داخل سباق لإنقاذ المستكشف القمري بقيمة نصف مليار دولار من وكالة ناسا للبحث عن المياه

إن المركبة التي تبلغ تكلفتها نصف مليار دولار والتي يمكن أن تكون حاسمة لطموحات الولايات المتحدة الأمريكية في مجال القمر لا تزال مجمعة بالكامل ولكنها في حالة من النسيان، على بعد خطوات فقط من أن تكون جاهزة للإطلاق.

صُممت المركبة المعروفة باسم مركبة الاستكشاف القطبية الاستكشافية للمواد المتطايرة (VIPER)، والتي يبلغ وزنها 948 رطلاً (430 كيلوغراماً) لتنظيف القطب الجنوبي للقمر لتحديد موقع جليد الماء: وهو مورد رئيسي يمكن تحويله يوماً ما إلى مياه شرب لرواد الفضاء أو حتى وقود للصواريخ، وهو ما يمكن أن يعزز خطط ناسا لإنشاء مستوطنة قمرية دائمة في إطار برنامجها "أرتميس".

ولكن قد لا يتمكن VIPER من الوصول إلى سطح الأرض.

فقد أعلنت ناسا الشهر الماضي أنها ستلغي خططها لوضع VIPER على سطح القمر - على الرغم من أن الوكالة أمضت سنوات في تطوير المركبة ولا تزال ملتزمة بدفع تكاليف رحلتها إلى الفضاء. وقد أحدثت هذه الخطوة صدمة في مجتمع العلوم واستكشاف الفضاء، الذي قفز منذ ذلك الحين إلى العمل.

وسارعت شركات الفضاء التجارية إلى تقديم مقترحات إلى ناسا، مقترحةً طرقاً يمكن من خلالها إنقاذ المشروع. ويجري تداول عريضة تحمل أكثر من 4500 توقيع في الكونغرس، تطالب بإحياء مشروع VIPER. وقد أعرب بعض المشرعين عن مخاوفهم أو دعوا علنًا إلى التراجع عن المشروع.

"هناك شعور عام بالقلق بشأن هذا القرار. قال جاك كيرالي، مدير العلاقات الحكومية في جمعية بلانيتيري سوسايتي غير الربحية، التي قادت العريضة التي تحث الكونغرس على التحرك، "هذا غير منطقي تمامًا". "بالنسبة لهم لإلغائه في هذه المرحلة، أعتقد أن إلغاءه في هذه المرحلة سيثير الكثير من الرؤوس في الكونغرس وفي مجتمع (الفضاء) بشكل عام."

على الرغم من أنه ليس المشروع الوحيد الذي تقوده ناسا المصمم للبحث عن الماء على سطح القمر قبل وصول رواد الفضاء، إلا أن مشروع VIPER ربما كان أحد أفضل مشاريع الوكالة. وفي حين أن المشاريع الأخرى تتضمن أقماراً صناعية تجمع البيانات عن بُعد أو حفاراً راكداً، فإن VIPER مصمم للتجول على سطح القمر، وجمع البيانات حول موارد محددة والحفر في التربة حيثما كان ذلك مناسباً.

في هذه المرحلة، يمكن أن يتكشف مستقبل المشروع بثلاث طرق على الأقل: يمكن أن يتدخل المشرعون ويوجهون ناسا لتغيير المسار. يمكن أن يتم تجريد مشروع VIPER، الذي استثمرت فيه ناسا بالفعل 450 مليون دولار، وبيعه كقطع غيار. أو يمكن أن تستحوذ شركة تجارية على المركبة وتلتزم ببعض الأموال لإنقاذ المركبة الرائدة.

ولتحقيق هذه الغاية، يتسابق العديد من الجهات الفاعلة في القطاع الخاص - بما في ذلك اسم واحد على الأقل أصبح مألوفاً الآن - لتقديم عروضهم.

شركة منقذة؟

في نفس الوقت الذي أعلنت فيه وكالة ناسا عن خططها المفاجئة لإنهاء برنامج VIPER، لجأت أيضًا إلى شركائها الدوليين وصناعة الفضاء التجارية الأمريكية للحصول على المساعدة - وهو موضوع شائع في وكالة الفضاء حيث تسعى إلى تحويل المزيد من العمل إلى الشركات الخاصة للحفاظ على انخفاض التكاليف.

