بوينغ توافق على الاعتراف بالذنب في الاحتيال على إدارة الطيران الفيدرالية وتفلت من العقوبة المطلوبة من قبل عائلات الضحايا

وافقت شركة بوينج على الإقرار بالذنب في تهمة واحدة بالتآمر للاحتيال على الولايات المتحدة لدورها في حادثي تحطم طائرتين من طراز 737 ماكس المميتين، حسبما قالت وزارة العدل في إيداع للمحكمة مساء الأحد. ويمثل هذا الأمر نقطة سوداء أخرى للشركة بعد سلسلة من الأخطاء المحرجة في مجال السلامة، ولكن الاتفاق يجنبها ما كان يمكن أن يكون أكثر خطورة.

ستدفع الشركة ما يصل إلى 487 مليون دولار كغرامات - وهو جزء بسيط من مبلغ 24.8 مليار دولار الذي أرادت عائلات ضحايا التحطم أن تدفعه الشركة المصنعة للطائرات. وقالت الإدارة إن عائلات ضحايا حادثين مميتين لطائرة 737 ماكس يعارضون الاتفاق.

ينص الاتفاق على أن تعمل بوينج تحت إشراف مراقب مستقل، تختاره الحكومة، لمدة ثلاث سنوات. لكن هذا الإشراف والغرامة لم يرضِ عائلات الضحايا، وفقًا لمحاميهم.

وقال بيان صادر عن بول كاسيل، أستاذ القانون في جامعة يوتا الذي يمثل العديد من عائلات ضحايا تحطم طائرة ليون إير في 2018 والخطوط الجوية الإثيوبية في 2019: "هذه الصفقة المجاملة لا تعترف بأنه بسبب تآمر بوينج لقي 346 شخصاً حتفهم".

وأضاف: "من الواضح أن هذه الصفقة المخادعة والسخية لا تصب في المصلحة العامة". تسعى العائلات إلى محاكمة علنية بشأن التهم الموجهة إليهم.

أصدرت بوينج بيانًا مقتضبًا قالت فيه فقط إنها تستطيع "تأكيد أننا توصلنا إلى اتفاق مبدئي على شروط الحل مع وزارة العدل، رهناً ... بالموافقة على شروط محددة".

ويعد الإقرار بالذنب ضربة قاسية لسمعة بوينج، الشركة التي كانت معروفة بجودة وسلامة طائراتها التجارية. فبالإضافة إلى حوادث التحطم المميتة لطائرات 737 ماكس، واجهت الشركة سلسلة من التساؤلات حول سلامة وجودة طائراتها. في يناير الماضي، أنفجرت سدادة باب في طائرة 737 ماكس تابعة لشركة ألاسكا إير في وقت مبكر من إحدى رحلاتها، مما أدى إلى إحداث فجوة كبيرة في جانب الطائرة، وألحق المزيد من الضرر بسمعة بوينج.

عيب في التصميم تم إخفاؤه عن المنظمين

وفقاً للتهم الموجهة إلى الشركة، فقد أحتالت الشركة على إدارة الطيران الفيدرالية أثناء عملية التصديق على طائرة 737 ماكس لنقل أول ركابها. بدأت الطائرة الخدمة في عام 2017، لكن الحادثتين المميتتين أدتا إلى إيقاف الطائرة لمدة 20 شهراً. وكشفت التحقيقات عن وجود خلل في تصميم نظام الطيار الآلي. وقد أعترفت الشركة بمسؤوليتها عن الحادثين المميتين، وأن موظفيها أخفوا معلومات عن الخلل في التصميم عن إدارة الطيران الفيدرالية أثناء عملية الاعتماد.

في يناير 2021، توصلت وزارة العدل وشركة بوينج إلى اتفاق لتسوية الاتهامات الجنائية، وإرجاء أي ملاحقة قضائية في هذا الشأن. وخلال فترة اختبار مدتها ثلاث سنوات تلت ذلك، وافقت بوينج على تحسين قضايا الجودة والشفافية مع الحكومة. ولكن قبل أيام من انتهاء فترة الاختبار تلك، جاءت حادثة ألاسكا إير التي فتحت الباب أمام المزيد من الإجراءات التي اتخذتها وزارة العدل.

