الديمقراطيون الغاضبون والمذهولون يلومون أقرب مستشاري بايدن على حماية الجمهور من الانحدار الكامل للرئيس

في حفل جمع التبرعات الذي حضره عدد كبير من النجوم لجمع التبرعات للرئيس جو بايدن في لوس أنجلوس الشهر الماضي، لم يكن جورج كلوني الوحيد الذي خرج من الحفل قلقًا بشأن الرئيس.

فحتى قبل أن يدلي بايدن بتصريحاته في تلك الليلة، سرت همسات القلق بين الحضور في مسرح بيكوك حول الرئيس الذي كان قد وصل للتو من رحلة طويلة من إيطاليا. وقد أعرب بعض أكبر المتبرعين في حفل جمع التبرعات الذي بلغت قيمته 30 مليون دولار، والذين انتظروا في طابور لالتقاط الصور مع بايدن، عن عدم ارتياحهم من مظهر الرئيس وطريقة تعامله مع نفسه.

وقال أحد الحاضرين: "لقد كان أقل إقناعًا من المعتاد"، حيث فوجئ أحد الحاضرين بأنه خلال اجتماع أصغر مع المتبرعين قبل الحدث الرئيسي، بالكاد تحدث بايدن. وبدلاً من ذلك، قال هذا الشخص إنه ترك كل الحديث تقريبًا للرئيس السابق باراك أوباما، الأمر الذي أدهش بعض الضيوف باعتباره أمرًا غير معتاد بالنسبة لسياسي ثرثار مثل بايدن.

قال أحد الضيوف الديمقراطيين لشبكة سي إن إن، ظهور بايدن في كاليفورنيا أدهش الحضور باعتباره مختلفاً بشكل صارخ عن حفل جمع التبرعات الذي حضره في مارس/آذار في قاعة راديو سيتي ميوزيك هول في نيويورك، عندما ظهر بايدن على المسرح مع أوباما والرئيس السابق بيل كلينتون.

وقال أحد كبار الديمقراطيين لشبكة CNN: "هناك اختلاف ملحوظ في الرئيس من الربيع إلى الصيف". "إنه ليس هو نفسه."

وبالعودة إلى واشنطن، كانت هناك علامات واضحة طوال فترة ولايته على أن بايدن كان يتم إدارته بشكل متزايد على المسرح، مع قوائم بنقاط الحوار وأسماء المستجوبين ورسومات للأماكن التي يجب أن يسير فيها من قبل مساعديه. وقبل اجتماعات مجلس الوزراء المغلقة التي يحضرها بايدن، من المعتاد أن يقدم مسؤولو مجلس الوزراء الأسئلة ونقاط الحوار الرئيسية التي يخططون لتقديمها أمام بايدن في وقت مبكر إلى مساعدي البيت الأبيض، حسبما قال مصدران مطلعان بشكل مباشر لشبكة CNN.

وقال أحد هذين المصدرين لـCNN: "العرض بأكمله هو نوع من التمثيل". "سيأتون ويقولون: "مرحبًا، سيتصل بك الرئيس بعد حوالي 25 دقيقة ويطرح عليك هذا السؤال. ما هي النقاط التي ستجيبون عليها؟"

وقال المصدر الثاني، الذي كرر نفس الوصف، إنه عندما يحضر بايدن اجتماعات مجلس الوزراء، فإنها "ليست اجتماعات حرة ومنظمة بشكل جيد جدًا". والاجتماعات نفسها غير متكررة، حيث قال أحد أمناء مجلس الوزراء لشبكة CNN إنهم غير متأكدين من حالة بايدن لأنهم نادرًا ما يرونه.

في الواقع، عُقد آخر اجتماع كامل لمجلس الوزراء في 2 أكتوبر 2023. وقالت المصادر أيضًا إن اجتماعات مجلس الوزراء خلال سنوات حكم أوباما، والتي حضرها بايدن كنائب للرئيس، لم تكن اجتماعات مجلس الوزراء خلال سنوات حكم أوباما بهذه الطريقة.

