الخسائر مجتمعةً 10% من 4.3 تريليون دولار صرفتها الحكومة بحلول الخريف الماضي. تم توجيه الاتهام إلى ما يقرب من 3200 متهم ومصادرة حوالي 1.4 مليار دولار من المساعدات المسروقة بسبب الجائحة، وفقًا لوزارة العدل الأمريكية.

وقد لفتت قضية مينيسوتا الانتباه بعد أن علم القاضي ومحامي الطرفين بمحاولة الرشوة. أمرت القاضية جميع المتهمين السبعة بتسليم هواتفهم المحمولة حتى يتمكن المحققون من البحث عن أدلة. كما أمرت أيضاً باحتجاز السبعة جميعاً، وعزلت هيئة المحلفين.

وفقًا لإفادة عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي الخطية، قامت امرأة بقرع جرس الباب في منزل "المحلف رقم 52" في ضاحية سبرينغ ليك بارك في مينيابوليس في الليلة التي سبقت عرض القضية على هيئة المحلفين. لم يكن المحلف في المنزل، لكن أحد أقاربه فتح الباب. سلمت المرأة قريبها كيس هدايا مع شريط مجعد وصور زهور وفراشات وقالت إنها "هدية" للمحلف.

وكتب الوكيل: "أخبرت المرأة قريبها أن يخبر المحلف رقم 52 أن يقول غير مذنب غدًا وسيكون هناك المزيد من تلك الهدية غدًا". "بعد أن غادرت المرأة، نظرت القريبة في حقيبة الهدايا ورأت أنها تحتوي على مبلغ نقدي كبير."

اتصلت المحلفة بالشرطة مباشرة بعد وصولها إلى المنزل وأعطتهم الحقيبة التي كانت تحتوي على رزم من أوراق نقدية من فئة 100 و50 و20 دولاراً من فئة 20 دولاراً يبلغ مجموعها حوالي 120 ألف دولار. وقال العميل إن المرأة التي تركت الحقيبة كانت تعرف الاسم الأول للمحلفة. لم يتم الإعلان عن أسماء المحلفين، لكن قائمة الأشخاص الذين يمكنهم الوصول إليها شملت المدعين العامين ومحامي الدفاع - والمتهمين السبعة.

وكتب وكيل مكتب التحقيقات الفيدرالي: "من المحتمل جدًا أن شخصًا ما لديه إمكانية الوصول إلى المعلومات الشخصية للمحلف كان يتآمر مع المرأة التي سلمت الرشوة البالغة 120 ألف دولار على الأقل"، مشيرًا إلى أن مؤامرة الاحتيال المزعومة في قلب المحاكمة تضمنت اتصالات إلكترونية، بما في ذلك الرسائل النصية ورسائل البريد الإلكتروني.

وتصل العقوبة القصوى المحتملة لتهمتي رشوة محلف والتأثير على محلف إلى السجن لمدة 15 عامًا.

جاءت المعونة الغذائية من وزارة الزراعة الأمريكية وكانت تديرها الولاية، التي قامت بتحويل أموال الوجبات من خلال منظمات غير ربحية وشركاء آخرين. ومع تخفيف القواعد لتسريع تقديم الدعم للمحتاجين، يُزعم أن المتهمين أصدروا فواتير لوجبات لم تُقدم أبدًا، وأداروا شركات وهمية، وغسلوا الأموال، وانغمسوا في تزوير جوازات السفر، وقبلوا رشاوى.

قال المدعون الفيدراليون إن جزءًا بسيطًا فقط من الأموال التي تلقاها المتهمون من خلال منظمة Feeding our Future غير الربحية ذهب لإطعام الأطفال ذوي الدخل المنخفض، بينما أنفق الباقي على السيارات الفاخرة والمجوهرات والسفر والممتلكات. وقالوا إن السبعة سرقوا مجتمعين أكثر من 40 مليون دولار.

كان الخيط المشترك في حجج الدفاع هو أن المحققين فشلوا في التعمق بما فيه الكفاية لمعرفة أنهم قدموا وجبات حقيقية لأطفال حقيقيين.

واعترف ثمانية عشر متهمًا آخر بالذنب. ومن بين أولئك الذين ينتظرون المحاكمة إيمي بوك، مؤسسة منظمة Feeding Our Future. وقد أصرت على براءتها، قائلة إنها لم تسرق أبدًا ولم ترَ أي دليل على الاحتيال بين المتعاقدين معها من الباطن.