تحتل كلارك موقعًا بارزًا في عالم كرة السلة الجامعية للسيدات مع قفزة في نسب المشاهدة وزيادة الاهتمام. سنستكشف كيف تؤثر أرقامها القياسية وتغيرات التلفزيون على هذه الرياضة المتنامية. هل ستكون WNBA المحطة التالية؟
تقف كيتلين كلارك وحدها على أرضية إيوا هوكيس، حيث يشاهدها 15،000 مشجع وأكثر من ثلاثة ملايين مشاهد عبر التلفزيون.
تُسجل ثلاث رميات حرة بسهولة، وينفجر الجمهور المنزلي من الفرح.
هذه النقاط الاعتيادية الشهر الماضي فاقت الرقم القياسي لكل من كرة السلة الجامعية للرجال والسيدات، مما جعل كلارك تصبح جزءًا من هذه الرياضة الكبرى.
كان هذا الموسم استثنائيًا بالنسبة لكلارك، التي بلغت موهبتها ذروتها في ظل تصاعد اهتمام الناس بلعبة السيدات مع انطلاقة مارس مادنيس الشهر الماضي.
صحفي نجم دوري NBA ستيف كوري وصف أداءها الذي حطم الأرقام القياسية بأنه "شيء لا بد أن يُشاهد" في مقابلة مع CBS الشهر الماضي.
على ما يبدو، يوافقه الجمهور.
هذا العام، شهدت كرة السلة الجامعية للسيدات إحدى أفضل فتراتها على الإطلاق، حيث كانت مباريات الموسم العادي تسجل متوسط مشاهدات تبلغ 476،000 مشاهد على منصات ESPN، وقد شهدت زيادة بنسبة 37% في عدد المشاهدين.
زاد عدد الجمهور الذي يشاهد كرة السلة الجامعية للسيدات بنسبة تزيد عن 60% عبر جميع الشبكات الوطنية، وبنسبة تزيد عن 48% على الألعاب المبينة من خلال الشبكة، حيث تسجل متوسطًا أكبر من جمهور نظيرتها المنافسات الذكورية، وفقًا لمايكل مولفيهيل، رئيس الرؤية والتحليلات في فوكس سبورتس.
لقد أثرت كلارك - البالغة من العمر 6 أقدام والمعروفة بمهاراتها في التصويب وتمرير الكرة - بالتأكيد على هذه الأرقام، كما أكد جون لويس، الذي يعمل في تتبع نسب المشاهدة الرياضية على موقعه الإلكتروني منذ عام 2006. لويس قارنها بكوري وغيره من النجوم الذين يتفوقون، مثل ليبرون جيمس ومايكل جوردان.
"هؤلاء هم اللاعبون الذين، عندما يلعبون، يتابعهم الناس وينتبهون إليهم بطريقة لا يفعلونها مع غيرهم من اللاعبين"، قال.
الإحصائيات النهائية لكلارك هذا الموسم، التي ساهمت في تجاوز رقم بيت مارافيتش، تمتلك أيضًا تشابهًا مع موسم كوري الماضي مع دافيدسون. فهي تسجل 31.9 نقطة في المباراة، و38% من ثلاثاتيها، بينما كانت نسبة لكوري 28.6 نقطة و39% للثلاثيات.
بينما كلارك تجذب المشاهدين، تمر كرة السلة الجامعية للسيدات بنمو لا يمكن تفسيره إلا جزئيًا بـ "كلاركونوميكس" كما وصفته الخبيرة في كرة السلة ديبي أنتونيلي وحده.
الارتفاع في شعبيته يتزامن مع زيادة عامة في بروز الرياضات النسائية.
يرجع هذا الارتفاع إلى تحسين تغطية التلفزيون، مثل عرض المباريات على الشبكات الكبرى وفي فترات زمنية مثلى، وكيف استخدمت الرياضيات النساء الشبكة التي تُعرف ب"الاسم والصورة والإعجاب"، أو "NIL"، التي سمحت للرياضيين الجامعيين والمدرسين بكسب الدخل من الرعايات، وبعوامل أخرى.
لقد شملت إيوا وكلارك في ستة من أكثر 10 مباريات لكرة السلة للسيدات مشاهدة هذا الموسم، جميعها حققت مشاهدة أكبر من مليون مشاهد، وفقًا لبيانات من سبورتس ميديا ووتش.
