مع تزايد التهديدات، تتقلص الميزانيات المخصصة لأمن الانتخابات

عندما تبدأ عملية فرز الأصوات داخل مركز جدولة الأصوات في مقاطعة ماريكوبا بولاية أريزونا في شهر نوفمبر المقبل، سيتم حماية العاملين في الانتخابات خلف الأبواب والنوافذ بزجاج مضاد للرصاص وطبقتين من السياج. ستتم مراقبة الكاميرات الأمنية لرصد أي نشاط مشبوه داخل المبنى وخارجه. وسيكون هناك أسطول من طائرات الشرطة بدون طيار وقناصة على الأسطح على أهبة الاستعداد.

يقول بيل جيتس، عضو مجلس المشرفين في المقاطعة الذي تلقى تهديدات متكررة بالقتل لرفضه الادعاءات الزائفة بأن المسؤولين ساعدوا في سرقة الانتخابات في عامي 2020 و2022، إن المقر الانتخابي للمقاطعة قد تحول إلى "قلعة حصينة". ويقول إن إجراءات السلامة الجديدة تعكس "واقع الانتخابات في عام 2024".

لم يكن يُسمع بمثل هذه الاحتياطات قبل بضع سنوات. ولكن أثناء فرز الأصوات في عام 2020، عندما احتشد متظاهرون مسلحون من الماغا، الذين أشعلت حماستهم مزاعم الرئيس السابق دونالد ترامب الكاذبة بشأن الغش في الانتخابات، في مركز الفرز وأجبروا الشرطة على حبس العمال والصحفيين في الداخل حفاظاً على سلامتهم، قرر قادة المقاطعة أنه يجب القيام بالمزيد. لهذا السبب أنفقت مقاطعة ماريكوبا أكثر من 864,000 دولار من الأموال الفيدرالية وأكثر من 3 ملايين دولار من أموال المقاطعة لتعزيز أمن الانتخابات وعملياتها على مدى السنوات الأربع الماضية.

لكن هذا المستوى من التخطيط والاستعداد يتناقض بشكل صارخ مع مستوى التخطيط والاستعداد في العديد من المناطق الأخرى في جميع أنحاء البلاد التي لديها مخاوف مماثلة بشأن الاضطرابات المتعلقة بالانتخابات في نوفمبر القادم.

وقد وجدت مراجعة أجرتها شبكة CNN أنه وسط نزوح العاملين والقادة ذوي الخبرة، كافح مسؤولو الانتخابات في جميع أنحاء البلاد لتعزيز التدابير الأمنية لحماية العاملين بشكل كافٍ وضمان نزاهة التصويت قبل يوم الانتخابات. شارك المسؤولون مخاوفهم بسهولة مع شبكة سي إن إن، مستشهدين بالتهديدات بالقتل والمضايقات والدعاوى القضائية التي لا أساس لها من الصحة، وطلبات السجلات العامة المرهقة والتهديدات الأمنية المختلفة التي تحفزها الادعاءات الكاذبة حول تزوير الناخبين.

وفي خضم هذه التحديات، تم تقليص الميزانيات المخصصة لأمن الانتخابات بعدة طرق. ففي السنوات الأخيرة، قام الكونجرس بتخفيض التمويل في إطار قانون مساعدة أمريكا في التصويت لعام 2002 (HAVA)، وهو المصدر الرئيسي المخصص للأموال الفيدرالية للمساعدة في إدارة وتأمين الانتخابات. ثم، أيضًا، ولأسباب متنوعة، كانت العديد من الولايات بطيئة في إنفاق ملايين الدولارات من الأموال المتاحة بموجب قانون مساعدة أمريكا في التصويت. وقد منعت الهيئات التشريعية في أكثر من نصف الولايات الأمريكية، والعديد منها انخدع بالتضليل الانتخابي، أو حدت من استخدام الأموال الخاصة التي يقول العديد من مسؤولي الانتخابات إنها ساعدتهم على إجراء انتخابات آمنة في عام 2020.