'هذا سيزداد سوءًا'

حتى مع كونه أكبر الرؤساء الحاليين سنًا في التاريخ، حيث يبلغ من العمر 81 عامًا، جاء أداء بايدن المتوقف في المناظرة الرئاسية التي أجرتها شبكة CNN الشهر الماضي بمثابة صدمة كبيرة لمعظم من داخل البيت الأبيض وفي الإدارة الأمريكية، بما في ذلك كبار المسؤولين الذين يعرفون الرئيس منذ سنوات ويجرون معه محادثات واجتماعات خاصة بانتظام.

تحدثت CNN إلى أكثر من عشرين من المسؤولين الديمقراطيين الحاليين والسابقين والمانحين وحلفاء بايدن منذ فترة طويلة، وجميعهم تحدثوا بشرط عدم الكشف عن هويتهم لتجنب تنفير بايدن ومناقشة المسائل الصحية الحساسة التي يحظرها البيت الأبيض. وفي حين أنه من الواضح أن الرئيس قد تقدم في العمر في العام الماضي، إلا أن أياً منهم لم يقل إنه رأى نسخة بايدن المتعثرة والمذهولة التي ظهرت في مناظرة الشهر الماضي.

في العديد من هذه المحادثات، ألقت المصادر باللوم على الدائرة المقربة من مستشاري الرئيس وعائلته في ما قالوا إنه أصبح عملية يومية مصممة بشكل مضنٍ ومُعدّة بعناية فائقة تهدف إلى منعه من التواجد في أماكن غير مكتوبة لفترات طويلة من الوقت.

قال أحد كبار الديمقراطيين على اتصال وثيق بالدائرة المقربة من مستشاري بايدن المقربين لشبكة CNN: "هناك شعور عام بأنك تحبس أنفاسك في كل مرة يقوم فيها بحدث، وفي كل مرة يكون فيها مع الناس". وأضاف هذا الشخص أن بعض هؤلاء المستشارين قد أقروا سرًا: "سيزداد الأمر سوءاً."

كان هذا الديمقراطي صريحًا بشأن كيفية رد أقرب مستشاري الرئيس على أي انتقادات أو مخاوف تم التعبير عنها بشأن الرئيس بما في ذلك عمره ولياقته البدنية: "كل من يعبر عن أي مستوى من الشكوك أو الآراء المخالفة؟ إنهم يتصلون بالجميع ويضربونهم بشدة ويقولون لهم: "ابقوا على الرسالة".

وقد أثار مسؤول واحد على الأقل من المشاركين في تحضيرات بايدن للمناظرة في كامب ديفيد شكوكًا حول قدرته بعد أن رأى كيف تجري البروفات، وفقًا لمصدر مطلع على تلك التحضيرات.

وقال أحد الخبراء الاستراتيجيين الديمقراطيين المقربين من البيت الأبيض عن مدى التراجع الأخير للرئيس: "ليس الأمر كما لو أن الدائرة المقربة من بايدن لم تكن تعلم ذلك".

وقد رفض مسؤولو الحملة توصيف كلوني وغيره من المتبرعين لبايدن في حفل جمع التبرعات في لوس أنجلوس، حيث قال أحد كبار المسؤولين في حملة بايدن الذي كان من بين الحضور لشبكة CNN إنه في حين أن الرئيس كان متعباً في الواقع في ذلك اليوم، إلا أنه كان "نشيطاً وحاضراً للغاية".

أما بالنسبة لاجتماعات مجلس وزراء بايدن، فقد قدم البيت الأبيض بيانًا من وزير الزراعة توم فيلساك الذي خدم أيضًا في عهد أوباما يقول فيه إن ما تم وصفه في هذه القصة هو "ممارسة معتادة لأي إدارة" لأنه "لا ينبغي أن تكون هناك مفاجأة في اجتماعات مجلس الوزراء".

ودافع المتحدث باسم البيت الأبيض أندرو بيتس عن اتساع نطاق ارتباطات بايدن مع الصحافة وأسفاره وسجله. وقال بيتس: "لطالما قال جو بايدن إنه من العدل أن يسأل الصحفيون عن عمره ولطالما أظهر بثقة قيمه وأجندته وذكائه وتصميمه للشعب الأمريكي". "وقد تحدث المسؤولون الذين التقوا به مرارًا وتكرارًا عن فطنته وحنكته".