أكبر مباراة مشاهدة هذا الموسم تفوقت على أي مباراة لكرة السلة الجامعية للسيدات منذ عام 1999، عندما كان متوسط المشاهدين في مباراة النزاع بين كونيتيكت وتينيسي 3.88 مليون مشاهد.
بينما عرف "الجمهور الشامل" دائمًا بلال عمليات مثل كونيتيكت وتينيسي، تركز المزيد من الانتباه في الآونة الأخيرة على نجوم جدد، قالت ميليسا إساكسون، أستاذة صحافة الرياضة المساعدة في الجامعة الشمالية الغربية. وبشكل ملحوظ، قدمت بطولة العام الماضي، التي بلغت متوسط المشاهدين فيها ما يقرب من 10 ملايين، البلاد إلى كيلارك ولاعب كرة السلة في جامعة كونيتيكت للسيدات، يوانجيل ريس. ريس وكلارك سيواجهان بعضهما البعض مرة أخرى في مباراة الثمانية النخبة يوم الاثنين.
يرجع الارتفاع في كرة السلة الجامعية للسيدات أيضًا إلى زيادة استثمار الإعلام في تغطية الرياضات النسائية، وفقًا للويس.
على سبيل المثال، هذا الموسم هو الثالث فقط حيث قامت ال NCAA بتوصيف العلامة التجارية "مارش مادنيس" لبطولة السيدات.
قال لويس: "كثيرًا مما هو، 'هيا لنبث هذه المباريات حيث يمكن للناس مشاهدتها في الواقع'"، يوجد شيء حقيقي يحدث في لعبة السيدات والتي لا تقتصر على كاتلين كلارك وتكون فريدة حتى بين الرياضات النسائية".
كانت هناك تكهنات حتى أن كلارك قد تبقى في الكلية بدلاً من دخول الدرافت في WNBA للحفاظ على صفقاتها الرابحة. على سبيل المثال، اختارت بويكرز من UConn البقاء لفترة دراية الخامسة التي وافقت عليها الرابطة للاعبين الذين تأثرت بهم جائحة كوفيد-19.
عامل واحد يدفع التكهنات بأن كلارك قد تبقى في الكلية هو أن WNBA ليست لديها نفس المنصة التي لديها كرة السلة الجامعية للسيدات.
في حين أن كلارك وريس لعبتا أمام ما يقرب من 10 مليون مشاهد في نهائي الكلية العام الماضي، بلغت المباراة الرابعة لنهائي WNBA ذروتها بـ 1.3 مليون مشاهد، وكان متوسط المشاهدين 889000. أما المجموعة بأكملها لمباريات الأربعة فقد بلغ متوسط المشاهدين 728000، وفقًا لبيانات من سبورت ميديا ووتش
كان لدى WNBA منذ زمن وجيز جمهورًا أصغر من كرة السلة الجامع النسائية، وفقًا للويس. هذا يرجع جزئياً إلى أنه لم يكن موجودًا لفترة طويلة: حين بدأت الرابطة في الموسم الأول عام 1997، كانت برامج الجامع النسائية قد طوّرت جماهير قوية، وفقًا لما أكدته أيساكسون.
ولكن هناك سابقة لنجوم الكلية التي جذبت جماهير كبيرة معهم إلى WNBA. لقد كانت أول مباراة لديانا توراسي، حائزة الذهب الأولمبية الخمس مرات، والتي تمتلك أعلى نسبة تهديف في تاريخ WNBA وحائزة الذهب الثلاث مرات، هي الأكثر مشاهدة على ESPN/ABC، وفقًا للويس.
كذلك، أيضًا لقد حظيت أول مباراة لكانديس باركر مشتركة في WNBA بمتابعة واسعة النطاق، أضاف لويس.
زادت أسعار التذاكر لمشاهدة Indiana Fever - الفريق الذي يتطلع لكلارك من أجل اختيارها رقم 1 في WNBA Draft - أكثر من ضعفي.
يمكن أن يأتي ذروة مسيرة كلارك الجامعية في شكل لقب وطني، ولكن إذا بقي هذا النتيجة صعبة، فستكون قد تخطت لعبة الجامعة - وقد جلبت مشجعين جدد على مؤخرًا.
