ليونارد ريجيو، الذي بنى إمبراطورية لبيع الكتب في بارنز آند نوبل، توفي عن عمر يناهز 83 عامًا

توفي ليونارد ريجيو عن عمر يناهز 83 عامًا، الذي كان متهورًا ومغمورًا في نظر نفسه والذي غيّر صناعة النشر من خلال بناء بارنز آند نوبل ليصبح أقوى بائع كتب في البلاد قبل أن يتفوق عليه صعود موقع Amazon.com.

توفي ريجيو يوم الثلاثاء "بعد معركة شجاعة مع مرض الزهايمر"، وفقًا لبيان صادر عن عائلته. وكان قد تنحى عن منصب رئيس مجلس الإدارة في عام 2019 بعد بيع السلسلة إلى صندوق التحوط إليوت أدفايزرز.

وجاء في بيان صادر عن بارنز آند نوبل: "امتدت قيادته لعقود من الزمن، لم يكتف خلالها بتنمية الشركة فحسب، بل غذى أيضًا ثقافة الابتكار وحب القراءة".

بدأت فترة حكم ريجيو التي قاربت النصف قرن في عام 1971 عندما استخدم قرضًا بقيمة 1.2 مليون دولار لشراء اسم بارنز آند نوبل والمتجر الرئيسي في الجادة الخامسة السفلى في مانهاتن. وقد استحوذ على مئات المتاجر الجديدة على مدى السنوات العشرين التالية، وفي التسعينيات، أطلق ما أصبح إمبراطورية وطنية من "المتاجر الكبرى" التي جمعت بين أسعار التخفيضات التي تقدمها السلسلة وسعتها الهائلة والجاذبية المريحة للأرائك وكراسي القراءة والمقاهي.

قال ريجيو لصحيفة نيويورك تايمز في عام 2016: "صُممت مكتباتنا لتكون مرحبة بدلاً من أن تكون مخيفة". "لم تكن أماكن نخبوية. كان بإمكانك الدخول، وتناول فنجان قهوة، والجلوس وقراءة كتاب كما تشاء، واستخدام دورة المياه. كانت هذه ابتكارات لم يكن أحد يعتقد أنها ممكنة."

لقد نشأ في الطبقة العاملة في مدينة نيويورك، وكان يحب أن يقول إنه كان يفضل الاختلاط مع رفاق الطفولة على زملائه من رجال الأعمال، وكان غير رسمي بما يكفي بين زملائه ليُعرف باسم "ليني". ولكن في عصره لم يكن أحد في عالم الكتاب أكثر مهابة منه. فقد كان ريجيو يتمتع بالقدرة على جعل أي كتاب معين من أكثر الكتب مبيعاً أو أكثرها فشلاً في تغيير السوق لمجرد نزوة عابثة، وكان بإمكانه أن يرعب الناشرين بمجرد الإيحاء بأن الأسعار مرتفعة للغاية أو أنه قد يوقع مع كبار البائعين مثل ستيفن كينج وجون جريشام وينشرها بنفسه. حتى أنه حاول شراء أكبر تاجر جملة للكتب في البلاد، إنجرام، في عام 1999، لكنه تراجع بعد أن واجه مقاومة من الحكومة.

وبحلول نهاية التسعينيات، كان ما يقدر بواحد من كل ثمانية كتب تباع في الولايات المتحدة يتم شراؤها من خلال السلسلة، حيث كانت قيمة عرض الكتب على الطاولات الأمامية عالية جداً لدرجة أن الناشرين دفعوا آلاف الدولارات لإدراج كتبهم. توقف الآلاف من البائعين المستقلين عن العمل حتى مع إصرار ريجيو على توسيع السوق من خلال افتتاح متاجر في الأحياء التي لا يوجد بها متجر قائم. وبدلاً من ذلك، تحدث الملاك المستقلون عن تعرضهم للمنافسة الشديدة من كل من بارنز آند نوبل ومجموعة بوردرز للكتب، حيث كانت السلاسل المتنافسة تنشئ أحياناً متاجر على مقربة من بعضها البعض ومن المتاجر المملوكة محلياً.

أصبح بارنز آند نوبل معروفاً جداً كمتجر منافس لدرجة أن أحد أشهر الأفلام الكوميدية الرومانسية في التسعينيات، "You've Got Mail"، قام ببطولته توم هانكس في دور مدير تنفيذي لسلسلة "فوكس بوكس" وميج رايان في دور صاحبة متجر مستقل مهدد بالانقراض في مانهاتن.

"سوف نغريهم بمساحتنا المربعة وخصوماتنا وكراسينا العميقة وكابتشينو الكابتشينو"، هكذا أعلن هانكس بثقة: "سوف يكرهوننا في البداية، لكننا سننال منهم في النهاية."

