علماء يلتقطون صورًا مذهلة لحياة المحيط في منطقة التعدين البحري العميق المقترحة

الإسفنج البحري القديم باللون الوردي الزاهي. خنزير بحري شفاف على شكل خيار يحلق في أعماق البحر. وحيد القرن الشفاف الذي يتعلق في الأعماق.

هذه العجائب هي مجرد لمحة أولية للمخلوقات الرائعة التي تم اكتشافها على بعد 1,640 ميلاً (5,000 متر) تحت سطح المحيط الهادئ في منطقة نقية تم تحديدها كموقع لتعدين البحار للمعادن النادرة والحرجة. الموارد الطبيعية مطلوبة بشدة للاستخدام في الألواح الشمسية، وبطاريات السيارات الكهربائية، وتكنولوجيا الطاقة الخضراء الأخرى، بالإضافة إلى الاستخدامات الأخرى.

شهدت الرحلة التي استغرقت 45 يومًا إلى منطقة كلاريون-كليبرتون، والتي انتهت في 20 مارس، توثيق التنوع البيولوجي في السهل البحري العميق. باستخدام مركبة بعيدة التحكم، قام الفريق على متن سفينة البحث البريطانية جيمس كوك بتصوير الحياة البحرية العميقة وأخذ عينات للدراسة المستقبلية.

"يمكننا أن نفترض أن العديد من هذه الأنواع ستكون جديدة بالنسبة للعلم. في بعض الأحيان تم مشاهدتها أو معرفتها من قبل، لكن لم يتم جمعها أو وصفها رسميًا"، قالت ريجين درينان، عالم أحياء بحرية ما بعد دكتوراه في المتحف التاريخي الطبيعي في لندن.

"سيتم جلب هذه العينات إلى متحف لندن للدراسة والتعرف عليها لسنوات قادمة".

كانت هذه الرحلة البحرية الثانية التي أجرتها مبادرة بريطانية تُعرف باسم مشروع التعدين في القاع البحري ومقاومة التأثير التجريبي، أو "SMARTEX"، والتي تشمل المتحف التاريخي الطبيعي، ومركز الأوقيانوغرافيا الوطني، والمسح الجيولوجي البريطاني، وغيرها من المؤسسات.

تقدر المسح الجيولوجي الأمريكي وجود 21.1 مليار طن جاف من العقيدات البوليميتالية في منطقة كلاريون-كليبرتون — وهي تحتوي على مزيد من احتياطيات العديد من المعادن الحرجة بالمقارنة مع الاحتياطيات البرية في العالم.

إذا تبع التعدين في القاع البحري نفس المسار الذي تبعه إنتاج النفط البحري، فإن أكثر من ثلث هذه المعادن الحرجة ستكون من مناجم المحيط العميق بحلول عام 2065، كما تقدر الوكالة الفيدرالية.

يعتقد العلماء أن العديد من أشكال الحياة التي تعيش في هذا البيئة من غير المرجح أن تتعافى من إزالة العقيدات، وهم يدعون إلى حمايتها، وفقًا للمتحف التاريخي الطبيعي.

توازن التنوع البيولوجي والصناعة

في المياه الدولية، تقع منطقة كلاريون-كليبرتون خارج اختصاص أي دولة. السلطة الدولية لمناطق البحار، بموجب اتفاقية الأمم المتحدة لقانون البحار، قامت بإصدار 17 عقد استكشاف. ومع ذلك، عبّرت عدة دول، بما في ذلك المملكة المتحدة وفرنسا، عن الحذر، ودعمها لتجميد مؤقت أو حظر التعدين في القاع البحري لحماية النظم البحرية والحفاظ على التنوع البيولوجي.

ووفقًا لدراسة نُشرت في يونيو 2023 في مجلة علم الأحياء الحالي، يمكن أن يكون هناك ما بين 6,000 إلى 8,000 نوع منتظر لاكتشافه في منطقة كلاريون-كليبرتون.

الخيار البحري الوردي، الملقب بـ "خنزير باربي"، هو أحد أكبر اللافقاريات الذين يعيشون على قاع البحر العميق. إلى جانب الخيار الشفاف، يعتبر هذا المخلوق نوعًا من الخنازير البحرية ضمن العائلة العلمية المسماة بـ "Elpidiidae". يقوم خنزير باربي بالرعي على كميات صغيرة من الروث التي تنزل من المياه السطحية إلى قاع البحر وهو مهم من حيث دورة المواد العضوية، وفقًا لتفسير درينان، التي لم تكن متورطة مباشرة في الرحلة البحرية.

"طورت العديد من الأنواع في هذه العائلة أرجلًا قوية طويلة تسمح لها بالمشي عبر قاع البحر، وأجزاء فم ممدودة لتختار وتأكل الروث التي تتغذى عليها"، قالت درينان عبر البريد الإلكتروني.

رصدت الرحلة أيضًا صورًا لإسفنجات البحر الزجاجية الأنيقة وعلى شكل كوب، والتي يُعتقد أنها تمتلك أطول فترة عمر لأي مخلوق على كوكب الأرض — تصل إلى 15,000 عام، على الرغم من أن فريق الرحلة لا يعلم كم عمر الأسفنجات التي صوروها.

تعيش النقانق البحرية، القريبة من القناديل البحرية، "وظيفة الجاثوم الكبيرة والانتظار على قاع البحر العميق، حيث تقوم بصيد الكائنات الصغيرة السباحة في أذرعها"، أضافت.

يعتمد العديد من أشكال الحياة التي تعيش في هذه الأعماق على العقيدات البوليميتالية، التي تتكون تدريجيًا من خلال العمليات الكيميائية التي تؤدي إلى ترسب المعادن من الماء حول شظايا الصدف وأسنان القرش، وفقًا للمتحف التاريخي الطبيعي.

يُقدّر الباحثون أن يستغرق نمو هذه العقيدات حوالي مليون سنة لتنمو بقدرات تتراوح من عشرات الملليمترات في الحجم. وتصل أكبر العقيدات المعروفة إلى حوالي 8 بوصات (20 سنتيمتر) عبر، مما يشير إلى أن هذه البيئات لم تتغير تقريبًا في قاع المحيط لعشرات الملايين من السنين.

يقول النقاد أن الضوضاء قد تؤثر على الثدييات البحرية مثل الحيتان والدلافين، في حين أن سحبات من الرواسب، المحتمل أن تحتوي على مركبات سامة، يمكن أن تلقي بظلالها على النظم البيئية في المياه المتوسطة، وفقًا لأبحاث حديثة.

ومن الممكن أيضًا، يحذر هؤلاء العلماء، أن يؤدي التعدين في القاع البحري إلى تعكير الطريقة التي يتم بها تخزين الكربون في المحيط، مساهمًا في أزمة المناخ.