قطرة في بحر

بصفته رئيسًا للجنة المساعدة الانتخابية في البلاد، يتمتع بن هوفلاند برؤية فريدة من نوعها لمشاكل مسؤولي الانتخابات وهم يستعدون للمنافسة الرئاسية لهذا العام.

"قال هوفلاند لشبكة سي إن إن: "الانتخابات أصعب من أي وقت مضى في الولايات المتحدة الأمريكية من حيث الإدارة والتنظيم، وهي أكثر تكلفة من أي وقت مضى. "يتعين على مسؤولي الانتخابات الاستعداد لأمور كثيرة: تحديات الأمن السيبراني؛ والتحديات المادية؛ والتعامل مع الكثير من المعلومات غير الدقيقة حول العمليات والإجراءات الانتخابية؛ وتثقيف الجمهور حول هذه الأمور. تنهال على المكاتب الدعاوى القضائية وطلبات المعلومات المتعلقة بتلك المعلومات المضللة."

تعترف هوفلاند بأن التمويل المتاح بموجب قانون مساعدة أمريكا في التصويت للمساعدة في التعامل مع هذه القضايا هو "قطرة في بحر" مقارنة بمطالب مسؤولي الانتخابات في الولايات ومسؤولي الانتخابات المحليين.

من أعلى مستوى بلغ 425 مليون دولار في السنة المالية 2020، انخفض التمويل على الصعيد الوطني لأمن الانتخابات بموجب قانون مساعدة أمريكا في التصويت إلى 55 مليون دولار في مشروع قانون الإنفاق للسنة المالية الحالية الذي أقره الكونجرس ووقعه الرئيس جو بايدن في مارس.

وقد دعا بايدن إلى زيادة تمويل قانون HAVA إلى 1.6 مليار دولار في ميزانيته المقترحة للسنة المالية القادمة. ولكن سيكون الأمر متروكًا للكونغرس المنقسم بشدة ليقرر ما إذا كان سيتم توفير المبلغ ومقدار ما سيتم توفيره.

يقول مسؤولو الانتخابات إنهم بحاجة إلى المال لتوظيف وتدريب موظفي الاقتراع بشكل صحيح؛ وبناء حواجز مادية لحماية العاملين في الانتخابات والمباني؛ والحصول على الماسحات الضوئية وغيرها من المعدات للتحقق من التوقيعات على بطاقات الاقتراع بالبريد؛ وتركيب كاميرات أمنية إضافية؛ وتوفير مثبطات الحريق لغرف تخزين بطاقات الاقتراع؛ وغير ذلك الكثير.

وقد سعت العديد من المكاتب إلى توفير حماية جديدة لفتح بطاقات الاقتراع بالبريد بعد أن تلقت مكاتب الانتخابات في كاليفورنيا وجورجيا ونيفادا وأوريغون وتكساس وواشنطن مظاريف مشبوهة، بعضها مليء بالفنتانيل، في نوفمبر الماضي. وفي الأسبوع الماضي، تم إبلاغ مكتب التحقيقات الفيدرالي وخدمة البريد الأمريكية بجولة أخرى من الطرود المشبوهة إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي وخدمة البريد الأمريكية من قبل وزراء الولايات أو مكاتب الانتخابات في 20 ولاية على الأقل، بما في ذلك ولايات أريزونا وجورجيا وكارولينا الشمالية. بعض هذه المظاريف على الأقل كان عنوان المرسل إليها في تاكوما بارك بولاية ماريلاند، وزعمت أنها من مجموعة تدعى "جيش القضاء على الخونة في الولايات المتحدة"، وفقًا لصورة لأحد المظاريف حصلت عليها شبكة سي إن إن.

إن تكلفة تحديث الأنظمة في جميع أنحاء البلاد بأكملها باهظة: 53 مليار دولار على مدى العقد الحالي لاستبدال آلات التصويت القديمة وتحديث أنظمة تسجيل الناخبين وتحسين الأمن السيبراني وإدارة الانتخابات، وفقًا لدراسة أجريت عام 2021 بتكليف من مركز التكنولوجيا والحياة المدنية غير الحزبي ومركز الابتكار والأبحاث الانتخابية.

