"قوة المياه: كيف ألحقت إعصار هيلين دمارًا بالغًا بغرب ولاية نورث كارولينا وتركت المجتمعات في حالة خراب"

في يوم الخميس الأخير من شهر سبتمبر/أيلول، وبينما كان إعصار هيلين يشق طريقه في طريق الدمار من فلوريدا إلى جنوب جبال الأبلاش الجنوبية، توقف كيم ورود أشبي في المنزل الذي كانا يبنيانه في إلك بارك، نورث كارولينا.

كانت الأمطار الخفيفة تتساقط لكن آل أشبي "شعروا بالأمان هناك"، حيث كانت الأعمدة ترفع منزلهم الثاني على ارتفاع 20 قدمًا فوق الأرض بالقرب من خط ولاية تينيسي، كما تتذكر جيسيكا مايدينجر، ابنة كيم أشبي، أن كيم أشبي.

قبل وصول هيلين إلى اليابسة في فلوريدا بأيام، حذرت دائرة الأرصاد الجوية الوطنية في نورث كارولينا من مزيج تاريخي من الأمطار الغزيرة والفيضانات المهددة للحياة والانهيارات الأرضية الكارثية على طول الجبال. كان النظام الذي انتقل إلى المنطقة قبل وصول هيلين قد ترك الأرض والأنهار مشبعة بالفعل.

وقبل أكثر من 10 ساعات من وصول الإعصار إلى اليابسة على بعد مئات الأميال، كما تنبأ مكتب التنبؤات الجوية في غرينفيل-سبارتانبورغ بولاية كارولينا الجنوبية: "سيكون هذا واحدًا من أهم الأحداث الجوية التي ستحدث في الأجزاء الغربية من المنطقة في العصر الحديث."

في صباح يوم 27 سبتمبر/أيلول، كانت عائلة أشبي تتناول وجبة الإفطار عندما جرف نهر إلك المعرض للفيضانات منزلهم. التقط أحد الجيران صورة للمنزل بينما كان يطفو بعيداً. أمسك رود أشبي على الفور بزوجته وكلابهم الثلاثة. تشبثوا بفراش قديم في البداية. ثم إلى جزء من الحائط الذي انهار في نهاية المطاف، مما أدى إلى انفصالهم في المياه السريعة الحركة والمليئة بالحطام، وفقًا لمايدنجر.

"كانت تلك آخر مرة رأى فيها أحد أمي"، قالت مايدنجر عن زوج أمها. لقد نجا، وقال لعائلته إنه مد يده إلى غصن شجرة لسحب نفسه من الماء ثم ركض صعوداً ونزولاً على ضفة النهر وهو ينادي على زوجته.

وبعد مرور أكثر من أسبوع على اجتياح هيلين لمساحات شاسعة من غرب كارولينا الشمالية، فإن كيم أشبي من بين مئات الأشخاص الذين لا يزالون في عداد المفقودين. وقد تم تسجيل أكثر من 100 حالة وفاة في الولاية. وبشكل عام، أودى إعصار هيلين بحياة أكثر من 200 شخص في ست ولايات، وهو أحد أكثر الأعاصير دموية التي ضربت البر الرئيسي للولايات المتحدة خلال الخمسين عاماً الماضية.

وقالت لورين مايدينجر، زوجة ابن رود أشبي: "إنه يريد العثور على كيم".

'رائحة الخسائر في الأرواح'

وصل الإعصار هيلين إلى اليابسة في 26 سبتمبر/أيلول في منطقة بيج بيند في فلوريدا كفئة 4، وتسبب في إحداث دمار على مسافة 500 ميل مع فيضانات كارثية ورياح مدمرة وانقطاع التيار الكهربائي.

وبعد مرور أسبوع على العاصفة، غلبت رائحة الموت على هواء الجبال البارد على الطرق المعزولة والملتوية في المناطق الريفية المدمرة في ولاية كارولينا الشمالية الغربية.

قالت جازمين رودجرز، 32 عاماً، وهي مستشارة للمنظمات غير الربحية التي تطوعت لمساعدة الجيران في مدينة آشفيل التي تضررت بشدة: "أنت تقود سيارتك عبر المدن ويمكنك أن تشم رائحة الجثث".

