خروج الولايات المتحدة من كوبا أمريكا. ولكن هذه الصور تظهر كيف يتبنى المشجعون كرة القدم في الولايات المتحدة

غمرت أصواتهم الحماسية ساحة تايمز سكوير في نيويورك. جلس الأطفال على أكتافهم رافعين أيديهم، وقفز آخرون على إيقاع أغانيهم الوطنية. كانت قمصانهم المخططة باللونين الأزرق والأبيض السماوي تتدفق في الشوارع، وأعلامهم المطابقة تلوح في السماء.

كانت الأرجنتين، وقائدها المحبوب ليونيل ميسي، يلعبون في وقت لاحق من ذلك اليوم في نيوجيرسي كجزء من بطولة كوبا أمريكا، وهي بطولة كرة القدم التي تضم دولاً من أمريكا الشمالية والجنوبية. ويبدو أن الجميع - سواء كانوا أرجنتينيين أم لا، مشجعين لكرة القدم أم لا - كانوا على علم بذلك.

قدم المنتخب الأمريكي للرجال عرضًا مخيبًا للآمال في البطولة، حيث خسر مساء الاثنين أمام أوروجواي بنتيجة 1-0 وفشل في التأهل إلى مرحلة خروج المغلوب. ولكن إذا كانت كوبا 2024 هي حقًا بروفة لكأس العالم لكرة القدم 2026، والتي ستستضيفها الولايات المتحدة بالاشتراك مع كندا والمكسيك، فإن الحماس لحدث هذا الصيف أظهر أن الولايات المتحدة أكثر من جاهزة.

فقد حطم المشجعون الأرقام القياسية في الحضور الجماهيري، سواء للمباريات التي يشارك فيها المنتخب الوطني الأمريكي للرجال أو مباريات الدول الأخرى. في الحشود خارج الملاعب، وفي الأجساد التي ترتدي قمصان المنتخبات المكدسة في الحانات، وفي الأحاديث الجانبية حول المكاتب - حطمت كوبا أمريكا 2024 أي أفكار بأن الولايات المتحدة ليست بلد كرة قدم.

عندما استضافت الولايات المتحدة بطولة كوبا أمريكا لأول مرة، في عام 2016، كانت كرة القدم لا تزال تبدو وكأنها جبهة جديدة في الرياضة الأمريكية. وقد تم الترحيب بتلك البطولة، التي كانت حديثة العهد بكأس العالم 2014، باعتبارها بطولة ناجحة؛ حيث جذبت مباريات دور المجموعات في الولايات المتحدة الأمريكية حوالي 1.5 مليون مشاهد في المتوسط.

لقد حطمت بطولة كوبا أمريكا 2024 تلك الأرقام القياسية بالفعل، وضاعفت نسبة مشاهدة مباريات الولايات المتحدة في بعض الحالات.

بطولة هذا العام، التي تنتهي في 14 يوليو، لم تصل حتى إلى منتصف الطريق، ولم يبدأ الجزء الأكثر إثارة - مرحلة خروج المغلوب - بعد. ومع ذلك، كان الأمريكيون يشاهدون بأعداد قياسية. فقد استقطبت المباراة الافتتاحية لمنتخب الولايات المتحدة الأمريكية ضد بوليفيا 3.2 مليون مشاهد، وفقًا لشبكة فوكس سبورتس، لتصبح أكثر المباريات مشاهدة على الإطلاق في مباريات كرة القدم خارج كأس العالم.

في عام 2016، كانت هذه الأرقام محيرة للعقل.

وببعض المقاييس، فإن النجاح الهائل للمنتخب الوطني الأمريكي للسيدات والدوري الوطني لكرة القدم النسائية، الذي يعتبره البعض أفضل دوري لكرة القدم النسائية في العالم، قد خلق بيئة لازدهار كرة القدم النسائية في أمريكا. وقد وجدت كرة القدم النسائية منذ فترة طويلة المواهب والاستثمار والمشجعين في الولايات المتحدة، في حين أن الدول الأخرى لعبت بشكل أساسي على اللحاق بالركب. ولطالما كانت كرة القدم رياضة شعبية بين الشباب الأمريكي.

"يقول بقية العالم أن أمريكا ليست مهتمة بكرة القدم. أنا لست متأكدًا من ذلك"، كتب ديفيد بيكهام في سيرته الذاتية عام 2004 "بيكهام: كلتا القدمين على الأرض". "في كل مرة أزورها، أرى الأطفال يلعبون في الحدائق وفي حرم المدارس والجامعات في كل مكان. ... هناك ضجة حول كرة القدم في الولايات المتحدة تشير إلى مستقبل مثير للغاية."

