تسلط الأحافير الجديدة التي تم اكتشافها الضوء على أصول البشر الصغار "الهوبيت" الفضوليين

هناك نوع من البشر القدماء بحجم الهوبيت عاش في جزيرة فلوريس الإندونيسية حتى حوالي 50,000 سنة مضت يحير العلماء من عدة نواحٍ.

تم اكتشاف هذا النوع المنقرض لأول مرة منذ ما يقرب من 21 عامًا مضت، وهو الاسم العلمي لهذا النوع والذي تحدى فكرة أن التطور البشري قد تطور في خط متسلسل من البدائي إلى المعقد.

لا يعرف الخبراء سبب تطور الهومو فلوريسينسيس - الملقب بـ "الهوبيت" نسبة إلى شخصيات ج. ر. ر. تولكين الخيالية - بهذا الجسم الضئيل الذي عاش حديثاً نسبياً، أو كيف عبر أعماق المحيط ليصل إلى جزيرة فلوريس، أو أين يمكن وضع هذا الكائن الغريب الضئيل على شجرة العائلة البشرية، أو لماذا اختفى.

ويحاول تحليل لحفريات الهومو فلوريسينسيس الموصوفة حديثاً والمنشورة يوم الثلاثاء في مجلة Nature Communications الإجابة عن بعض هذه الأسئلة حول هذا الإنسان الصغير. تشمل البقايا التي تم فحصها في الدراسة الجديدة جزءًا من عظم العضد - النصف السفلي من عظم الذراع العلوي - واثنين من الأسنان المكتشفة في موقع يُعرف باسم ماتا مينج، وهو أحد مكانين فقط في جزيرة فلوريس حيث تم العثور على حفريات من هذا النوع.

وقال مؤلفو الدراسة إن النتائج التي توصلوا إليها تدعم نظرية قائمة مفادها أن الهوبيت تطور حجمه الصغير منذ زمن طويل، ومن المرجح أنه كان نسخة قزمة من الهومو إريكتوس، وهو أول إنسان قديم غادر أفريقيا منذ حوالي 1.9 مليون سنة، وكان حجم جسمه ومشيته منتصبة مشابهة للإنسان الحالي. وقد عُثر على بقايا الإنسان المنتصب في جزيرة جاوة الإندونيسية وأماكن أخرى في آسيا وأفريقيا.

ويعتقد الباحثون أن الإنسان المنتصب أصبح معزولاً في الجزيرة منذ حوالي مليون سنة وخضع لعملية تصغير كبيرة في حجم الجسم خلال فترة بلغت حوالي 300,000 سنة. ولاحظت الدراسة أن مثل هذا التقليص في الحجم يحدث للحيوانات الأخرى في الجزر النائية استجابة لمحدودية الموارد.

وقال المؤلف الرئيسي للدراسة يوسوكي كايفو، الأستاذ في جامعة طوكيو، عبر البريد الإلكتروني: "ربما لم تكن هناك حاجة إلى أن تكون كبيرة الحجم، الأمر الذي يتطلب المزيد من الطعام ويستغرق وقتًا أطول للنمو والتكاثر". "لم يكن في جزيرة فلوريس المعزولة أي حيوانات مفترسة من الثدييات وأنواع أخرى من أشباه البشر، لذا كان حجم الجسم الصغير مناسباً."

واستناداً إلى الطول المقدر للعظمة، حسب الفريق طول صاحبها بطول 100 سنتيمتر (حوالي 3.3 قدم). أما الأسنان التي عُثر عليها في نفس الموقع، رغم أنها أصغر في الحجم، إلا أنها تحمل "درجة عالية من التشابه" مع أسنان الإنسان المنتصب المكتشفة في جاوة.

أشار الفحص المجهري الرقمي لهيكل العظم إلى أنه ينتمي إلى شخص بالغ وليس إلى طفل. كان طول عظم العضد الكامل يتراوح بين 21.1 سم إلى 22 سم (8.3 بوصة إلى 8.7 بوصة)، وهو أصغر حفرية عظمية لأطراف الإنسان تم العثور عليها على الإطلاق.

وقد أرّخت طبقة الرواسب التي تحتوي على الحفريات في بحث سابق إلى حوالي 700,000 سنة مضت.

اكتشافات جديدة عن الهومو فلوريسينسيس

كان هذا الهوبيت البدائي أقصر ب 6 سنتيمترات (2.4 بوصة) من العينة الأصلية من الهومو فلوريسينسيس (Homo floresiensis)، وهو هيكل عظمي شبه كامل عُثر عليه في كهف ليانغ بوا - على بعد حوالي 75 كيلومترًا (46.6 ميلًا) غرب ماتا مينج في عام 2003 - ويرجع تاريخه إلى حوالي 60,000 عام. كهف ليانغ بوا هو المكان الوحيد الآخر الذي عُثر فيه على حفريات الهوبيت.

وأشار المؤلفون إلى أن التباين في الحجم بين الاثنين يمكن أن يشير إلى التباين الطبيعي، كما هو الحال بين البشر المعاصرين. وبشكل عام، أشار البحث إلى أن صغر حجم فصيلة الهوبيت ظل ثابتاً بشكل ملحوظ على مدى فترة طويلة.