وقد طلبت ناسا من الشركات تقديم "إبداء الاهتمام" بحلول الأول من أغسطس/آب. وقد تواصلت عشرات الشركات على الأقل مع ناسا، وفقًا لجمعية بلانيتيري سوسايتي، التي تراقب عن كثب كيف يمكن أن يتطور برنامج VIPER. (لم ترد ناسا على طلبات التعليق).

ومن بين تلك الشركات شركة Intuitive Machines، وهي الشركة التي تتخذ من هيوستن مقراً لها والتي تصدرت عناوين الصحف هذا العام من خلال نجاحها في إنزال مركبتها الفضائية Nova-C على سطح القمر. انقلبت المركبة، التي تسمى أوديسيوس، مما أدى إلى اضطرابات كبيرة في المهمة التاريخية، لكنها أصبحت أول مركبة فضائية أمريكية الصنع تهبط بأمان على سطح القمر منذ خمسة عقود.

وقد عملت الشركة على التحضير لبعثة نوفا-سي الثانية المقرر إجراؤها في وقت لاحق من هذا العام. وقد أثار توفر المركبة الفضائية VIPER اهتمام الشركة بالمشروعات المستقبلية، حسبما قالت شركة Intuitive Machines .

وقال تيم كرين، المؤسس المشارك وكبير مسؤولي التكنولوجيا في شركIntuitive Machines،N، إن مركبة VIPER "اكتملت بشكل أساسي"، "ولا يزال أمامها قدر ضئيل من الاختبارات."

وبموجب اقتراح شركة Intuitive Machines، فإنها ستستخدم نسخة جديدة مطورة من مركبة الهبوط Nova-C، والتي تسمى Nova-D، لنقل VIPER إلى سطح القمر في أقرب وقت في أواخر عام 2026 أو منتصف عام 2027، وفقًا لكرين، حيث قال كرين.

وللوصول إلى هذا الهدف، من المرجح أن تضطر شركة Intuitive Machines إلى السحب من أموالها الخاصة لاستكمال اللمسات الأخيرة ل VIPER قبل الإقلاع.

وقد قدرت ناسا وشركاؤها التجاريون بالفعل أن المركبة تحتاج إلى ما يقرب من 100 مليون دولار من الاستثمارات الإضافية - معظمها للاختبارات والأنظمة الأرضية لدعم الرحلة - قبل أن تكون جاهزة للتوجه إلى القمر، وقال كرين إنه يعتبر هذا "رقماً جيداً في نهاية المطاف". ولكن إذا استلمت شركة Intuitive Machines زمام الأمور، قال إن الشركة ستتفاوض مع ناسا على خفض هذه التكاليف.

"الأمر أشبه بشراء منزل مع بعض التجديدات الجارية. سنقوم بتقييم تلك الأشياء ونقرر أي منها ما زلنا (سنقوم بها)"، قال كرين. "سنعمل ككيان تجاري، أليس كذلك؟ علينا أن ندير التكلفة."

لكن VIPER هي مركبة فضائية تركز بشكل كبير على العلوم. فما الذي ستستفيد منه الشركة الباحثة عن الربح؟

قال كرين إن VIPER يمكنها جمع البيانات المهمة التي تسعى إليها شركة Intuitive Machines وغيرها من الشركات الأخرى. وشبّه جوش مارشال، مسؤول الاتصالات في الشركة، البحث عن الموارد على سطح القمر بالبحث عن الموارد على سطح القمر بحملة البحث عن الذهب في كاليفورنيا في منتصف القرن التاسع عشر.

وقال كرين: "إنه تشبيه ملائم"، مضيفاً أن "فيبر" ستعمل مثل المنقبين السابقين الذين يبحثون عن الذهب - في شكل مياه أو موارد أخرى مثيرة - وهي سلع ستكون حاسمة لتحفيز الاهتمام بالتعدين على سطح القمر. (يسمح القانون الأمريكي بالتعدين عن الموارد الفضائية).

وأضاف كرين أن شركة Intuitive Machines تتصور نفسها كشركة "تبيع المعاول والمجارف"، بدلاً من أن تصبح شركة تنقيب عن الذهب.