لكن بعض قادة الحزب الجمهوري يرفضون الحاجة إلى المزيد من التمويل. في جلسة استماع للجنة الاستخبارات في مجلس الشيوخ في 15 مايو، عدّد السيناتور جيمس لانكفورد من أوكلاهوما قائمة بالولايات التي أنفقت القليل أو لم تنفق أي شيء من منح قانون ضمانات الانتخابات الرئاسية الأخيرة، قائلاً: "لدينا ولايات لديها ملايين الدولارات حرفيًا يقول: "ليس لدينا ما يكفي للقيام بذلك، في حين أن معظمها لديه ما يكفي". وأشار إلى أنه في السنوات الأخيرة، "تلقت ولاية لويزيانا 14.5 مليون دولار ولم تنفق منها شيئًا حتى الآن."

ذكرت لجنة المساعدة الانتخابية، التي تدير المنح، في يونيو أنه في نهاية السنة المالية الماضية كانت الولايات في نهاية العام المالي الماضي تجلس على أكثر من 400 مليون دولار من منح أمن الانتخابات التي تقدمها هيئة الرقابة على الانتخابات بين عامي 2018 و2023. ويشمل ذلك ولايات في ساحة المعركة مثل ولاية نيفادا التي أنفقت 41% فقط من تمويل المنحة، وولاية ميشيغان التي أفادت بأنها بالكاد أنفقت نصف المبلغ.

لكن هوفلاند قال لشبكة CNN أنه من الشائع أن تدخر الولايات منح قانون ضمان أمن الانتخابات لسنوات للمساعدة في دفع تكاليف المشاريع الكبيرة والمكلفة. فعلى سبيل المثال، قال إن ولاية لويزيانا لم تنفق أموالها لأنها تخطط لاستبدال نظام التصويت غير الورقي؛ ولكن "في اليوم الذي يوقعون فيه على هذا العقد، سيكونون قد أنفقوا كل الأموال". عندما استبدلت ولاية ديلاوير نظام التصويت الإلكتروني الخاص بها في عام 2018، تكلف الأمر أكثر من 13 مليون دولار. وقال إن الأموال الفيدرالية غطت 3 ملايين دولار فقط من هذا المبلغ الإجمالي.

الخوف والكراهية

في الشهر الماضي فقط، تم توجيه الاتهام إلى رجلين - أحدهما في فيرجينيا والآخر في كولورادو - بعد أن زُعم أنهما هددا بقتل مسؤولي الانتخابات والعاملين في مقاطعة ماريكوبا. وقد أبلغ الآلاف من العاملين في مجال الانتخابات في جميع أنحاء البلاد عن تلقيهم اتصالات مضايقة أو هجومية أو عدائية، بما في ذلك منذ انتخابات منتصف العام 2022، وفقًا لفريق عمل التهديدات الانتخابية التابع لوزارة العدل. وقد أبلغ العديد ممن قابلتهم CNN عن تهديدات لأنفسهم أو لزملائهم. في حين أن الكثير من هذه التهديدات ركزت على المسؤولين في الولايات التي تشهد معارك انتخابية مثل أريزونا وجورجيا وميشيغان، إلا أن مسؤولين من أوريغون إلى ساوث كارولينا أخبروا CNN أنهم تلقوا تهديدات بالقتل أيضًا.

"قال جون مايكل كاتالانو، المتحدث باسم لجنة الانتخابات في كارولينا الجنوبية: "نحن لسنا مثل أريزونا أو جورجيا، مع كل ما مروا به، ولكن في مراكز الاقتراع، كانت المواقف عدائية وعدوانية في بعض الأحيان؛ وقد تلقينا تهديدات بالقتل.