بدا لفترة من الزمن أن حديث الصناعة كان ردًا مستمرًا على بارنز آند نوبل. كان من المعروف أن الناشرين يغيرون غلاف الكتاب أو عنوانه لمجرد اعتراض أحد مسؤولي بارنز آند نوبل. وجد مؤلف كتاب "رماد أنجيلا" فرانك ماكورت نفسه مدانًا من قبل جمعية بائعي الكتب الأمريكية، وهي المنظمة التجارية للمستقلين، بعد موافقته على الظهور في إعلان تجاري لـ Barnes & Noble. وعلى أرضية المعرض التجاري الوطني السنوي للصناعة، الذي تستضيفه جمعية بائعي الكتب الأمريكية منذ فترة طويلة، كان موظفو المتاجر المستقلة يوبخون الحضور الذين يرتدون شارات بارنز آند نوبل.

عندما أعلن الروائي راسل بانكس، في كلمته أمام الاجتماع السنوي لمساهمي بارنز آند نوبل في عام 1995، أنه كان حامل أسهم في بارنز آند نوبل وعميل سعيد لبارنز آند نوبل، توقف بعض البائعين المستقلين عن عرض كتبه.

وكتب له ريتشارد هاورث، صاحب دار سكوير بوكس في أكسفورد بولاية ميسيسيبي: "يجب أن تعلم أنني لن أقرأ أو أشتري أو أبيع كلمة أخرى من كتاباتك". "هذه ألطف الأشياء التي يمكنني التفكير في قولها لك."

أدت التوترات إلى اتخاذ إجراءات قانونية عندما أعلنت جمعية الناشرين الأمريكيين - عشية مؤتمر عام 1994 - أنها ستقاضي بارنز آند نوبل وخمسة ناشرين بارزين بتهمة الممارسات التجارية غير العادلة. وقد غضب بعض الناشرين لدرجة أنهم قاطعوا المؤتمر في العام التالي ولم يعودوا إلا بعد أن باعت جمعية الناشرين الأمريكيين المعرض لشركة ريد للمعارض. في عام 1998، رفعت جمعية الناشرين الأمريكيين دعوى قضائية ضد بارنز آند نوبل وبوردرز بسبب الممارسات التجارية غير العادلة (تمت تسوية القضيتين خارج المحكمة).

بدأت ريجيو العقد الأول من القرن الحادي والعشرين في أوج قوتها، حيث كان لديها أكثر من 700 متجر كبير ومئات المنافذ الأخرى. لكن التجارة عبر الإنترنت كانت تنمو بسرعة، وكان "بارنز آند نوبل"، بجذوره في تجارة التجزئة المادية، يفتقر إلى الخيال والمرونة التي كانت تتمتع بها الشركة الناشئة من سياتل التي أطلقت على نفسها اسم "أكبر متجر كتب على الأرض"، Amazon.com. اكتسبت الشركة العملاقة على الإنترنت التي أطلقها جيف بيزوس في عام 1995 أعمالاً تجارية طوال العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، وبحلول أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين أزاحت بارنز آند نوبل من خلال ابتكارات مثل قارئ الكتب الإلكترونية Kindle وخدمة الاشتراك في Amazon Prime.

كان بيزوس يشبّه نفسه بداود الذي أطاح بجالوت، على الرغم من أن التناقض بين القائدين كان له أيضًا طابع حكاية إيسوب: ريجيو مفتول العضلات، ذو الشوارب، ابن الملاكم الذي أطاح به بيزوس السريع والذكي.

وقد اعترف ريجيو لصحيفة التايمز في عام 2016 قائلاً: "نحن بائعو كتب عظماء؛ نحن نعرف كيف نفعل ذلك". "لم يتم تأسيسنا لنكون شركة تكنولوجيا."

بدأت بارنز آند نوبل موقعها الخاص على الإنترنت في أواخر التسعينيات، لكن مبادرات مثل قارئ الكتب الإلكترونية Nook ومنصة النشر الذاتي فشلت في إيقاف أمازون. حتى أن انهيار متجر Borders بعد الأزمة الاقتصادية في 2008-2009 لم يؤثر على بارنز آند نوبل التي أغلقت أكثر من 100 متجر بين عامي 2009 و2019 بعد عقود من التوسع.

بحلول وقت تقاعد ريجيو، لم يكن البائعون المستقلون ينظرون إلى السلسلة على أنها تهديد، بل كحليف في المعركة ضد أمازون للحفاظ على المتاجر الفعلية على قيد الحياة. في مؤتمر بائعي الكتب لعام 2018، أشاد ريجيو والرئيس التنفيذي لجمعية بائعي الكتب المستقلين أورين تيتشر، اللذان كانا عدوين في العمل وفي المحكمة، ببعضهما البعض خلال ظهور مشترك.

قال تيتشر في ذلك الوقت: "كان من المستحيل تخيل وقوفي هنا، والقيام بما أنا على وشك القيام به (تقديم ريجيو) قبل عدة سنوات". "الحقيقة البسيطة هي أن أعمالنا أقوى وأن القراء الأمريكيين يستفيدون عندما تكون هناك شبكة حيوية وصحية من المكتبات التقليدية في جميع أنحاء البلاد."