وقال كرين إن VIPER يمكنها أيضاً إرسال معلومات حول تركيبة التربة في القطب الجنوبي للقمر وبيانات حول كيفية اجتياز مركبة ذات عجلات للتضاريس غير المستوية. يمكن أن تساعد هذه المعلومات في معرفة كيفية تصميم عربة القمر ذات العجلات لرواد الفضاء، والتي حصلت الشركة بالفعل على عقد صغير من وكالة ناسا. وأية معلومات جديدة أخرى تستخلصها VIPER يمكن أن تصبح مرغوبة للغاية في صناعة الفضاء، كما تعلمت شركة Intuitive Machine بعد مهمتها الأولى هذا العام.

قال كراين: "نحن ننظر إلى تلك البيانات وتلك الخبرة على أنها قيّمة للغاية". "نحن نجمع بيانات لم يتم جمعها من قبل، وفي الواقع، لدينا اليوم بعض العملاء الذين يدفعون لنا مقابل البيانات."

بالطبع، ليس من الواضح ما إذا كانت الآلات البديهية ستتاح لها الفرصة لتولي برنامج VIPER.

لم تتمكن CNN من التأكد من الشركات الأخرى أو الشركاء الدوليين الذين أعربوا عن اهتمامهم لوكالة ناسا أو ما قد تنطوي عليه تلك العروض. لم تقدم الوكالة أي تعليق أو تحديثات حول برنامج VIPER لهذه القصة.

كما أدى عدم اليقين حول مستقبل VIPER إلى خلق أسابيع قليلة مزعجة للشركة التي كان من المقرر أصلاً أن تطير بالمركبة إلى القمر نيابة عن ناسا: أستروبوتيك تكنولوجي ومقرها بيتسبرغ.

تصدرت أستروبوتيك عناوين الصحف العالمية في يناير/كانون الثاني عندما أطلقت أول محاولة لها لوضع مسبار على سطح القمر، على الرغم من أن مركبتها الفضائية بيريجين تخلت في نهاية المطاف عن تلك الخطط بسبب تسرب الوقود الدافع.

ونتيجة للأعطال التي واجهت أستروبوتيك وفشل رحلتها الافتتاحية، قررت ناسا وأستروبوتيك أن على الشركة إجراء اختبارات دفع إضافية على غريفين -مركبة الهبوط التي كان من المقرر أن تحمل فيبر إلى القمر- لضمان أن تكون أكثر موثوقية، حسبما صرح جون ثورنتون الرئيس التنفيذي لأستروبوتيك لشبكة سي إن إن.

ومع ذلك، فقد أدى الاختبار الإضافي إلى تأجيل موعد إطلاق غريفين المتوقع - ورحلة VIPER إلى القمر - إلى أواخر عام 2025، أي بعد عامين مما كان مقرراً في البداية. وكانت ناسا قلقة من حدوث المزيد من التأخيرات في المستقبل، حيث واجهت VIPER نفسها تأخيرات طويلة بسبب مشاكل في سلسلة التوريد.

ومن ناحية التكلفة، كان وقت الانتظار الإضافي أكثر مما يمكن أن تتحمله ناسا، حيث كان عليها صيانة المركبة الفضائية خلال تلك الفترة. وهذا ما أدى جزئياً إلى قرار وكالة الفضاء بإلغاء المشروع، حسبما كشف المسؤولون خلال مؤتمر صحفي عُقد في 17 يوليو.

وقال ثورنتون إن شركة أستروبوتيك علمت بإلغاء برنامج VIPER قبل فترة وجيزة من الإعلان عن ذلك على الملأ.

وترك هذا القرار مسبار غريفين المقرر أن يطير فارغاً. حتى أن وكالة ناسا اقترحت وضع "جهاز محاكاة الكتلة" - وهو مصطلح فضائي يشير إلى قطعة ثقيلة من الخردة - على غريفين بدلاً من مركبة فيبر، وتعاملت مع مهمة غريفين الأولى على أنها اختبار فقط. (أكد ثورنتون أن ناسا قد خصصت بالفعل 350 مليون دولار لشركة أستروبوتيك لتسيير مهمة غريفين، وهذا لن يتغير بإلغاء فيبر).

لكن ثورنتون يأمل حقًا أن ينقل غريفين شيئًا أكثر أهمية من الوزن الثقيل إلى القمر.

قال ثورنتون إن الشركة تسعى جاهدة لتقييم الأدوات العلمية والحمولات التجارية التي يمكن أن تحل محل VIPER، وقد نظرت أستروبوتيك في حوالي 60 خياراً.