وبعد مرور عشرين عامًا، يثبت نجاح بطولة كوبا أمريكا هذا العام أن كلمات بيكهام صحيحة.

تمتد هذه الضجة إلى ما هو أبعد من نسبة المشاهدة إلى الحضور الجماهيري. في عام 2016، اجتذبت مباراة الولايات المتحدة ضد كوستاريكا في دور المجموعات 39,642 شخصًا إلى ملعب سولدر فيلد في شيكاغو - تاركين الملعب ممتلئًا بأقل من ثلثي عدد الجماهير.

وفي الأسبوع الماضي، احتشد 59,145 شخصًا في ملعب مرسيدس بنز في أتلانتا لمشاهدة مباراة الولايات المتحدة الأمريكية ضد بنما، مما خلق أجواء صاخبة لدرجة أن هتافاتهم كانت تُسمع من خارج الملعب.

حضر ناثان ميلر، وهو طالب دكتوراه في جامعة جورجيا للتكنولوجيا يبلغ من العمر 28 عاماً، تلك المباراة ضد بنما. وقال لشبكة CNN إنه من مشجعي المنتخب الأمريكي منذ عام 2010، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يشاهد فيها الفريق يلعب مباشرة.

نشأ ميلر على لعب كرة القدم - كل عائلته كانت تلعبها - لكنه حتى وقت قريب لم يكن يعرف الكثير من الأشخاص الذين يشاهدون هذه الرياضة.

وقال: "أعتقد أن الأمر يتعلق بالأرض، حيث إذا استمر الدوري الأمريكي لكرة القدم في النمو، وهو ما حدث بالفعل، وجذب نجوم عالميين مثل ليونيل ميسي، أعتقد أن هذا سيكون شيئًا سيجذب المزيد من مشجعي كرة القدم الأمريكية بشكل عام".

يتذكر ميلر مباريات كوبا أمريكا 2016. في ذلك الوقت، كان يذهب هو ومجموعة من أصدقائه إلى مطعم بافالو وايلد وينجز لمشاهدة مباريات الولايات المتحدة - وأحيانًا كان يضطر إلى أن يطلب من المطعم وضع المباريات على أجهزة التلفاز. والآن، كما قال، توجد حانة بجوار مجمعه السكني عليها لافتات تحمل شعار كرة القدم الأمريكية. وكان المطعم المكسيكي المجاور يعلن عن عروض مشروبات خلال مباريات الكوبا.

وقال: "أعتقد أنه سيكون من الصعب الآن العثور على مكان لا يعرض المباراة، مقارنةً بما كان عليه الحال في ذلك الوقت".

قال ميلر إن التنوع المتزايد لسكان الولايات المتحدة قد يساعد في تعزيز كرة القدم في البلاد مع وصول المزيد من المهاجرين الذين لديهم شغف عميق بهذه الرياضة.

ومع ذلك، لا تزال البلدان الصغيرة تواجه صعوبة في جذب الجماهير. عندما واجهت الإكوادور منتخب جامايكا في 26 يونيو في لاس فيغاس، كان ملعب أليجيانت أقل من نصف الملعب ممتلئ. حضر 15,000 مشجع فقط لمشاهدة مباراة بيرو مع كندا في كانساس سيتي.

وعلى النقيض من ذلك، عندما لعبت الأرجنتين القوية مع منافستها تشيلي الأسبوع الماضي في ملعب ميتلايف ستاديوم في نيوجيرسي، حضر أكثر من 80 ألف مشجع لمشاهدة المباراة. وكان العديد منهم يحتفلون في ساحة تايمز سكوير قبل ساعات فقط.

ومع ذلك، يتزايد اهتمام المشجعين الأمريكيين، وقد تكون كوبا أمريكا 2024 خطوة رئيسية أخرى في تطورها. في غضون عامين ستُقام مباريات كأس العالم في 11 مدينة أمريكية، من سياتل إلى ميامي - وهو حدث سيجلب آلاف المشجعين من جميع أنحاء العالم ويضفي على الولايات المتحدة المزيد من الاهتمام باللعبة الجميلة.

سيقام نهائي كأس العالم 2026 في ملعب ميتلايف ستاديوم خارج مدينة نيويورك. إذا وصلت الأرجنتين حاملة اللقب إلى مباراة اللقب، فقد يتحول ميدان تايمز سكوير مرة أخرى إلى بحر هائج من اللونين الأزرق والأبيض.