كائن مستنقع قديم برأس يشبه مقعد المرحاض كان أعلى سلطة جارحة قبل الديناصورات

وجد بحث جديد أن مخلوقاً ذا أنياب ضخمة ورأس على شكل مقعد المرحاض كان يختبئ في المستنقعات بالقرب من حافة العالم قبل 280 مليون سنة، قبل وقت طويل من ظهور الديناصورات الأولى.

والآن، يريد العلماء الذين توصلوا إلى الاكتشاف المفاجئ لحفرياته في ناميبيا والبرازيل معرفة السبب الذي جعل هذا الحيوان المفترس الشبيه بالسمندل يبدو أنه ازدهر بعد ملايين السنين من انقراض أقاربه بالقرب من خط الاستواء.

وقد نشروا نتائج دراستهم، وهي نتيجة العمل الذي بدأ في عام 2018، يوم الأربعاء في مجلة Nature.

"قال المؤلف الرئيسي المشارك في الدراسة جيسون باردو، وهو زميل ما بعد الدكتوراه في مؤسسة العلوم الوطنية في متحف فيلد للتاريخ الطبيعي في شيكاغو، في بيان: "كان حيوان جينيا أكبر بكثير من الإنسان، وربما كان يتسكع بالقرب من قاع المستنقعات والبحيرات. "لديه رأس كبير ومسطح على شكل مقعد المرحاض، مما يسمح له بفتح فمه وامتصاص الفريسة. لديه هذه الأنياب الضخمة، ومقدمة فمه كلها عبارة عن أسنان عملاقة. إنه حيوان مفترس كبير، ولكن من المحتمل أيضًا أن يكون مفترسًا بطيئًا نسبيًا".

حتى الآن، اكتشف علماء الحفريات جمجمة وعمود فقري محفوظين بشكل جيد، وبعض الجماجم الجزئية، وفقرات وقطع فك بعد إجراء موسمين من العمل الميداني. ويبلغ طول أكبر جمجمة أكثر من قدمين (0.6 متر).

وقالت الباحثة المشاركة في الدراسة كلوديا مارسيكانو، وهي باحثة وأستاذة في قسم الجيولوجيا في جامعة بوينس آيرس، في بيان لها: "عندما وجدنا هذه العينة الضخمة ملقاة على النتوءات الخارجية كخرسانة عملاقة، كان الأمر صادمًا حقًا". "لقد عرفت من مجرد رؤيته أنه شيء مختلف تمامًا."

مخلوقات قطبية قديمة

تحكي القطع الأحفورية معًا قصة مخلوق تحدى كل التوقعات المبنية على المسارات التطورية للحيوانات المعروفة في ذلك الوقت، والتي عاشت في الغالب بالقرب من خط الاستواء.

لقد كان من الصعب تحديد المخلوقات التي عاشت في أقصى الجنوب، ولا يُعرف الكثير عن الحيوانات التي عاشت بالقرب من القطبين.

عاشت غاياسيا في منتصف العصر البرمي، الذي امتد من 298.9 مليون سنة إلى 251.9 مليون سنة مضت. وقد ازدهرت كحيوان مفترس كبير قبل 40 مليون سنة قبل أن تتطور الديناصورات لتجوب الأرض، وفقًا للدراسة.

في ذلك الوقت، كانت تهيمن على الكوكب في ذلك الوقت قارة عملاقة تدعى بانجيا، والتي كانت تضم كتلة يابسة كبيرة تعرف باسم جندوانا. شملت هذه الكتلة الأرضية ما يعرف الآن بأمريكا الجنوبية وأفريقيا والقارة القطبية الجنوبية وأستراليا ونيوزيلندا وشبه القارة الهندية.

تقع ناميبيا حاليًا شمال جنوب أفريقيا. ولكن قبل 300 مليون سنة، كان ما يعرف الآن بناميبيا أبعد بكثير جنوباً ويقع بالقرب من أقصى شمال القارة القطبية الجنوبية اليوم.

ومع بداية العصر البرمي، كان الكوكب يزداد حرارة بعد نهاية العصر الجليدي. وفي حين جفت الأراضي الرطبة القريبة من خط الاستواء وتحولت إلى غابات، بقيت المستنقعات الباردة القريبة من القطبين وأحيطت بالأنهار الجليدية والجليد.

وظهرت حيوانات جديدة في المناطق الأكثر دفئاً وجفافاً بالقرب من خط الاستواء، حيث تطورت الفقاريات ذات الأربع أرجل التي تسمى رباعيات الأرجل وانقسمت إلى مجموعات شكلت أساس الحيوانات الحديثة. لكن لا يبدو أن هذا هو الحال في القطبين، حيث كانت المخلوقات القديمة تقوم بعملها الخاص، كما قال باردو.

"قال باردو: "إن الجاياسيا هي رباعيات الأرجل الجذعية - إنها بقايا من تلك المجموعة القديمة، قبل أن تتطور وتنقسم إلى المجموعات التي ستصبح ثدييات وطيور وزواحف وبرمائيات، والتي تسمى رباعيات الأرجل التاجية. "إنه لأمر مدهش حقًا أن تكون الغاياسيات قديمة جدًا. فقد كانت مرتبطة بكائنات انقرضت قبل 40 مليون سنة على الأرجح."

