سبيس إكس تستعد لإطلاق مهمة تهدف لإعادة رواد الفضاء من برنامج ستارلاينر المتأخر منذ فترة طويلة

تهدف مهمة "سبيس إكس" المقرر أن تنطلق يوم السبت إلى توحيد رواد فضاء بوينج ستارلاينر مع المركبة الفضائية التي ستعيدهم إلى الوطن. وقد مضى على رائدي الفضاء سوني ويليامز وبوتش ويلمور التابعين لوكالة ناسا أكثر من 100 يوم في محطة الفضاء الدولية أكثر من المتوقع.

ومن المقرر أن تقلع المهمة، التي تحمل اسم "كرو-9"، في طريقها للإقلاع في الساعة 1:17 بعد ظهر يوم السبت بتوقيت شرق الولايات المتحدة من محطة كيب كانافيرال الفضائية في فلوريدا. وستبث ناسا الحدث مباشرة على موقعها الإلكتروني.

وقد أجلت وكالة الفضاء سابقاً محاولة الإطلاق من يوم الخميس، حيث أعادت المركبة الفضائية إلى ممرات الطائرات الخاصة بها في الوقت الذي هدد فيه إعصار هيلين فلوريدا وأجزاء أخرى من جنوب شرق الولايات المتحدة. وقامت فرق المهمة بإعادة ضبط كل شيء في منصة الإطلاق بعد زوال الخطر.

"قال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا، في مؤتمر صحفي يوم الجمعة: "لقد انطلقنا متأخرين قليلاً هذا الصباح. "نحن في وضع عمودي على المنصة."

كما تم تعيين نافذة إطلاق احتياطية يوم الأحد الساعة 12:54 ظهراً بتوقيت شرق الولايات المتحدة في حال أجبر الطقس أو المشاكل التقنية على إلغاء محاولة يوم السبت.

وعلى عكس الرحلات الروتينية الأخرى التي تنقل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء في إطار برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا - والذي أطلقت سبيس إكس ثماني رحلات منه بالفعل - فإن رحلة الذهاب في هذه المهمة ستحمل اثنين فقط من أفراد الطاقم بدلاً من أربعة: رائد الفضاء التابع لناسا نيك هيغ ورائد الفضاء الروسي ألكسندر غوربونوف.

سيحلق مقعدان آخران فارغان، محجوزان لويليامز وويلمور ليشغلهما في رحلة عودة المركبة الفضائية في عام 2025.

وهذه التهيئة هي جزء من خطة مخصصة اختارت ناسا تنفيذها في أواخر أغسطس بعد أن اعتبرت وكالة الفضاء أن عودة كبسولة ستارلاينر محفوفة بالمخاطر، حيث لم يكن من الممكن أن تعود المركبة الفضائية مع ويليامز وويلمور. وكان الاثنان قد استقلا مركبة ستارلاينر إلى محطة الفضاء الدولية في أوائل يونيو في رحلة تجريبية كان من المتوقع أن تستغرق أسبوعاً تقريباً.

عند الإقلاع، سيتم ربط هيغ وغوربونوف داخل المركبة الفضائية "سبيس إكس كرو دراغون"، الملقبة بـ"فريدم"، حيث ستوضع على متن صاروخ فالكون 9. ستزأر مركبة الإطلاق، حيث ستعمل على تسعة محركات ضخمة موجودة في قاعدتها لدفع النظام الصاروخي الذي يبلغ وزنه 1.2 مليون رطل (544,300 كيلوغرام) في الهواء.

وبعد حوالي دقيقتين ونصف تقريباً، ستتوقف المرحلة الأولى من صاروخ فالكون 9 عن إطلاق الصاروخ وتنفصل عن المرحلة الثانية من الصاروخ. ستشعل المرحلة الثانية بعد ذلك محركها الخاص وتستمر في دفع كبسولة كرو دراغون إلى أكثر من 17,000 ميل في الساعة (27,360 كيلومتر في الساعة) - أو 22 ضعف سرعة الصوت.

بينما ينطلق الطاقم إلى سرعات أعلى، ستعود المرحلة الأولى من الصاروخ إلى الخلف وتهبط على منصة أرضية في فلوريدا حتى تتمكن سبيس إكس من تجديد المركبة وإعادة استخدامها.

وبمجرد أن تصل كبسولة كرو دراغون إلى السرعة المدارية، ستنفصل المركبة الفضائية عن المرحلة الثانية من فالكون 9 وتبدأ المناورة في المدار بمفردها، باستخدام أجهزة الدفع الموجودة على متنها لتعديل موقعها تدريجياً حتى تتمكن من الارتباط بمحطة الفضاء الدولية، والمتوقع في حوالي الساعة 5:30 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الأحد.

