العلماء يكتشفون غابة قديمة مخفية في جزيرة بلا أشجار

لم تنمو أي أشجار في جزر فوكلاند التي تعصف بها الرياح في جنوب المحيط الأطلسي لعشرات الآلاف من السنين - فقط الشجيرات والنباتات الأخرى المنخفضة. ولهذا السبب لفت انتباه الباحثين اكتشاف شجري حديث على عمق 20 قدمًا (6 أمتار) تقريبًا تحت الأرض.

كانت الدكتورة زوي توماس، وهي محاضرة في الجغرافيا الفيزيائية في جامعة ساوثهامبتون البريطانية، تقوم بعمل ميداني في الجزيرة في عام 2020 عندما تلقت خبرًا من أحد الأصدقاء يفيد باستخراج جذوع الأشجار من طبقة من الخث في موقع بناء بالقرب من العاصمة ستانلي.

قالت توماس، مؤلفة الدراسة الرئيسية للبحث الأخير عن جزر فوكلاند: "اعتقدنا أن هذا أمر غريب حقًا، لأن أحد الأشياء التي يعرفها الجميع عن جزر فوكلاند هو عدم نمو الأشجار". "إنها قاحلة وجرداء نوعاً ما."

وجزر فوكلاند هي إقليم من أقاليم ما وراء البحار خاضت بريطانيا العظمى والأرجنتين حرباً قصيرة في عام 1982. انتصرت بريطانيا في الحرب، لكن الأرجنتين لا تزال تطالب بالجزر.

ذهب توماس وزملاؤه إلى الموقع وبدأوا "في التقاط هذه القطع الكبيرة من الخشب". قال توماس إن بقايا الأشجار كانت محفوظة بطريقة بدائية لدرجة أنها بدت وكأنها أخشاب طافية. ولكن بمعرفة تاريخ جزر فوكلاند، عرف الباحثون أن البقايا لا يمكن أن تكون حديثة.

"فكرة أنهم عثروا على جذوع وأغصان الأشجار جعلتنا نفكر كم يمكن أن يكون عمر هذه الأشياء؟ كنا متأكدين تماماً أنه لم تنمو أي أشجار هناك منذ فترة طويلة".

يشير وجود حفريات الأشجار إلى أن الجزيرة كانت ذات يوم موطنًا لغابة مطيرة معتدلة - وهو نظام بيئي مختلف بشكل كبير عن البيئة الحالية للجزر، حسبما ذكرت توماس ومعاونوها في وقت سابق من هذا الشهر في مجلة أنتاركتيكا ساينس. لكن قصة هذه الغابة المخفية تعود إلى زمن أبعد مما اعتقد الباحثون في البداية.

تحليل غابة قديمة

ثبت أن بقايا الأشجار قديمة جدًا بالنسبة للتأريخ بالكربون المشع، والذي يمكن أن يحدد عمر المادة العضوية حتى 50,000 سنة. اتجه فريق العلماء الدولي إلى حبوب اللقاح المجهرية والجراثيم الموجودة في الخث للحصول على إجابات.

قال مايكل دونوفان، مدير مجموعات علم النباتات القديمة في متحف فيلد في شيكاغو، إن حبوب اللقاح المتحجرة تشير إلى فترة زمنية معينة من الزمن الجيولوجي، لذلك يمكن أن يساعد وجودها في تحديد عمر الموقع الأحفوري. لم يشارك في هذه الدراسة.

قام الباحثون بنقل بقايا الخشب وعينات من طبقات الخث لفحصها معملياً في جامعة نيو ساوث ويلز الأسترالية للاستفادة من المجهر الإلكتروني الذي يمكنه إنتاج صور مفصلة للغاية للخشب وتركيبته الخلوية.

وهناك، قاموا أيضاً بتحليل مجموعة متنوعة من الجراثيم المضغوطة والمغلقة في نفس طبقات الخث الموجودة في الخشب. وقادتهم سجلات حبوب اللقاح إلى استنتاج أن جذوع الشجرة وأغصانها يعود تاريخها إلى ما بين 15 مليون و30 مليون سنة.

قال دونوفان في رسالة بالبريد الإلكتروني: "تم تقدير الحدود العمرية لموقع الدراسة بناءً على النطاقات العمرية لأنواع حبوب اللقاح من صخور باتاغونيا ومقارنات مع نباتات ذات أعمار مماثلة من جنوب باتاغونيا وأنتاركتيكا."

من خلال تحليلهم، تمكن مؤلفو الدراسة أيضًا من تحديد أنواع الأشجار.

كانت العينات تنتمي إلى غابات مطيرة مشابهة لما هو موجود في باتاغونيا الحديثة، مما يشير إلى أن المناخ في جزر فوكلاند منذ ملايين السنين لا بد أنه كان أكثر رطوبة ودفئاً مما هو عليه اليوم.

ومع ذلك، فقد كان من الممكن أن تكون أكثر برودة من الغابات الاستوائية المطيرة مثل الأمازون - ولكنها لا تزال قادرة على دعم نظام بيئي غني ومتنوع من الحياة النباتية والحيوانية، كما قال توماس.

وقالت: "الكثير من أنواع الأشجار التي تنمو (في باتاغونيا) الآن لم تكن قد تطورت بعد، لكننا وجدنا أقارب لها (في عينات جزر فوكلاند)"، بما في ذلك أنواع من الزان والصنوبريات.

وأضافت دونوفان: "جزر فوكلاند مغطاة حاليًا بالأراضي العشبية وتفتقر إلى الأشجار المحلية". "ترسم حبوب اللقاح الأحفورية والجراثيم والأخشاب المعروضة في هذه الدراسة صورة مختلفة كثيراً للبيئة القديمة، وتقدم دليلاً مباشراً على وجود غابات باردة ورطبة."

رياح التغيير الغربية

ووفقًا للدراسة، فإن سبب عدم نمو الأشجار في أرخبيل فوكلاند، المعروف أيضًا باسم جزر مالفيناس، غير واضح، لأنها تزدهر في نفس خط العرض في أمريكا الجنوبية.

وقال كل من توماس ودونوفان إن الرياح القوية التي تتعرض لها الجزر والتربة الحمضية الغنية بالخث الموجودة هناك قد تكون من العوامل التي قد تكون عاملاً في ذلك.

وأضاف توماس، الذي كان هدف بحثه الأصلي هو فهم التغيرات البيئية في الأرخبيل على مدى العشرين ألف سنة الماضية، أن هذه السمات المميزة تسلط الضوء أيضاً على سبب أهمية جزر فوكلاند كموقع مهم لدراسة تغير المناخ في نصف الكرة الجنوبي.

وأضافت أن الرياح الغربية السائدة قد تؤثر على الجليد في أنتاركتيكا والدوران الجوي وأنماط هطول الأمطار، والجزر هي واحدة من بين عدد قليل من الكتل الأرضية في مسارها. ويمكن أن يساعد فهم كيفية تقوية هذه الرياح أو ضعفها في الماضي، نظراً لموقع الجزر بالقرب من القارة القطبية الجنوبية، في التنبؤ بالتغيرات المستقبلية في المناخ.

ومع ذلك، قالت توماس إنه من غير المرجح أن تشهد الجزر عودة الغابات في أي وقت قريب.

وقالت: "تشير التوقعات الحالية إلى أن المنطقة ستصبح أكثر دفئًا ولكنها ستصبح أكثر جفافًا أيضًا - مما يؤدي إلى مخاوف بشأن خطر تآكل الأراضي الخثية الحساسة لتغير المناخ".