صناعة البلاستيك تقول إن هذه التكنولوجيا يمكن أن تساعد في تطهير التلوث. يقول النقاد: "إنها وهم"

كان من المفترض أن يكون مبنى القرفصاء ذو اللون الفاتح في تيغارد بولاية أوريغون جزءًا من حل جديد يغير قواعد اللعبة في صناعة البلاستيك العالمية.

كان هذا المرفق المسمى Regenyx، وهو منشأة لإعادة التدوير، يأخذ البوليسترين - وهو بلاستيك يصعب إعادة تدويره ويستخدم في منتجات مثل أكواب القهوة وعلب البيض وصواني اللحوم - ويذوبه مباشرة إلى لبناته الأساسية ليصبح جاهزاً لتحويله إلى منتجات جديدة.

ويمكن إجراء هذه العملية، التي تستخدم تقنية تسمى إعادة التدوير الكيميائي، لعدد لا نهائي من المرات، وفقًا لشركة أجيليكس، الشركة التي تقف وراء المنشأة، مما ينقذ نفايات البوليسترين من الطمر أو الحرق أو حوالي 500 عام من انسداد الشوارع والأنهار والمحيطات.

ولكن في الشهر الماضي، وبعد خمس سنوات فقط من العمل، أغلقت شركة Regenyx أبوابها. ووصفت الشركة الإغلاق بأنه نجاح، قائلة إنها أثبتت أن تقنيتها "ليست مجدية فحسب، بل هي المستقبل".

لكن المصنع لم يقترب أبدًا من قدرته المحتملة على معالجة 3,650 طنًا من النفايات البلاستيكية سنويًا، وبدلاً من ذلك لم يتمكن من معالجة سوى 3,000 طن فقط في المجموع على مدى خمس سنوات من التشغيل.

وقالت جينيفر كونغدون نائبة مدير منظمة "بيوند بلاستيك" غير الربحية إن إغلاق ريجينيكس ليس سوى أحدث علامة على الصراعات العميقة التي تواجه إعادة التدوير الكيميائي.

تروّج صناعة البلاستيك لهذه التكنولوجيا، المعروفة أيضًا باسم إعادة التدوير المتقدمة، كأمل جديد كبير في المعركة ضد أزمة التلوث البلاستيكي. لكن المنتقدين يقولون إنها فشلت في تحقيق هذه الدعاية، حيث تعاني من عدم تحقيق الأهداف، وإغلاق المصانع أو تعليقها والتقارير عن الحرائق والتسربات.

وقال كونغدون لشبكة CNN إن الادعاءات كبيرة، لكن الواقع مختلف تمامًا. "إنها حيلة علاقات عامة. إنه وهم".

آمال كبيرة بشأن أزمة البلاستيك

عندما يتم التخلص من البلاستيك، فإن مصيره الأكثر احتمالاً هو رمي في مكب النفايات، أو حرقه أو ببساطة إلقاؤه في البيئة. يتم إعادة تدوير 9% فقط من البلاستيك في العالم، وهو رقم أقل من ذلك في الولايات المتحدة، حوالي 5 إلى 6%.

لم تواكب عملية إعادة التدوير الميكانيكية التقليدية، حيث يتم طحن النفايات البلاستيكية وغسلها وصهرها، إنتاج البلاستيك الذي تضاعف خلال العشرين سنة الماضية.

النفايات البلاستيكية موجودة الآن في كل مكان، من القطب الشمالي إلى أعمق أجزاء المحيط. إنها في الهواء الذي نتنفسه وفي أجسادنا. كما أن البلاستيك يغذي أزمة المناخ - حيث يتم إنتاج الغالبية العظمى منه باستخدام الوقود الأحفوري الذي يسخن الكوكب وهو محرك كبير للطلب العالمي على النفط.

وتمثل أزمة النفايات الواضحة للعيان مشكلة كبيرة للشركات التي ترغب في الاستمرار في زيادة الإنتاج، حيث من المتوقع أن يتضاعف ثلاث مرات تقريبًا بين عامي 2019 و2060.

ولهذا السبب فإن إعادة تدوير المواد الكيميائية واضحة للغاية.

وهو مصطلح شامل لمجموعة من التقنيات المختلفة القادرة على تغيير بنية البلاستيك، وعادةً ما تستخدم الحرارة أو المذيبات لتفكيكه إلى عناصره الكيميائية مباشرة، ثم استخدام هذه اللبنات لإنتاج منتجات جديدة، بما في ذلك البلاستيك والوقود.

وفي حين أن إعادة التدوير التقليدية تكافح للتعامل مع المزيج الهائل من المواد البلاستيكية والمواد المضافة المختلفة التي يضخها المصنعون، فإن إعادة التدوير الكيميائي تعد بالتعامل مع كل شيء - حتى المواد البلاستيكية التي يصعب تدويرها مثل الأفلام وأكياس الوجبات الخفيفة أو البوليسترين.

وعلى عكس إعادة التدوير الميكانيكي، حيث تنخفض جودة المنتج في كل مرة، فإن إعادة التدوير الكيميائي تعد بمواد بلاستيكية ذات جودة عذراء.

