كشف الحمض النووي القديم عن سبب محتمل لانهيار السكان الغامض قبل 5000 عام، يقول العلماء

يعود تاريخ أقدم ضحايا الطاعون المعروفين إلى حوالي 5000 سنة مضت في أوروبا. ولكن لم يكن من الواضح أبداً ما إذا كانت الحالتان، واحدة في لاتفيا والأخرى في السويد، حالتين معزولة ومتفرقة أم دليلاً على تفشي المرض على نطاق أوسع.

تشير دراسة جديدة، استناداً إلى الحمض النووي القديم الذي تم استخراجه من 108 أفراد من عصور ما قبل التاريخ تم اكتشافهم في تسعة مواقع قبور في السويد والدنمارك، إلى أن شكلاً قديماً من أشكال الطاعون ربما كان منتشراً بين المزارعين الأوائل في أوروبا ويمكن أن يفسر سبب انهيار هؤلاء السكان بشكل غامض على مدى 400 عام.

وقال فريدريك سيرشولم، باحث ما بعد الدكتوراه في مركز لوندبيك لعلم الوراثة الجيولوجية التابع لمؤسسة لوندبيك في معهد غلوب في جامعة كوبنهاغن في الدنمارك والمؤلف الرئيسي للدراسة التي نشرت في مجلة Nature يوم الأربعاء: "إنه متسق إلى حد ما في جميع أنحاء شمال أوروبا وفرنسا والسويد، على الرغم من وجود بعض الاختلافات الكبيرة جدًا في علم الآثار، إلا أننا ما زلنا نرى نفس النمط، إنهم يختفون فقط".

هاجرت هذه المجموعة، المعروفة باسم مزارعي العصر الحجري الحديث، من شرق البحر الأبيض المتوسط، لتحل محل مجموعات صغيرة من الصيادين وجامعي الثمار وجلبوا الزراعة ونمط الحياة المستقرة إلى شمال غرب أوروبا لأول مرة منذ حوالي 6000 إلى 7000 سنة. ولا يزال إرثهم باقياً في العديد من المقابر والنصب التذكارية الضخمة في القارة، وأشهرها ستونهنج.

يتجادل علماء الآثار بشدة حول سبب اختفاء هؤلاء السكان بين 5300 و4900 سنة مضت. يعزو البعض زوالهم إلى أزمة زراعية ناجمة عن تغير المناخ، بينما يشك آخرون في المرض.

"فجأة، لم يعد هناك أشخاص يدفنون (في هذه الآثار). كما أن الأشخاص الذين كانوا مسؤولين عن بناء هذه المغليث (اختفوا)".

وقال سيرشولم إنه من غير المرجح أن يكون العنف قد لعب دورًا في ذلك، حيث وصلت الموجة التالية من القادمين الجدد، والمعروفة باسم اليامنايا، من السهوب الأوراسية بعد فجوة في السجل الأثري.

وجدت الدراسة أن أشكالاً من البكتيريا المسببة للطاعون كانت موجودة في 1 من كل 6 عينات قديمة، مما يشير إلى أن الإصابة بالمرض لم تكن نادرة.

وقال: "تعود حالات الطاعون هذه إلى الإطار الزمني الذي نعرف أن الانهيار السكاني في العصر الحجري الحديث قد حدث فيه، لذا فهذا دليل ظرفي قوي جداً على أن الطاعون ربما كان له دور في هذا الانهيار السكاني".

السفر عبر الزمن الوراثي

يمكن حفظ المعلومات الوراثية عن مسببات الأمراض في الحمض النووي البشري، مما يسمح للعلماء بالسفر عبر الزمن لمعرفة الأمراض القديمة وكيفية تطورها.

كانت بكتيريا يرسينيا بيستيس، وهي البكتيريا المسببة للطاعون، الأكثر انتشارًا من بين مسببات الأمراض الستة التي تم تحديدها في البحث الجديد، حيث كانت موجودة في 18 فردًا، أو 17% من أصل 108 عينة تم أخذها.

ومع ذلك، ووفقًا للدراسة، فإن الانتشار الحقيقي للطاعون في ذلك الوقت يمكن أن يكون أعلى من ذلك بكثير نظرًا لأنه لا يمكن استخلاص الحمض النووي القديم إلا من البقايا البشرية المحفوظة جيدًا. (من غير الممكن أيضًا معرفة ما إذا كان الأشخاص الذين شملتهم الدراسة قد ماتوا بسبب الطاعون - فقط أنهم كانوا مصابين بالطاعون).

ومع ذلك، قال مؤلفو الدراسة إن النتائج التي توصلوا إليها لا تشير بالضرورة إلى وجود وباء طاعون سريع ومميت. تم اكتشاف البكتيريا في رفات أربعة أجيال من أصل ستة أجيال دفنت في بعض مواقع القبور.