في مايو، قالت وزارة العدل إنها تبحث في توجيه اتهامات جنائية ضد بوينج مرة أخرى بسبب انتهاك محتمل لاتفاقية يناير 2021. وكانت بوينج قد جادلت في ملفاتها في المحكمة بأنها لم تنتهك الاتفاقية وأنه ينبغي إعفاؤها من الملاحقة القضائية. وقد حسم الإقرار بالذنب ليلة الأحد، والذي جاء قبل الموعد النهائي الذي حددته وزارة العدل في منتصف الليل، هذه المسألة.

تكلفة الإقرار بالذنب

بموجب اتفاقية 2021 الأصلية، وافقت بوينج على دفع 2.5 مليار دولار. لكن حوالي 70% من هذا المبلغ يمثل مدفوعات كانت بوينج قد وافقت بالفعل على دفعها لعملائها من شركات الطيران كتعويض عن 20 شهرًا من إيقاف الطائرات. وكان هناك 500 مليون دولار أخرى عبارة عن صندوق لتعويض ضحايا التحطم. ويمثل مبلغ 243.6 مليون دولار فقط غرامة جنائية للحكومة، والتي ستتضاعف بعد الإقرار الجديد بالذنب.

كما وافقت بوينج أيضًا على إنفاق 455 مليون دولار على برامج الامتثال والسلامة الخاصة بها، على مدى السنوات الثلاث المقبلة، وهو ما قالت الحكومة إنه سيمثل زيادة بنسبة 75% عما كانت تنفقه الشركة سنويًا على تلك البرامج.

تسببت مشاكل الشركة المختلفة في خسائر مالية فادحة منذ حادث تحطم طائرة 737 ماكس الثاني المميت. فقد سجلت الشركة خسائر تشغيلية أساسية بلغت 31.9 مليار دولار منذ بداية التوقف الذي دام 20 شهراً. كما أنها مهددة بفقدان تصنيفها الائتماني من الدرجة الاستثمارية للمرة الأولى في تاريخها.

وتمتلك الشركة الآن ما يقرب من 47 مليار دولار من الديون طويلة الأجل، وإذا تم تخفيض تصنيف ديونها إلى وضع السندات غير المرغوب فيها، فإن تكلفة اقتراضها للأموال سترتفع.

ولكن لا تزال الغرامة الإضافية بمئات الملايين، بدلاً من المليارات، في متناول الشركة، على الرغم من مشاكلها المالية.

لا يوجد مدراء تنفيذيون سيواجهون اتهامات

لا يدعو الاتفاق إلى مقاضاة أي من المديرين التنفيذيين الحاليين أو السابقين في بوينج أو غيرهم من الموظفين لدورهم في عملية التصديق. كما تجنبت الشركة أيضاً عقوبة خطيرة أخرى - وهي فقدان الحق في ممارسة الأعمال التجارية مع الحكومة.

كان من الممكن أن تكون مثل هذه العقوبة بمثابة حكم بالإعدام على الشركة المصنعة للطائرات. فقد جاء حوالي 37% من إيراداتها في عام 2023 من العقود الفيدرالية.

ووفقًا لريتشارد أبو العافية، المدير الإداري في شركة AeroDynamic Advisory، وهي شركة استشارية في مجال إدارة الطيران والدفاع، فإن احتمال فرض مثل هذه العقوبة كان ضئيلًا للغاية لأن كلاً من بوينج والحكومة الفيدرالية يعتمدان على بعضهما البعض بشكل كبير.

على الرغم من مشاكلها على مدى السنوات الخمس الماضية، لا تزال بوينج عنصراً رئيسياً في الاقتصاد الأمريكي. فهي لا تزال أكبر مصدر في البلاد، ولديها ما يقرب من 150,000 موظف أمريكي. وتقدر الشركة تأثيرها الاقتصادي بـ 79 مليار دولار، وتدعم 1.6 مليون وظيفة مباشرة وغير مباشرة في أكثر من 9,900 مورد منتشرين في جميع الولايات الخمسين.

أما منافسها الوحيد المهم في مجال الطائرات التجارية، شركة Airbus الأوروبية المصنعة للطائرات التجارية، فلديها أكثر من 8000 طلبية طائرات متراكمة من الطائرات، مما يعني أن أي عميل من عملاء بوينج يقدم طلبية لشراء طائرة إيرباص اليوم سيضطر إلى الانتظار لمدة عقد من الزمن تقريباً حتى يتم تسليمها.