تبديل الطاقم "المفجع"

شاهد ويليامز وويلمور في 6 سبتمبر كبسولتهما التي صنعتها شركة بوينج وهي تعود من المحطة بدونهما.

عمل المهندسون لشهور لفهم المشاكل المتعلقة بتسريبات الهيليوم وانقطاع محركات الدفع التي عانت منها رحلة ستارلاينر إلى محطة الفضاء، وأعلنت ناسا في النهاية وجود الكثير من الشكوك والمخاطر التي تحول دون الوثوق بالمركبة لنقل الطاقم في رحلة العودة. ليس من الواضح متى يمكن أن تطير مركبة بوينج ستارلاينر مرة أخرى.

لا تزال ناسا في نفس الوضع الذي كانت عليه منذ أربع سنوات، مع وجود شركة سبيس إكس كمزود وحيد لبرنامج الطاقم التجاري التابع لوكالة الفضاء، والذي تم تصميمه لتسليم مهمة تناوب الطاقم في محطة الفضاء الدولية إلى القطاع الخاص. (حصلت كل من بوينج وسبيس إكس على عقود في عام 2014، وبدأت سبيس إكس في القيام برحلات روتينية في عام 2020، بينما كافحت بوينج لدفع تطوير ستارلاينر إلى خط النهاية).

ولإعادة ويليامز وويلمور إلى الوطن، لجأت ناسا إلى شركة سبيس إكس - واختارت إزالة عضوين تم تعيينهما سابقاً من فريقها Crew-9 لإفساح المجال لطياري اختبار ستارلاينر.

وقد أعلنت وكالة الفضاء في نهاية أغسطس أن رائدتي الفضاء ستيفاني ويلسون وزينا كاردمان ستكونان العضوين اللذين تم طردهما من المهمة. وكان من المقرر أن تقوم كاردمان برحلتها الأولى إلى الفضاء وكان من المتوقع أن تكون قائدة مهمة Crew-9.

أما غوربونوف، رائد الفضاء الروسي الذي حصل على مقعده من خلال اتفاقية مشاركة الرحلات الموقعة بين وكالة الفضاء الأمريكية ناسا ووكالة الفضاء الروسية روسكوزموس، فقد بقي ضمن الطاقم. وقام كاردمان بتسليم مهام القائد - وهو أعلى منصب في رحلة الفضاء - إلى هيغ، الذي كان قد تم تعيينه في وقت سابق قائداً لطاقم Crew-9.

"إن تسليم الدفة إلى (هيغ) أمر مفجع وشرف في نفس الوقت. إن نيك وأليكس فريق ممتاز حقاً، وسيكونان على استعداد للتقدم"، قال كاردمان في منشور على المنصة الاجتماعية X، تويتر سابقاً، بعد الإعلان.

"كنت أتمنى فقط أن نطير أنا و(ويلسون) ونيك وأليكس معًا، ولكننا اخترنا دون تردد أن نكون جزءًا من شيء أكبر بكثير من أنفسنا. Ad astra per aspera. انطلقوا يا طاقم 9."

في هذه الأثناء، اندمج ويليامز وويلمور في الحياة اليومية على متن المحطة الفضائية. وانتقل الثنائي من جدول مهمات اختبارية أخف إلى تولي أدوار كأعضاء طاقم بدوام كامل، مع تولي ويليامز دور القائد في المختبر المداري.

وسينضم إليهما غوربونوف وهيغ بعد الالتحام بالمحطة الفضائية، المقرر يوم الأحد.

وعندما سُئل ويلمور خلال مؤتمر صحفي في 13 سبتمبر من محطة الفضاء عما إذا كان يواجه مشكلة في التأقلم مع احتمال الانتظار لأشهر أطول للعودة إلى الوطن، قال ويلمور خلال مؤتمر صحفي من المحطة الفضائية: "لن أقلق بشأن ذلك. أعني أنه لا فائدة من ذلك على الإطلاق. لذلك كان انتقالي - ربما لم يكن فوريًا - لكنه كان قريبًا جدًا."

قالت ويليامز إنها افتقدت عائلتها وشعرت بخيبة أمل لتفويت بعض المناسبات العائلية هذا الخريف والشتاء، لكنها أضافت: "هذا هو مكاني السعيد. أحب التواجد هنا في الفضاء. إنه أمر ممتع. كما تعلم، كل يوم تقوم فيه بعمل، يمكنك القيام به رأساً على عقب. ويمكنك القيام به بشكل جانبي، مما يضيف منظوراً مختلفاً قليلاً."