خلال عام 2010، بدت شركة بارنز آند نوبل غير مرغوب فيها . فقد أعلن مجلس الإدارة في عام 2010 أن الشركة معروضة للبيع، ولكن لم يعرض أحد شرائها. غادر أربعة رؤساء تنفيذيين في خمس سنوات، وانخفض سهم بارنز آند نوبل بنسبة 60% بين عامي 2015 و2018. واستمرت الشائعات الجديدة عن البيع لأشهر قبل أن تشتري شركة Elliott Advisors، التي اشترت في السابق سلسلة Waterstones البريطانية، شركة Barnes & Noble مقابل 638 مليون دولار وعينت الرئيس التنفيذي لشركة Waterstones جيمس داونت لقيادة B&N.

"لا أفتقد كوني رجل أعمال، فقد اكتفيت من ذلك. لكني أفتقد الجزء الخاص ببيع الكتب، والمساعدة في العثور على الكتب التي أوصي بها للعملاء"، كما قال ريجيو لـ Publishers Weekly في عام 2021.

غالبًا ما تداخل بيع الكتب مع العائلة بالنسبة لريجيو. فقد شغل شقيقه ستيف ريجيو لسنوات منصب نائب رئيس مجلس إدارة بارنز آند نوبل، وساعد شقيقه الآخر توماس ريجيو في إدارة شركة نقل بالشاحنات كانت تشحن كتب المتجر. بعد أن أجرى ليونارد ريجيو مقابلة في عام 1974 مع المجلة التجارية "College Store Executive"، التقى ليونارد ريجيو لتناول القهوة مع المحررة لويز ألتافيلا التي أصبحت بعد سبع سنوات زوجته الثانية (كان لريجيو ثلاثة أطفال، اثنان من زوجته الأولى وواحد من زوجته الثانية).

كان ليونارد س. ريجيو الابن البكر لملاكم (الذي هزم روكي غرازيانو مرتين) الذي تحول إلى سائق سيارة أجرة وصانع ملابس. حتى في طفولته، تقدم بسرعة وتخطى صفين دراسيين والتحق بإحدى أفضل المدارس الثانوية في المدينة، بروكلين تيك. درس هندسة المعادن في المدرسة الليلية بجامعة نيويورك قبل أن يركز على التجارة، وفي النهار انغمس في عالم بيع الكتب والتمرد الثقافي الصاعد في الستينيات.

ومن خلال عمله كمدير طابق في متجر الكتب في الحرم الجامعي، تعلّم ما يكفي ليترك الدراسة وينشئ متجرًا منافسًا في عام 1965، وهو متجر SBX (تبادل الكتب الطلابية)، حيث سمح للطلاب الناشطين باستخدام آلة النسخ لطباعة نسخ من المنشورات المناهضة للحرب. وقد حقق متجر SBX نجاحًا كبيرًا لدرجة أنه اشترى العديد من المتاجر الأخرى في الحرم الجامعي، وبحلول عام 1971 اشترى متجر بارنز آند نوبل ومتجره الوحيد في مانهاتن. وبعد سنوات قليلة، أصبح بائع الكتب النادر الذي يعرض إعلانات تليفزيونية تحت شعار "بارنز آند نوبل! بالطبع!"

ربما بدا ريجيو والمجتمع المستقل وكأنهما يحملان قيمًا متعارضة، لكنهما كانا يتشاركان حب القراءة والفنون والنظرة السياسية الليبرالية. فقد كان محسنًا سخيًا وداعمًا بارزًا للسياسيين الديمقراطيين. حتى أنه كان ودودًا مع الناشط الاستهلاكي والمرشح الرئاسي رالف نادر، الذي ذكر ريجيو وتيد تيرنر ويوكو أونو وآخرين في روايته "فقط فاحشو الثراء يمكنهم إنقاذنا!" التي صدرت عام 2009، والتي يتخيل فيها نادر ثورة تقدمية من الأعلى.

كتب نادر عن ريجيو، الذي كان في بعض الأحيان يقف بعيدًا عن أقرانه في الإدارة: "منذ أن كان صبيًا من بروكلين، كان لديه رد فعل عميق تجاه الطريقة التي يعامل بها العمال والفقراء بشكل يومي". وعندما استجوبت مجلة فورتشن حوالي 200 من قادة الأعمال في التسعينيات من القرن الماضي عن أفكارهم السياسية، كان ريجيو وحده هو من أيد رفع أجور العمال.

فقد قال لمجلة نيويورك في عام 1999: "يمكن أن يصبح المال عبئاً، كشيء تحمله على كتفيك". "إن طبيعتي هي أن أكون شخصاً محباً للكرة، لكن دوري هو مساعدة الناس."