مفترس لا مثيل له

جزء من السبب في أن جاياسيا كان مفاجئًا جدًا للباحثين هو أنه كان كبيرًا جدًا ومهيمنًا.

قال باردو: "هناك بعض الحيوانات الأخرى القديمة التي كانت لا تزال موجودة منذ 300 مليون سنة، لكنها كانت نادرة وصغيرة الحجم، وكانت تقوم بعملها الخاص". "أما حيوان الجاياسيا فهو كبير الحجم، وكان متواجدًا بكثرة، ويبدو أنه كان المفترس الرئيسي في نظامه البيئي."

في حين أن معاصري هذا المخلوق كانوا بحجم الثعابين الحديثة، من المحتمل أن يكون طول جاياسيا حوالي 10 أقدام (3 أمتار). وقال باردو إنه كان من الممكن أن يكون ضعف هذا الطول.

لم يتم العثور بعد على حفريات لأطراف جاياسيا، إذا كان لديه أي أطراف، أو ذيله، لكن الباحثين يعرفون أين يتناسب هذا المخلوق مع شجرة الحياة، وكان لأسلاف جاياسيا وأقاربه البعيدين أطراف. وقال باردو إن اكتشاف المزيد من الحفريات خلال العمل الميداني المستقبلي يمكن أن يساعد الباحثين على تحسين تقديرات حجم الجسم.

وقال إن ما عثروا عليه حتى الآن يرسم صورة لمخلوق مرعب لا ترغب في مواجهته.

كانت جمجمة جايسيا العريضة والمسطحة تشبه وضع لوحين ضخمين فوق بعضهما البعض. عندما يفتح المخلوق فمه، يحدث شفط طبيعي يسحب الأسماك أو أسماك القرش أو أي فريسة أخرى قريبة. وقال باردو إن الأنياب التي يبلغ طولها 3 بوصات (7.6 سنتيمتر) كانت تنتظر في الداخل لتخترق الفريسة حتى يتمكن جاياسيا من ابتلاع وجباته بالكامل.

"وقال مارسيكانو: "بعد فحص الجمجمة، لفت انتباهي هيكل مقدمة الجمجمة. "لقد كان الجزء الوحيد المرئي بوضوح في ذلك الوقت، وأظهر أنياباً كبيرة متشابكة بشكل غير عادي، مما خلق عضة فريدة من نوعها بالنسبة لرباعيات الأرجل المبكرة."

ويشتبه فريق البحث في انقراض حيوان جاياسيا منذ حوالي 268 مليون سنة، ولكن من غير الواضح ما الذي تسبب في اختفاء رباعي الأرجل.

لغز الجنوب البعيد

يجبر اكتشاف جاياسيا العلماء على طرح أسئلة جديدة، مثل كيف استمر لفترة طويلة في مثل هذه البيئة الباردة. عادةً ما يتكيف مثل هذا الحيوان ليصبح حيوانًا ماصًا للحرارة، وهو حيوان ذو دم دافئ قادر على تنظيم درجة حرارة الجسم عن طريق إنتاج الحرارة الخاصة به.

لكن جاياسيا كان حيوانًا خارجيًا، يعتمد على بيئته الخارجية لتنظيم درجة حرارة جسمه.

"يقول باردو: "إنها حيوان مائي كبير الحجم، وهي في الأساس حيوان مائي كبير الحجم، وهو حيوان يتراوح بين الأسماك والبرمائيات، ويحقق أحجام أجسام كبيرة جدًا. "إذا كنت من ذوات الدم البارد، فهذا أمر صعب للغاية لأنك يجب أن تأكل الكثير من الطعام وتعيش لفترة طويلة من الزمن لكي تصبح كبيرة الحجم."

وقال باردو إنه من المحتمل أن تكون حيوانات الجاياسيا قد عاشت من 20 إلى 40 عامًا لتصل إلى هذه الأحجام الضخمة، لكن الباحثين ليسوا متأكدين من ذلك.

وبالإضافة إلى البحث عن المزيد من الأمثلة الأحفورية لهذا النوع، فإن الباحثين لديهم فضول أيضاً للعثور على حيوانات أخرى عاشت في هذا النظام البيئي في أقصى الجنوب.

"يخبرنا ذلك أن ما كان يحدث في أقصى الجنوب كان مختلفًا تمامًا عما كان يحدث عند خط الاستواء. وهذا أمر مهم حقًا لأنه كان هناك الكثير من مجموعات الحيوانات التي ظهرت في هذا الوقت والتي لا نعرف حقًا من أين أتت."

"وأضاف قائلاً: "حقيقة أننا وجدنا جاياسيا في أقصى الجنوب تخبرنا أنه كان هناك نظام بيئي مزدهر يمكن أن يدعم هذه الحيوانات المفترسة الكبيرة جداً. "كلما بحثنا أكثر، قد نجد المزيد من الإجابات حول هذه المجموعات الحيوانية الرئيسية التي نهتم بها، مثل أسلاف الثدييات والزواحف الحديثة."