هذا المناخ العدائي له تأثيره. في جميع أنحاء البلاد، ترك كبار مسؤولي الانتخابات مناصبهم بمعدل أعلى بشكل حاد خلال السنوات القليلة الماضية، مع معدل دوران بنسبة 39% بين عامي 2018 و2022، وفقًا لتحليل أجراه مركز سياسة الحزبين. وقال المركز إن عدد المسؤولين المغادرين يستمر بمعدل مرتفع مع اقتراب انتخابات 2024.

وفي الوقت نفسه، قال مسؤولو الانتخابات المحليون في جميع أنحاء البلاد لشبكة سي إن إن إنهم يواجهون صعوبة في الاحتفاظ بالعاملين ذوي الخبرة وتوظيفهم بسبب انخفاض الأجور في ما يشبه عرين الأسد.

قال إسحاق كرامر، المدير التنفيذي لمجلس مقاطعة تشارلستون لتسجيل الناخبين والانتخابات في ساوث كارولينا: "يترك الناس العمل يميناً ويساراً بناءً على المناخ الوطني".

في سانتا في، نيو مكسيكو، استقال العاملون في الانتخابات قائلين إنهم لا يستطيعون "القيام بانتخابات رئاسية أخرى بسبب مستوى الضغط والسلوك غير اللائق"، كما قالت كاتبة المقاطعة كاثرين كلارك.

وقالت: "نحن نطلب من الناس القيام بعمل مرهق للغاية ورفيع المستوى، ولا نرى الأجر الذي يتطلبه هذا العمل".

يقول العديد من مسؤولي الانتخابات المحليين إنهم تمكنوا في عام 2020 من زيادة أجور العمال أو شراء معدات جديدة لجعل الانتخابات تجري بسلاسة وأمان أكبر بفضل الأموال الخاصة التي قدمت المساعدة.

لكن مصدر التمويل هذا قد تقلص أيضاً لأسباب مرتبطة إلى حد كبير بالادعاءات الكاذبة بالتدخل في الانتخابات.

قال كرامر، في تشارلستون، إن مجلس الانتخابات في مقاطعته استخدم مبلغ 695,000 دولار الذي تلقاه من المنح الخاصة في عام 2020 لشراء آلة فرز بريد عالية السرعة، وآلة لفتح مظاريف الاقتراع ومقطورة تصويت متنقلة. كما استخدموا الأموال أيضًا في نشر إعلانات تشرح عملية التصويت بالبريد وتوظيف المزيد من العاملين في الاقتراع.

لكن كرامر لا يبحث حتى عن منح انتخابية ممولة من القطاع الخاص هذه المرة. وقال: "هذا ممنوع الآن من قبل المجلس التشريعي للولاية، لديّ مجلس مقاطعة يقول أن هناك منحاً في الخارج. ولكن لا يمكننا التقدم للحصول عليها بعد الآن."

أكاذيب زوكربوكس

قبل أربع سنوات، في خضم جائحة كوفيد-19، تبرع مؤسس فيسبوك مارك زوكربيرج وزوجته بريسيلا تشان بحوالي 420 مليون دولار من خلال منظمتين غير ربحيتين لتعزيز التصويت الآمن والموثوق. وقد تقدم أكثر من 2,500 مكتب انتخابي في المقاطعات والولايات في جميع أنحاء البلاد بطلبات للحصول على منح وحصلت عليها.

وكان زوكربيرج قد تعرض بالفعل للشيطنة من قبل الجمهوريين بسبب مزاعم بأن فيسبوك يفرض رقابة على صفحات المحافظين أو يقمعها. قبل الانتخابات الرئاسية لعام 2020، رفع حلفاء ترامب دعاوى قضائية في عدة ولايات لمنع استخدام المنح الانتخابية، مدعين، دون دليل، أنها ستوجه إلى معاقل الديمقراطيين. بعد خسارة ترامب، ادعى هو والعديد من مؤيديه من الحزب الجمهوري زورًا أن ما أطلقوا عليه اسم "زوكربوكس" قد ساعد بايدن على الفوز.