لم يقدم بيتس تعليقًا محددًا على ما قالته مصادر لشبكة سي إن إن عن عدم تقبل أقرب مستشاري بايدن للانتقادات أو المخاوف بشأن الرئيس، بما في ذلك سنه وصحته.

"تنقيط

بعد أسبوعين من التحدي في أعقاب المناظرة، يواجه بايدن عدداً متزايداً من الدعوات للانسحاب من سباق 2024. وقالت العديد من المصادر التي تحدثت إلى شبكة سي إن إن إنها تتوقع أن يستمر الضغط في التزايد، حيث يشير المزيد والمزيد من المشرعين الديمقراطيين إلى ضرورة رحيله.

وقال أحد المسؤولين السابقين في البيت الأبيض: "توقعوا أن تتزايد الضغوطات عليه".

إنها أزمة ذات أهمية تاريخية محتملة، مع تزايد المخاوف بين الديمقراطيين من أن بايدن قد يسحب بطاقة الحزب، ويهدد السعي لاستعادة أغلبيتهم في مجلس النواب، ويزيد من تعقيد الجهود المبذولة للاحتفاظ بالسيطرة على مجلس الشيوخ.

وبحلول يوم الثلاثاء من هذا الأسبوع، ومع مراجعة الحملات في الخطوط الأمامية لاستطلاعات الرأي الداخلية الخاصة بها، أصبح من الواضح أن المخاوف منتشرة على نطاق واسع وتحمل علامات على أضرار كاسحة في الاقتراع، وفقًا لأربعة مسؤولين في الحملات الديمقراطية المشاركين في السباقات الرئيسية.

"التآكل. في جميع المجالات"، قال أحد المسؤولين.

بالنسبة لبايدن نفسه، فإن الأيام القادمة محورية. وقد قالت حليفته القديمة، نانسي بيلوسي، رئيسة مجلس النواب السابقة، ذلك بنفسها عندما أعادت فتح الباب أمام قرار بايدن خلال ظهورها على قناة MSNBC هذا الأسبوع، على الرغم من إصراره على بقائه في السباق.

سيخضع المؤتمر الصحفي للرئيس يوم الخميس لتدقيق شديد، حيث يبحث المانحون والحلفاء عن إشارات تدل على أن بايدن لديه الحيوية للبقاء كمرشح ديمقراطي، كما جادلت حملته.

وسيجري بايدن المزيد من الارتباطات غير الرسمية الأسبوع المقبل، حيث سيجري بايدن مقابلة أخرى على الشبكة يوم الاثنين مع ليستر هولت من شبكة إن بي سي نيوز، والتي ستحظى بمتابعة كبيرة. كما سيقوم أيضًا بجولة في حملته الانتخابية، حيث سيسعى إلى تعزيز موقفه مع تحالفات اللاتينيين والسود خلال رحلة إلى لاس فيغاس.

وبغض النظر عن أداء بايدن، إلا أن الضرر الذي ستلحقه المناظرة لا يزال عالقًا في أذهان الكثير من الديمقراطيين الذين تحدثوا إلى شبكة CNN.

"وقال أحد المصادر المقربة من البيت الأبيض لـCNN: "لقد انطفأت الغشاوة عن الأعين والجميع على دراية بذلك. "لقد تغيرت الأرقام، وتغير الواقع، والأشخاص الذين يجعلون كل هذا ممكناً من منظور التمويل يشعرون بالقلق، والناخبون يقولون لك أن هناك نقص في الحماس".

"ما هي خطتك البديلة؟

حتى في العام الماضي، كان القلق حول عمر بايدن ملحوظاً وبالكاد كان سراً بين دوائر السلطة الديمقراطية.

في سبتمبر الماضي، في المؤتمر الخاص للغاية في أسبن بولاية كولورادو، والمعروف بين الحاضرين باسم "عطلة نهاية الأسبوع"، طرح وسيط هوليوود القوي والمتبرع الديمقراطي آري إيمانويل سؤالاً حاداً على رون كلاين، رئيس موظفي بايدن السابق ومستشاره منذ فترة طويلة.