تقع آشفيل في مقاطعة بونكومب، التي أبلغت عن 72 حالة وفاة على الأقل، وهو أكبر عدد من الوفيات في الولاية. وقد اضطر الطبيب الشرعي في المقاطعة إلى التوقف عن تحديث عدد الوفيات، في انتظار وصول فريق دعم من الولاية للمساعدة، وفقًا للمتحدثة باسم مقاطعة بونكومب ليليان جوفوس. وقالت غوفوس يوم السبت إن المئات من سكان المقاطعة إما مفقودون أو تقطعت بهم السبل في أعقاب الإعصار.

"وقالت رودجرز لشبكة CNN، وصوتها ينهار: "أتذكر أثناء إعصار كاترينا كيف كان الناس يتحدثون عن الروائح. "كما تعلمون، رائحة الاضمحلال ورائحة فقدان الأرواح. ربما ستبقى هذه الرائحة عالقة في ذهني لبقية حياتي."

تقع آشفيل عند سفوح جبال بلو ريدج، مما يعني أن المدينة تحولت إلى "حوض تجميع" للأمطار المتدفقة من ارتفاع 4000 قدم، حسبما قال رئيس قسم الإطفاء في آشفيل مايكل كيز لشبكة CNN. تقع المدينة التي يبلغ عدد سكانها 95,000 نسمة عند تقاطع نهرين رئيسيين هما نهر فرينش برود ونهر سوانانوا، مما يجعلها عرضة للفيضانات.

وقد أصبحت أجزاء كبيرة من غرب كارولينا الشمالية، على بعد مئات الأميال من الساحل، غير قابلة للتعرف عليها. وقد أعاقت الاستجابة لحالات الطوارئ مئات الطرق المدمرة والجسور التي سقطت وتعقدت بسبب استمرار انقطاع الاتصالات.

"لم يعد لمسقط رأسي وجود في الأساس. لقد نشأت في غرب كارولينا الشمالية خارج بحيرة لور وقضيت كل صيف في شيمني روك. لقد اختفت تماماً." قال رودجرز.

"لقد كنت في حالة إنكار لبضعة أيام عندما كنت أقود سيارتي. كنت مقتنعاً بأن إعصاراً قد مرّ. لم أستطع أن أستوعب حقيقة أن نهرنا قد تضخم لدرجة أنه قضى على كل شيء. إنها فقط قوة المياه."

مجتمع أبيد عن بكرة أبيه

في شيمني روك، وهي قرية تقع على بعد حوالي 20 ميلاً جنوب شرق آشفيل، لم يبقَ أي مبنى أو منزل لم تلحق به مياه الفيضانات الهائجة أضراراً. يبلغ عدد سكانها أقل من 200 نسمة، وقد سُميت هذه المنطقة الجبلية التي كانت ذات يوم منطقة جبلية مثالية نسبة إلى نتوء الجرانيت الشاهق الذي يطل عليها.

وقال العمدة بيتر أوليري لتلفزيون WSOC-TV التابع لشبكة سي إن إن: "كل شيء تعتبره من المسلمات قد جرفته المياه حرفياً".

وأضاف أوليري: "لقد دُمرت كل الأعمال التجارية وكل المباني أو تضررت بشدة".

وقال رودجرز وآخرون إن السكان المحليين كانوا يستخدمون البغال للمساعدة في إنقاذ الناس وكذلك لتوصيل الطعام والماء وغيرها من الضروريات للسكان في المناطق التي لا تزال الطرق فيها غير صالحة للسير. قام بعض العالقين بكتابة أسمائهم على الأقمشة على أمل أن يشاهد أقاربهم القلقون صورهم المنشورة على وسائل التواصل الاجتماعي. لا يمكن الوصول إلى عدد من التجمعات السكانية إلا بطائرة هليكوبتر.

قال رودجرز: "تحظى آشفيل الآن باهتمام كبير على الرغم من وجود مجتمعات أصغر خارج آشفيل تحتاج أيضًا إلى الاهتمام".

لا يزال عدد الأشخاص الذين لا يزالون في عداد المفقودين غير واضح. تعمل الوكالة الفيدرالية لإدارة الطوارئ الفيدرالية مع مسؤولي الولاية والمسؤولين المحليين لتأكيد العدد الإجمالي، حسبما قالت مديرة الوكالة دين كريسويل لشبكة CNN.