قال ديفيس ألين، الباحث الاستقصائي في مركز النزاهة المناخية، إن الصناعة "سعت إلى تقديم إعادة التدوير الكيميائي كشيء جديد ومختلف بشكل أساسي".

وقد استغلت الشركات ذلك. تقول شركة داو للكيماويات إنها تخطط لبناء العديد من منشآت إعادة تدوير المواد الكيميائية في الولايات المتحدة وأوروبا، مضيفة ما يصل إلى 600,000 طن (1.2 مليار رطل) من طاقة إعادة التدوير بحلول عام 2030.

وتعهدت شركة إكسون العملاقة للنفط، وهي واحدة من أكبر منتجي البلاستيك في العالم، بمعالجة أكثر من مليار رطل من النفايات البلاستيكية سنويًا بإعادة التدوير الكيميائي بحلول عام 2027 من خلال منشآت جديدة في الولايات المتحدة وأوروبا وآسيا.

وقال متحدث باسم مجلس الكيمياء الأمريكي، وهو اتحاد تجاري لشركات الكيماويات والبلاستيك الأمريكية: "إن إعادة التدوير الكيميائي يحول البلاستيك المستعمل ويعطيه قيمة"، مضيفًا "يجب أن نقضي على التلوث البلاستيكي دون القضاء على فوائد البلاستيك".

الحرائق والانسكابات وانخفاض الإنتاج

ومع ذلك، يرى بعض الخبراء أن هذه التكنولوجيا لا تزال بعيدة جداً عن إثبات نفسها.

فبينما تؤكد شركات البتروكيماويات في كثير من الأحيان على قدرة إعادة التدوير الكيميائي على إنتاج مواد بلاستيكية جديدة عالية الجودة، فإن الكثير مما يتم إنتاجه لا يتحول إلى منتجات بلاستيكية جديدة بل إلى وقود يتم حرقه، كما يقول كونغدون. وقال لـCNN: "إنها طريقة منمقة للحرق دون أن تقول إنك تستخدم محرقة".

وأضافت أنه حتى بالنسبة للمنشآت التي تنتج منتجات بلاستيكية جديدة، غالبًا ما يكون هناك القليل جدًا من الشفافية حول نسبة المحتوى المعاد تدويره الذي تحتويه.

وعلى الرغم من أن إعادة التدوير الكيميائي قد تتعامل بشكل أفضل مع مجموعة المواد البلاستيكية الموجودة، إلا أنها لا تزال تكافح للتعامل مع التلوث. وقالت كونغدون: "لا أحد يتوصل إلى حل لمشكلة" كيفية التعامل مع المجموعة الواسعة من المواد البلاستيكية التي يستخدمها الناس كل يوم.

كما تتطلب العملية أيضاً كميات كبيرة من الطاقة لإعداد النفايات وتسخين المفاعل وفصل المواد الكيميائية، كما قال تايلور أوكيرت، وهو محلل أبحاث في المختبر الوطني للطاقة المتجددة الذي يجري أبحاثاً في مجال إعادة تدوير البلاستيك.

وقال: "إن إعادة التدوير الميكانيكية تستخدم ببساطة طاقة ومواد كيميائية أقل من إعادة التدوير الكيميائي، مما يجعلها أرخص بشكل عام وأقل تأثيراً على البيئة".

من المؤكد أن الصناعة واجهت طريقًا وعراً لتوسيع نطاقها.

فاعتباراً من سبتمبر العام الماضي، قبل إغلاق شركة Regenyx، كان هناك 11 منشأة لإعادة التدوير الكيميائي تعمل في الولايات المتحدة، وفقاً لتقرير صادر عن منظمة Beyond Plastics وIPEN، وهي منظمة غير ربحية تقوم بحملات حول المواد الكيميائية السامة. وحتى لو كانت جميعها تعمل بكامل طاقتها، فإنها لن تكون قادرة على إعادة تدوير سوى أقل من 1.3% من النفايات البلاستيكية في الولايات المتحدة، حسب التقرير.

وقد قام كونغدون، مؤلف التقرير، بالاطلاع على البيانات الصحفية للشركات ووثائق الإيداع لإعداد التقرير. وقال لـCNN: "لقد صُدمت من مدى ضخامة بياناتهم ومدى ضآلة ما يقومون به في الواقع". وقد وجدت أن العديد منها، مثل Regenyx، كانت تعمل بأقل من طاقتها.

فمصنع إكسون لإعادة تدوير المواد الكيميائية التابع لشركة إكسون في بايتاون بولاية تكساس، والذي تبلغ طاقته 80 مليون رطل سنويًا، يعالج حاليًا ما يقرب من 15 مليون رطل سنويًا.

وهناك منشأة لإعادة التدوير الكيميائي في آشلي بولاية إنديانا، تديرها شركة برايت مارك، لديها القدرة على معالجة 100,000 طن من النفايات البلاستيكية سنويًا من خلال إعادة التدوير الكيميائي، ولكن بعد خمس سنوات من بدء العمل لم تعالج سوى حوالي 2,000 طن فقط.