"ما هي خطتك البديلة؟ صرخ إيمانويل في وجه كلاين الذي كان على المنصة في حلقة نقاشية حول السباق الرئاسي، وفقًا لاثنين من الحضور. بالنظر إلى عمر بايدن، أراد إيمانويل أن يعرف ما هي الخطة الاحتياطية للديمقراطيين قبل الانتخابات التمهيدية ومدى سرعة تنفيذها.

وقال الحاضرون إن كلاين بدا غاضبًا في رده. "إنه الرئيس الحالي للولايات المتحدة! ماذا تريدني أن أفعل؟

وبينما كان الحاضرون يستقلون حافلة إلى مكان آخر للاستماع إلى أوباما وهو يلقي خطابًا في وقت الغداء، تحولت الأحاديث إلى انفعال إيمانويل، والرأي المشترك بأن بايدن، الذي كان يبلغ من العمر 80 عامًا آنذاك، قد تجاوز مرحلة التزلج: "لماذا لا يحمي أحد هذا الرجل؟

يسلط هذا التبادل الذي لم يؤكده أو ينفيه إيمانويل أو كلاين الضوء على التحفظات التي طالما كانت سائدة بين الديمقراطيين المؤثرين حول صلاحية بايدن قبل أشهر من المناظرة.

في نفس الشهر، عندما تحدث بايدن في سبتمبر/أيلول الماضي في الحفل السنوي لتجمع الديمقراطيين من أصل إسباني في الكونغرس، لاحظ الحضور تلعثمه في الكلام، وبدا مرتبكًا في بعض الأحيان. وبدأ البعض يتساءل: هل هذا أكثر من مجرد تلعثمه؟

تم تجاهل هذه الفكرة بين الحاضرين الذين تحدثوا إلى شبكة سي إن إن حتى المناظرة الرئاسية.

"وقال أحد المشرعين الديمقراطيين في مجلس النواب الذين حضروا الحفل لشبكة سي إن إن: "لقد تراجع.

وكجزء من رد البيت الأبيض على هذه القصة، قال بيتس أيضًا أن "المسؤولين الذين التقوا بـ[بايدن] كثيرًا ما تحدثوا عن حدته وقيادته"، وشارك الاقتباس التالي من منسق البيت الأبيض لشؤون الشرق الأوسط بريت ماكغورك: "لو كان ما يُكتب الآن عن الرئيس بايدن صحيحًا، لكان التاريخ مختلفًا جدًا".

"لاحظنا جميعًا ذلك

لقد أبدى مستشارو الرئيس حساسية مفرطة تجاه كيفية ظهور بايدن جسديًا أمام الكاميرا. وقد سعى فريقه إلى معالجة مشية الرئيس المتصلبة، والتي أنتجت في السنوات الأخيرة صورًا للرئيس وهو يتمايل ويخطو خطوات أقصر - وهي علامات مفهومة عالميًا على التقدم في السن.

في الفترة التي سبقت قمة نوفمبر/تشرين الثاني الماضي بين بايدن والزعيم الصيني شي جين بينغ في كاليفورنيا، جادل بعض كبار المسؤولين بشدة بأن الصور فقط وليس الفيديو للرجلين وهما يسيران جنبًا إلى جنب يجب أن تظهر من الاجتماع التاريخي. لم يرغبوا في أن تُعرض صورة الرئيس وهو يتمايل بجانب نظيره الصيني الأصغر سنًا في الأخبار التلفزيونية وتنتشر على وسائل التواصل الاجتماعي.

في نهاية المطاف، وبعد انتهاء ساعات من الاجتماعات، قام الرجلان بنزهة قصيرة حول حدائق ضيعة فيلولي. ولم يستغرق ما التقطته الكاميرات من تلك النزهة سوى دقيقة واحدة حيث أشار بايدن بإبهاميه للصحفيين قبل أن يلتف حول الزاوية.

فغالبًا ما يتبع فترات النشاط المكثفة فترة توقف مخطط لها محمية بشدة في جدول أعمال الرئيس.

وتمتد ممارسة فترات التوقف المخطط لها إلى الرحلات الخارجية أيضًا.