"وقال سيرشولم، الذي قام بتجميع أشجار العائلات من القبور باستخدام معلومات النسب الموجودة في الحمض النووي القديم: "كنت أتوقع أن أجد أن الطاعون كان موجوداً فقط في الجيل الأخير، وهو ما سيكون دليلاً على أن الطاعون يقتلهم جميعاً، وهذا ما كان.

وأضاف: "كنت أتوقع أيضًا أن يكون الطاعون متماثلًا تمامًا، مثل أن يكون كل زوج من الحمض النووي متماثلًا تمامًا، لأن هذا ما تتوقعه إذا رأيت تفشيًا سريعًا للمرض، ولكن هذا لم يكن ما وجدناه".

وبدلاً من ذلك، وجد الفريق دليلاً على وجود ثلاثة أحداث عدوى مختلفة، بالإضافة إلى متغيرات مختلفة من البكتيريا المسببة للطاعون.

"السؤال الكبير إذن هو كيف لم يقتل الطاعون الجميع في البداية؟ وكان هذا أيضًا محيرًا بالنسبة لنا، لذلك بدأنا في البحث في الجينات لنرى ما إذا كان بإمكاننا العثور على نوع من التفسير".

وقد وجد الفريق حالات تم فيها إعادة ترتيب جينات الطاعون - حيث تم فقدانها أو إضافتها أو نقلها في تسلسل الحمض النووي - والتي ربما أثرت على فوعة العامل الممرض في فترة جيل واحد.

"قال سيرشولم: "إنها في منطقة من الجينوم حيث نعلم أن الفوعة يتم ترميزها و(هذا) هو السبب في أن فرضيتنا هي أنها كانت أكثر ضراوة (على مر الأجيال). "لكن بالطبع، من الصعب جدًا اختبار هذا الأمر، لأنه لا يمكنك حقًا زراعة (بكتيريا) قديمة."

انتقال الطاعون في عصور ما قبل التاريخ

وبالنظر إلى أن البقايا قد دفنت بعناية في قبر، قال سيرشولم إنه من المحتمل أن تكون البيانات الجينية التي تم فحصها في الدراسة قد التقطت بداية وباء الطاعون. ومن المرجح أيضًا أن المرض كان أقل حدة من الطاعون الدبلي الذي تسبب في الموت الأسود، وهو أكثر حالات تفشي الطاعون تدميراً في العالم والذي يُقدر أنه قتل نصف سكان أوروبا في غضون سبع سنوات خلال العصور الوسطى.

والأكثر من ذلك، ولأن المتغيرات التي تم اكتشافها في العينات تفتقر إلى جين يعرف علماء الوراثة أنه حاسم لبقاء البكتيريا في الجهاز الهضمي للبراغيث، فمن غير المرجح أن يكون المرض الناتج مطابقًا للطاعون الدبلي، الذي كان ينتشر عن طريق البراغيث التي تحملها القوارض، وفقًا للدراسة. لا يزال الطاعون الدبلي موجوداً حتى يومنا هذا، وتشمل أعراضه عقداً لمفاوية مؤلمة ومتورمة تسمى "بوبو" في مناطق الفخذ أو الإبط أو الرقبة، بالإضافة إلى الحمى والقشعريرة والسعال.

وقال مارك توماس، أستاذ علم الوراثة التطوري في كلية لندن الجامعية، إن الدراسة تشير إلى أن الطاعون في الدول الاسكندنافية في ذلك الوقت ربما كان ينتشر من إنسان إلى آخر وليس عن طريق الانتقال المتقطع من الحيوانات، على الرغم من أنه من غير الممكن معرفة مدى فتك المرض أو إزمانه.

ومع ذلك، قال توماس، الذي لم يشارك في البحث الأخير لكنه كان جزءًا من الفريق الذي حدد لأول مرة تراجع العصر الحجري الحديث، إنه أقل اقتناعًا بأن الطاعون كان السبب الرئيسي وراء الانهيار السكاني الأوسع، والذي قال إنه حدث في أوقات مختلفة في أوروبا وكان على الأرجح نتيجة لمجموعة من العوامل، بما في ذلك الممارسات الزراعية السيئة التي أنهكت التربة واعتلال الصحة على نطاق واسع.

"كان الناس في العصر الحجري الحديث في حالة صحية سيئة للغاية من حيث الصحة العامة. وكانت عظامهم تبدو سيئة".

وأضاف: "ربما كانت هناك زيادة عامة في الحمل الممرض". ومع ذلك، "من وجهة نظر الحمض النووي"، تصادف أن مرض اليرسينية الطاعونية هو أحد الأمراض الأكثر وضوحًا لعلماء الآثار، وبالتالي يسهل التعرف عليه ودراسته.