رفضت لجنة الانتخابات الفيدرالية من الحزبين، في تصويت بالإجماع، هذا الاتهام. وقررت المحاكم في عدة ولايات أن هذه الاتهامات غير صحيحة. في الواقع، ذهبت أموال من تلك التبرعات إلى مكاتب الانتخابات في الأماكن التي فاز فيها ترامب أكثر من تلك التي فاز فيها بايدن، وفقًا لتحليل أجرته لجنة الانتخابات الفيدرالية.

لكن هذه الأكاذيب أخذت حياة خاصة بها؛ ومنذ عام 2020، تبنت 28 ولاية، معظمها يسيطر عليها الحزب الجمهوري، قوانين أو مبادرات اقتراع لحظر استخدام التبرعات الخاصة في الانتخابات. ويشمل ذلك ولايات أريزونا وجورجيا وبنسلفانيا ونورث كارولينا في ساحة المعركة.

قال مسؤولو الانتخابات إن تبرعات زوكربيرج وتشان لعام 2020 قد سدت حاجة حيوية حيث أدت الجائحة غير المسبوقة إلى زيادة التصويت عن طريق البريد وغيرها من التحديات.

في ويسكونسن، قال كاتب مقاطعة ميلووكي جورج كريستنسون إن مكتبه استخدم 10,000 دولار لتحسين موقعه الإلكتروني حتى يتمكن الناخبون من العثور بسهولة أكبر على خياراتهم للتصويت. قال كريستنسون: "لدينا 72 مقاطعة في ويسكونسن، ومعظمها حمراء، استفادت معظم المقاطعات الصغيرة من تلك الدولارات. هذا هو السر الصغير القذر الذي لا يريد الجمهوريون أن يعرفه الناس."

ولكن هنا أيضًا، كان للمعلومات المضللة تأثيرها. في 26 أغسطس، كتب زوكربيرج إلى رئيس اللجنة القضائية في مجلس النواب عن الحزب الجمهوري جيم جوردان من ولاية أوهايو، قائلاً إنه لن يكرر تبرعاته الانتخابية لعام 2020. وكتب قائلاً: "أعلم أن بعض الناس يعتقدون أن هذا العمل أفاد أحد الطرفين على حساب الآخر، هدفي هو أن أكون محايدًا وألا ألعب دورًا بطريقة أو بأخرى - أو حتى أن أبدو وكأنني ألعب دورًا. لذلك لا أخطط لتقديم مساهمة مماثلة في هذه الدورة."

هذا عمل من أعمال التمرد

حتى قبل أن يتم تأكيد فوز بايدن في ولاية أريزونا بأقل بقليل من 11,000 صوت قبل أربع سنوات، أصبحت الولاية نقطة الصفر في هراء الانتخابات الخارجة عن المألوف - مزاعم تغيير الأصوات بأقلام شاربيز، وأوراق اقتراع من الخيزران من الصين، وخدع مفترضة في آلات فرز الأصوات. ومع انتشار التأكيدات الزائفة بشكل كبير على وسائل التواصل الاجتماعي، انقضت شخصيات يمينية متطرفة مثل صاحب نظرية المؤامرة أليكس جونز لقيادة الاحتجاجات الغاضبة ضد فرز الأصوات.

وفي نهاية المطاف، تم توجيه الاتهام إلى رئيسة الحزب الجمهوري في الولاية آنذاك كيلي وارد و17 شخصًا آخر، بمن فيهم رودي جولياني ومارك ميدوز رئيس موظفي ترامب السابق، بسبب دورهم في تقديم قائمة زائفة من الناخبين إلى الكونغرس. وقد دفع معظمهم بالبراءة، على الرغم من أن أحد الناخبين أقر مؤخرًا بأنه مذنب بتهمة مخففة، ووافقت المحامية السابقة لحملة ترامب جينا إليس في أغسطس على التعاون مع المدعين العامين مقابل إسقاط التهم الموجهة إليها.