وقال مسؤولون فرنسيون شاركوا في التخطيط لزيارة الدولة في يونيو إن فريق بايدن طلب يومين للراحة خلال الرحلة التي استمرت خمسة أيام. وسمحت تلك الأيام المسماة بـ "أيام التوقف" للسيدة الأولى جيل بايدن بالسفر إلى ويلمنجتون بولاية ديلاوير، لتلقي كلمة في قاعة المحكمة خلال محاكمة هانتر بايدن بتهمة حيازة السلاح، لكنها أتاحت للرئيس أيضًا مساحات كبيرة من الوقت للراحة والاستعداد للارتباطات المتنوعة في يوم النصر وفي باريس مع الرئيس إيمانويل ماكرون.

عاد بايدن إلى الولايات المتحدة بين الزيارة إلى فرنسا وتجمع حلفاء مجموعة السبع في الأسبوع التالي، وخلال الأيام الفاصلة ألقى بايدن تصريحات حول السلامة من الأسلحة النارية وزار ويلمنجتون للاجتماع مع عائلته بعد انتهاء محاكمة ابنه بتهمة حيازة السلاح.

وعندما وصل إلى إيطاليا بعد ذلك بأيام، ذكر أحد الدبلوماسيين الأوروبيين أن إرهاقه كان واضحًا، كما بدا عليه في العديد من اللقاءات الأخيرة.

"في قمة مجموعة السبع، كان من الواضح أنه كان متقدمًا في السن. في إحدى المرات، أراد الجلوس ولم يكن هناك كرسي"، قال الدبلوماسي. "كان يتحرك ببطء. أشياء غبية، لكنها أظهرت أنه شخص عجوز يحتاج إلى مساعدة. لاحظنا جميعاً ذلك."

عيون على جيل

أعربت العديد من المصادر الديمقراطية التي تحدثت إلى شبكة سي إن إن عن قلقها وخيبة أملها من جيل بايدن لتمكينها موقف الرئيس المتحدي. لكن المدافعين عن السيدة الأولى يجادلون بأنها ستظل دائماً داعمة لزوجها الذي قضى 47 عاماً في البيت الأبيض ودافعوا عن الانتقادات الأخيرة التي وجهت لها منذ المناظرة.

وقال أحد حلفاء الرئيس والسيدة الأولى: "من غير العادل (وبصراحة مثير للسخرية) وضع مستقبل الحزب الديمقراطي على عاتق جيل بايدن". "إنها ليست منتخبة وليست مستشارة سياسية محترفة؛ إنها ليست مستشارة استطلاعات رأي أو مديرة حملة انتخابية. وهذا لا يعني التقليل من شأنها فهي سيدة أولى مؤثرة للغاية، وقد قامت بأشياء مذهلة بصفتها السيدة الأولى".

لا تزال السيدة الأولى هي أقرب مستشاري الرئيس وأشد حامية له وهو دور لطالما اضطلعت به ولكنها اكتسبت أهمية متزايدة مع مواجهة بايدن لتداعيات المناظرة. فهي تتمتع بنفوذ في البيت الأبيض والحملة الانتخابية، وتشارك في بعض الاجتماعات السياسية للرئيس. وفي الوقت الذي يرسم فيه الرئيس مسارًا للمضي قدمًا، أكدت المصادر أنه لن يتم اتخاذ أي قرارات مهمة دون مساهمتها.

وقد تكثّف جدول أعمال حملة جيل بايدن الانتخابية بقوة في الأسابيع الأخيرة تزامنًا مع نهاية الفصل الدراسي الربيعي في كلية المجتمع حيث تدرّس اللغة الإنجليزية. وقد برزت جيل بايدن كسياسية مترددة في العمل السياسي، كواحدة من كبار وكلاء زوجها وجامعي التبرعات.

ومع ذلك، قال أحد مستشاري بايدن إن السيدة الأولى وشقيقة الرئيس، فاليري بايدن أوينز، هما الشخصيتان الوحيدتان اللتان تدوران في فلك الرئيس اللتان يمكنهما إقناعه في نهاية المطاف بالخروج من السباق، وفقط إذا كانت لديهما بيانات دامغة. وقال أحد مستشاري بايدن: "جيل وفاليري لن تدعاه يسقط في النيران".