وقال رودجرز: "عندما تتحدث عن المشهد الفعلي لغرب كارولينا الشمالية، فهناك بلدات صغيرة وبلدات أكبر، ولكن إذا كنت تعيش على جانب الجبل، فقد يكون لديك طريق واحد للدخول وطريق واحد للخروج". "وإذا انفجرت مجموعة من الأشجار الكبيرة في شارعك الرئيسي، فإن الناس محاصرون.

"نحن نتحدث عن اختفاء سفوح جبال بأكملها بالكامل. لا يمكننا حقًا إحصاء عدد الأشخاص المفقودين لأن هناك تلال صغيرة (أو وديان) في جميع أنحاء غرب كارولينا الشمالية، وجيوب صغيرة من المجتمعات، ومجمعات سكنية صغيرة للمقطورات. وإذا لم يكن لديك عائلة في تلك المناطق، فمن المحتمل أنك لم تسمع عنها أبدًا."

في بلدة منتجع ماغي فالي في نورث كارولينا، التي تبعد حوالي 35 ميلاً غرب آشفيل، قال جوزيف فرانكلين ماكلروي يوم الأربعاء إن توأميه البالغين من العمر 6 سنوات يتعاملان مع الكارثة من خلال التعامل معها على أنها "مغامرة كبرى" ولكنهما لا يزالان غير مدركين أن معلمتهما المفضلة "مثل أم ثانية" قد غرقت أثناء العاصفة.

وقال لشبكة CNN: "أعني، إنهما يحبان هذه المعلمة حقًا". "والآن نواجه الآن ضرورة إخبارهم أن هذه المغامرة الكبرى قتلت معلمهم المحبوب."

وأعرب ماكلروي عن أسفه لما وصفه بضعف التواصل بين السلطات المحلية والسكان.

وقال: "كما تعلمون، عندما ينقطع الإنترنت، لا نحصل على أي شيء". "هناك الكثير من الناس لا يزالون يفتقدون أحبائهم، ولا يعرفون ما إذا كان قد تم إنقاذهم. هناك نوع من الصدمة النفسية التي تحدث هنا حيث لا يعرف الناس ما إذا كان الناس لا يعرفون وهو أمر حقيقي".

'نحن بحاجة إلى الإخلاء'

كيم آشبي، التي درّست في مدارس نورث كارولينا لمدة 20 عامًا، تصفها ابنتها جيسيكا مايدنجر بأنها "الغراء الذي يجمع الجميع معًا".

تقوم كيم ورود أشبي ببناء المنزل في إلك بارك منذ حوالي عامين، وتتوقف بانتظام لإضافة اللمسات الأخيرة. يعيش الزوجان في سانفورد، على بعد حوالي 45 ميلاً جنوب غرب رالي، لكنهما ذهبا إلى منزلهما الثاني يوم الخميس لتفقده قبل العاصفة.

قالت لورين مايدنجر إن أهل زوجها كانوا يتناولون الفطور صباح يوم 27 سبتمبر عندما أدرك رود أن هناك خطب ما. "سمع صوت صدع. فذهب إلى الخارج مرة أخرى ورأى أن تذييل المنزل قد اختفى"، قالت لورين.

فأسرع بالعودة إلى الداخل. "يجب أن نرتدي ملابسنا. نحن بحاجة إلى الإخلاء"، قال لزوجته.

في غضون ثوانٍ، انجرف المنزل إلى النهر. أمسك رود آشبي بكيم آشبي والكلاب، وتشبثوا بيأس بجزء من الحائط حتى انهار.

صعد إلى أعلى وأسفل الضفة وهو يصرخ منادياً زوجته قبل أن يزحف أخيراً إلى منزل أحد الجيران طلباً للمساعدة. أوصلته جيسيكا ولورين ميدينجر إلى منزلهما ليلة الثلاثاء.

قالت لورين مايدنجر: "إنه يريد العودة إلى هناك ومواصلة البحث".

"إنها مقاتلة. كما تعلمون، لقد حاربت كيم سرطان الثدي وتغلبت عليه، وقد حاربت طوال حياتها"، قالت مايدنجر عن حماتها. "نحن نعلم أنها إذا خرجت من تلك المياه، فهي على قيد الحياة."

لم تتمكن فرق البحث باستخدام المروحيات والطائرات بدون طيار والكلاب حتى الآن من تحديد مكانها.