وتمثل الاكتشافات التي تم تحليلها حديثًا، إلى جانب أسنان أخرى وعظم فك وشظية جمجمة تم اكتشافها في نفس الموقع وتم وصفها سابقًا، أربعة أفراد من الهوبيت. وتشير هذه الحفريات، إلى جانب حفريات ليانغ بوا الأحدث، إلى أن البشر الصغار كانوا قادرين على الازدهار في الجزيرة على الرغم من وجود حيوانات مفترسة مثل تنانين كومودو وتماسيح بطول 3 أمتار (9.4 أقدام).

وقال مؤلفو الدراسة في بيان: "يشير الانخفاض الدراماتيكي المبكر والاستقرار اللاحق لحجم الجسم إلى أن صغر حجمه في هذه الجزيرة المعزولة كان مفيدًا لبقاء هؤلاء البشر القدماء على قيد الحياة".

وقد أدى الهوبيت، إلى جانب الاكتشاف اللاحق لاثنين آخرين من أشباه البشر صغار الجسم وصغار العقل الذين عاشوا في وقت قريب نسبيًا - الهومو ناليدي في جنوب أفريقيا والهومو لوزونينسيس في الفلبين - وإنسان دينيسوفان الأكبر حجمًا بكثير، إلى قبول أوسع بين علماء الأنثروبولوجيا القديمة بأنه كان هناك العديد من الأنواع البشرية المتنوعة، بما في ذلك العديد من الأنواع التي تعايشت مع جنسنا البشري الإنسان العاقل.

قبل اكتشاف الهومو فلوريسينسيس، كان العديد من الخبراء في التطور البشري يعتقدون أن نوعًا واحدًا فقط من البشر قد تطور عبر الزمن، مع وجود تباين إقليمي.

قصة أصل "الهوبيت

لم يتفق جميع العلماء مع تفسير الدراسة بأن الإنسان المنتصب الضخم الجسم هو سلف الإنسان الفلوريسيانسي وأن الهوبيت يمثل نسخة قزمة من الإنسان المنتصب، كما قال المؤلف المشارك جيريت فان دن بيرغ، وهو محاضر بارز في مركز العلوم الأثرية في جامعة ولونغونغ في أستراليا.

وجادل آخرون بأن الهوبيت قد يكون أقرب إلى أشباه البشر ذوي الأجسام الصغيرة مثل الهومو هابيليس، المعروف فقط في أفريقيا، وذلك بفضل علبة دماغه الصغيرة وعظام معصمه التي تشبه عظام معصم الشمبانزي.

وقال مات توشيري، كرسي الأبحاث الكندي في أصول الإنسان في جامعة ليكهيد في أونتاريو، إنه غير مقتنع بأن الهوبيت هو هومو اريكتوس صغير الحجم.

"أوافق على أن أدلتهم تشير إلى أن أشباه البشر ذوي الأجسام الصغيرة كانوا موجودين في فلوريس قبل 700,000 سنة على الأقل. ولكن لماذا يجب أن يعني ذلك أن أسلافهم المباشرين الذين وصلوا أولاً إلى الجزيرة كانوا أكبر حجماً؟" قال توشيري، وهو أيضاً باحث مشارك في برنامج الأصول البشرية في معهد سميثسونيان.

"أعتقد أن هذا السؤال لا يزال بلا إجابة وسيظل محور البحث لبعض الوقت في المستقبل."

قال فان دن بيرغ إن بقايا الهوبيت المكتشفة في ماتا مينج عُثر عليها بين عامي 2014 و2016. ومع ذلك، كان عظم العضد مكسورًا إلى أجزاء ولم يتم التعرف عليه على الفور. وقد قام أحد مؤلفي الدراسة بإعادة تجميعها بشق الأنفس في وقت لاحق.

وقال فان دن بيرغ عبر البريد الإلكتروني: "توجد الحفريات في الحجر الرملي الصلب". "وقد اضطررنا إلى استخدام الأزاميل والمطارق المعدنية لتفتيت الرواسب، وبالتالي تم استخراج بعض الحفريات في العديد من القطع."

وقال كل من فان دن بيرغ وتوتشري إنه لحسم الجدل حول أصول الهوبيت ستكون هناك حاجة إلى بقايا أشباه البشر في فلوريس التي تعود إلى الفترة التي وصلوا فيها إلى الجزيرة، أي قبل أكثر من مليون سنة بقليل.

عندما تم اكتشاف الهوبيت لأول مرة، جادل بعض الخبراء في التطور البشري بأن العظام كانت عظام إنسان حديث مصاب باضطراب في النمو - مثل صغر الرأس، وهي حالة تؤدي إلى صغر الرأس بشكل غير طبيعي، وصغر الجسم وبعض الضعف الإدراكي. وقد أثار هذا التأكيد جدلاً حاداً ولكن تم رفضه إلى حد كبير منذ ذلك الحين.

لم يتم العثور على أي علامة على وجود مرض في عظم العضد، وفقًا للدراسة.

وقال توشيري: "إن كل جزء صغير من الهومو فلوريسينسيس أو أي إنسان آخر من أشباه البشر مهم للغاية". "هذه الحفريات هي نافذتنا على الماضي التطوري المشترك لجنسنا البشري. فمن دونها، ليس لدينا أي فكرة عما كان يحدث في الماضي."