وعلى الرغم من خسارة العديد من ناكري الانتخابات البارزين أمام الديمقراطيين في انتخابات التجديد النصفي لعام 2022، إلا أن قادة الحزب الجمهوري في الولايات والعديد من المرشحين الرئيسيين ضاعفوا من إنكارهم للانتخابات وتهديدهم لمن يقاومون ذلك. ومؤخرًا يوم الثلاثاء، هدد ترامب بمقاضاة مسؤولي الانتخابات وسجنهم إذا فاز في نوفمبر/تشرين الثاني، حيث شكك في نزاهة الانتخابات المقبلة.

لا تزال مرشحة مجلس الشيوخ عن ولاية أريزونا كاري ليك، التي خسرت في حملتها كمرشحة الحزب الجمهوري لمنصب حاكم الولاية بفارق 17 ألف صوت في عام 2022، تصر على أن خسارة ترامب في انتخابات 2020 كانت "زائفة". وهي تواصل معركتها في المحكمة لإلغاء هزيمتها في عام 2022، على الرغم من تغريم محاميها أكثر من 124,000 دولار من قبل المحاكم الفيدرالية ومحاكم الولاية بسبب تقديم مزاعم لا أساس لها من الصحة عن التزوير والادعاء بأن آلات جدولة الاقتراع الإلكترونية مشبوهة. وهي الآن مرشحة الحزب لمجلس الشيوخ.

يستمر هذا الإنكار في خلق الاضطراب في الولاية.

ففي أواخر فبراير/شباط، انتهى اجتماع روتيني لمجلس المشرفين في مقاطعة ماريكوبا في حالة من الفوضى عندما اندفع منكرو الانتخابات المؤيدون لترامب إلى المنصة، وهم يصرخون بأن أعضاء المجلس الذين كان معظمهم من الجمهوريين غير شرعيين. وهرع حراس الأمن بأعضاء مجلس الإدارة إلى خارج باب جانبي وطلبوا الدعم من مكتب شريف المقاطعة.

في الشهر الماضي فقط، رفض قاضي المحكمة العليا في أريزونا طلب سجلات مجموعة يمينية متطرفة للحصول على أسماء جميع العاملين في انتخابات مقاطعة ماريكوبا الذين تعاملوا مع بطاقات الاقتراع منذ عام 2020. وقد وجد القاضي سكوت بلاني أن "التهديدات والمضايقات التي يواجهها هؤلاء الموظفون مثيرة للقلق ومنتشرة".

قام مسجل مقاطعة ماريكوبا ستيفن ريتشر، وهو جمهوري يرفض إنكار الانتخابات، بالإبلاغ عن أحد هذه التهديدات المصورة ضده إلى مكتب شريف المقاطعة ومكتب التحقيقات الفيدرالي في 27 يوليو. وفي غضون أيام، ألقى مكتب التحقيقات الفيدرالي القبض على رجل من فيرجينيا كان قد نشر أيضًا تهديدات بذيئة ضد نائبة الرئيس كامالا هاريس ومسؤولين آخرين.

بينما جرت الانتخابات التمهيدية في ولاية أريزونا في 6 أغسطس بسلاسة، قال الرقيب جيف وولف، الذي يعمل في وحدة مكافحة الإرهاب التابعة لمأمور المقاطعة، إن مكتب المأمور يعمل بجد لضمان أن تجري الانتخابات العامة في نوفمبر أيضًا. وقال: "لقد تغير الزمن، مسؤوليتنا هي أن نكون مستعدين لجميع جوانب الانتخابات".

قال وولف: "نريد أن نتأكد من أن جميع المشاركين في الانتخابات، بدءًا من الأشخاص الذين يدلون بأصواتهم إلى الأشخاص الذين يخرجون ويعملون في الانتخابات في دائرة الانتخابات، يشعرون بالأمان، سنواصل التخطيط وفقًا لذلك والتأكد من أن لدينا جميع الموارد التي نحتاجها. من المهم أن نكون مستعدين حتى تتاح للجميع فرصة التصويت."