وقد تم تعليق خطط الشركة لإنشاء مصنع جديد في ماكون-بيب، جورجيا، في عام 2022 بعد أن فشلت في إثبات قدرة منشأتها في إنديانا على تقديم المنتجات المعاد تدويرها إلى مستخدم آخر، وفقًا لتقارير وسائل الإعلام المحلية. وقال متحدث باسم شركة برايت مارك إن قرار إنهاء المناقشات كان "متفقاً عليه بشكل متبادل" بسبب "التغييرات التي طرأت على الجدول الزمني للإنتاج".

كما عانى مصنع إنديانا أيضاً من حريقين منذ بدء البناء في عام 2019، وتسرب نفطي ودعوى قضائية من أحد الموظفين يزعم فيها وجود مشاكل صحية بسبب الغبار البلاستيكي.

وقالت شركة برايت مارك إن هناك "مخاطر متأصلة مرتبطة بالتقنيات المعقدة"، مضيفة أن الشركة "استثمرت الملايين" في تدابير السلامة الصحية في مكان العمل وأن التسرب النفطي "لم يكن له أي تأثير بيئي محلي، ولم يتم الإبلاغ عن أي إصابات، ولم تحدث أي انقطاعات تذكر".

إغلاق الصنبور

يشدد الكثيرون في صناعة البلاستيك على أن إعادة التدوير الكيميائي لا تزال في مرحلة التطوير، ومن المتوقع حدوث مشاكل في التسنين مع توسعها.

وقال متحدث باسم مجلس الكيمياء الأمريكي: "مثلما تستمر هواتفنا الذكية وألواحنا الشمسية وسياراتنا الكهربائية في التطور، فإن تقنيات إعادة تدوير المواد الكيميائية تتطور وتصبح أكثر كفاءة".

وقال مجلس الكيمياء الأمريكي إنه من "المعلومات الخاطئة" أنه لا توجد مصانع لإعادة تدوير المواد الكيميائية في الولايات المتحدة تعمل على نطاق واسع حتى الآن، لكنه لم يستطع تحديد أي منها يعمل حالياً بكامل طاقته، مشيراً بدلاً من ذلك إلى الشركات التي تتوسع أو تبني منشآت ثانية كدليل على "الطلب الواضح".

ومع تطور الصناعة، فإن بعض تقنيات إعادة تدوير المواد الكيميائية لديها إمكانات، كما قال أوكيرت من NREL، خاصة تلك التي تركز على PET - الذي يستخدم عادة في زجاجات المشروبات ويعتبر على نطاق واسع أحد أسهل المواد البلاستيكية لإعادة التدوير.

لكنها حذرت من أنه "يجب أن يكون هناك دائماً تسلسل هرمي للحد من إنتاج البلاستيك وتوليد النفايات البلاستيكية أولاً، تليها إعادة الاستخدام، ثم إعادة التدوير الميكانيكي، ثم إعادة التدوير الكيميائي".

كان جميع الباحثين الذين تحدثت إليهم CNN واضحين في أن الطريقة الأولى لمعالجة أزمة البلاستيك هي إغلاق صنبور الإنتاج.

وقال ألين من مركز النزاهة المناخية إن البلاستيك "مواد معجزة" لمنتجات مثل صمامات القلب وشفرات توربينات الرياح. "لكن الحقيقة هي أن الكثير من المنتجات البلاستيكية التي ننتجها ليست ضرورية، خاصة البلاستيك الذي يستخدم لمرة واحدة أو البلاستيك الذي يستخدم لمرة واحدة".

وأضاف أن إعادة تدوير المواد الكيميائية يمكن أن "تعمل كوسيلة لتأخير العمل" على أزمة البلاستيك.

لقد حاربت صناعة البلاستيك مقترحات تقليل كمية البلاستيك التي تضخها. وقال المتحدث باسم شركة ACC إن الحدود القصوى للإنتاج يمكن أن يكون لها "عواقب غير مقصودة"، بما في ذلك فرض التحول إلى مواد ذات تأثيرات مناخية أعلى وزيادة التكاليف.

وقد هددت هذه القضية بعرقلة المفاوضات الجارية بشأن معاهدة عالمية جديدة للبلاستيك، حيث إن العديد من الدول الرئيسية المنتجة للنفط، إلى جانب صناعة البلاستيك، ترفض بشدة فكرة فرض أي قيود على الإنتاج، وبدلاً من ذلك تشدد على إعادة التدوير.

وقال كونغدون إنه مع هذا النوع من الضغط الصناعي، من السهل أن نرى لماذا قد تكون إعادة تدوير المواد الكيميائية جذابة لصانعي السياسات. وقال: "إنهم يأملون في إيجاد حل لمشكلة التلوث البلاستيكي الذي لن يجبرهم على اتخاذ قرارات صعبة".

قال كونغدون: "ربما نحتاج فقط إلى قول الحقيقة"، "أننا لا نستطيع الاستمرار في استخدام المواد بالطريقة التي كنا نستخدمها."