"وقال ثورنتون: "هناك الكثير من الاهتمام... لكن الجدول الزمني هو أصعب شيء، لأن بناء الأجهزة الفضائية يستغرق وقتاً طويلاً. من الصعب للغاية دمج (حمولة جديدة) بمركبة هبوط تم تحسينها بالفعل وبناؤها حول VIPER منذ بدايتها."

وأشار ثورنتون إلى أن الشركة قد تحاول إطلاق حمولتها الخاصة بها، والتي تسمى LunaGrid. ينطوي نظام LunaGrid على وضع ألواح شمسية عمودية على سطح القمر يمكنها توفير الطاقة لجميع أنواع المركبات الفضائية، بما في ذلك المركبات الجوالة ومركبات الهبوط، لتمديد مهامها.

قال ثورنتون إن حمولة LunaGrid يمكن أن تكون بديلاً مثالياً ل VIPER. ستكون هناك حاجة إلى تمويل إضافي لجعلها ممكنة، على الرغم من أن ثورنتون لم يذكر المبلغ.

كما أشار ثورنتون أيضاً إلى أن أستروبوتيك تفكر في تقديم "تعبير عن الاهتمام" إلى ناسا من أجل VIPER لكنه رفض الخوض في التفاصيل.

إعادة عقارب الساعة إلى الوراء

بالطبع، لا يزال هناك خيار آخر لـ VIPER: يمكن للكونجرس أن يعكس قرار ناسا.

إذا حدث ذلك، يمكن أن ترى ناسا اختبار VIPER من خلال اختبار VIPER وإعادة تعيين المركبة إلى مركبة الهبوط جريفين لإطلاقها. وقال كيرالي، الذي ناقش هذه المسألة مع المشرعين ووزع عريضة جمعية الكواكب.

وقد أشار بعض السياسيين بالفعل إلى رغبتهم في إحياء VIPER.

وقالت السناتور شيلي مور كابيتو، وهي جمهورية من ولاية فرجينيا الغربية، في جلسة استماع بشأن الميزانية في 25 يوليو: "أشعر بخيبة أمل كبيرة من قرار ناسا الأخير بإلغاء مركبة فيبر". "أرجو أن تعملوا معي بينما يمضي مشروع القانون قدماً للبحث عن طرق لإعادة توظيف الجزء الخاص بالمركبة من هذه المهمة لتعزيز أهداف الانتقال من القمر إلى المريخ. تدعم المهمة بشكل مباشر الضرورة الوطنية لاستمرار ريادة الولايات المتحدة في مجال العلوم والاستكشاف في مواجهة المنافسة الجيوسياسية الملحة."

وقد ربط المشرعون في واشنطن العاصمة مرارًا وتكرارًا طموحات ناسا المتعلقة بالقمر بالسباق المستمر مع الصين من أجل الهيمنة العالمية في الفضاء. فلدى تلك الدولة خططها الخاصة لتحديد موقع الماء على القمر وإنشاء قاعدة دائمة هناك.

وقال كيرالي إن قيادة اللجنة الفرعية للجنة المخصصات التابعة للجنة الاعتمادات في مجلس الشيوخ الأمريكي المعنية بالتجارة والعدل والعلوم والوكالات ذات الصلة قد التزمت بالفعل بالعمل على هذه القضية. وأكد متحدث باسم السيناتور جيري موران، وهو جمهوري من كانساس، وهو العضو البارز في تلك اللجنة الفرعية، التزامه بإيجاد حل لمشكلة فيبر، مشيراً إلى أن المشرعين يناقشون بنشاط خيارات مختلفة.

وقال كيرالي إن الكونجرس قد يتخذ إجراءً في أي وقت خلال مفاوضاته النهائية بشأن الميزانية، حتى نهاية السنة المالية في 30 سبتمبر.

وأشار كيرالي إلى أنه "أعتقد أنه قد تكون هناك فرص أخرى للكونغرس للتدخل" بعد انقضاء المواعيد النهائية للميزانية، "اعتمادًا على ما يحدث".

"سيكون الأمر مجرد مسألة: كيف ستمضي ناسا إلى الأمام في هذا الوضع غير المسبوق؟ "سيكون من المثير للاهتمام حقًا أن نرى كيف سيحدث ذلك من وجهة نظر شخص يهتم حقًا بعودة القمر - يهتم بالاستكشاف العلمي للفضاء."