عادت طائرة الفضاء السرية الصينية إلى الأرض. مهمتها؟ مجهولة

هبطت "مركبة فضائية تجريبية صينية قابلة لإعادة الاستخدام" يُعتقد أنها طائرة فضائية سرية صينية على الأرض بعد أكثر من ثمانية أشهر في المدار وهو أحدث تطور في سباق سري إلى حد كبير بين الولايات المتحدة والصين لصقل هذه التكنولوجيا.

وانطلقت المركبة الفضائية الصينية إلى المدار في ديسمبر الماضي قبل أسبوعين من الإطلاق الأخير لطائرة الفضاء غير المأهولة التابعة للجيش الأمريكي من طراز بوينج X-37B في ثالث مهمة مدارية معروفة لمركبة فضائية صينية من هذا النوع.

وبعد حوالي 268 يوماً، عادت المركبة الفضائية إلى موقع هبوط لم يُذكر اسمه، وفقاً لإعلان مقتضب صدر في 6 سبتمبر/أيلول عن وكالة الأنباء الصينية الرسمية شينخوا، التي أعلنت أن مهمتها التجريبية "ناجحة تماماً".

يأتي تطوير الصين للمركبة، التي لا يُعرف عنها الكثير علناً، بعد سنوات من سعيها للحاق بالولايات المتحدة، التي طالما كانت القوة الفضائية البارزة في العالم، للهيمنة على المدار وما بعده.

إليك ما نعرفه وما لا نعرفه عن الطائرة الفضائية الصينية.

ما هي الطائرة الفضائية أليست هذه تكنولوجيا قديمة؟

غالباً ما يستحضر مصطلح "طائرة الفضاء" مكوك الفضاء التابع لوكالة ناسا، الذي قام بـ 135 مهمة من عام 1981 إلى عام 2011، حاملاً رواد الفضاء إلى المدار وساعد في بناء محطة الفضاء الدولية. وقد يذكرنا أيضاً بمكوك الفضاء "بوران" المشؤوم التابع للاتحاد السوفيتي الذي أكمل رحلة واحدة ناجحة دون طاقم في عام 1988 قبل أن يتم إيقافه.

ولكن يُعتقد أن الطائرات الأحدث التي يتم اختبارها حالياً في المدار من قبل الولايات المتحدة والصين أصغر حجماً من المكوك وغير مأهولة. ويتم تشغيل الطائرة الأمريكية X-37B من قبل الجيش الأمريكي، بينما لم تذكر الصين ما إذا كان البرنامج الذي يُعتقد أنه مرتبط بمركبتها الفضائية التي هبطت مؤخراً مدني أم عسكري.

الطائرات الفضائية بشكل عام هي مركبات قابلة لإعادة الاستخدام بشكل عام تشبه الطائرة والمركبة الفضائية من حيث قدرتها على التحليق في الغلاف الجوي للأرض وفي الفضاء. يقول الخبراء إن كلاً من المركبة الفضائية الصينية التي عادت مؤخراً إلى الأرض والمركبة الفضائية الأمريكية X-37B، التي قامت بسبع مهمات منذ ظهورها الأول عام 2010، يتم إطلاقها على متن صواريخ إلى الفضاء الخارجي ولكنها تهبط مثل الطائرات على مدارج الطائرات.

ويتم تقييم الطائرات الفضائية لقدرتها على القيام بمجموعة من المهام في المدار ومساعدة الدول على الاستجابة السريعة للتطورات في الفضاء، مع تطوير تكنولوجيا المركبات الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام التي يمكن استخدامها في رحلات الفضاء البشرية المنتظمة في المستقبل.

"ليس من المستغرب أن الصينيين مهتمون للغاية بطائرتنا الفضائية، ونحن مهتمون للغاية بطائرتهم"، هذا ما قاله رئيس عمليات قوات الفضاء الأمريكية الجنرال تشانس سالتزمان للصحفيين في مؤتمر في ديسمبر.

"إنها القدرة على وضع شيء ما في المدار، والقيام ببعض الأشياء، وإعادته إلى الوطن وإلقاء نظرة على النتائج أمر قوي".

ماذا نعرف عن برنامج الطائرة الفضائية الصينية؟

ليس الكثير.

لم تذكر الصين أبداً ما هي التقنيات المحددة التي اختبرتها المركبة الفضائية، أو نشرت أي صور فوتوغرافية لها، منذ أن بدأت العمل في المدار في عام 2020.

أظهر مقطع فيديو تمت مشاركته على قناة وسائل التواصل الاجتماعي الخاصة بشركة الصين لعلوم وتكنولوجيا الفضاء المدعومة من الدولة للإعلان عن هبوط المركبة الفضائية في 6 سبتمبر لافتة بدلاً من الصور. وجاء في النص "إنه متقدم للغاية بحيث لا يمكن عرضه."

حتى اسم المركبة الفضائية التي هبطت على الأرض لم تؤكده الحكومة الصينية، على الرغم من أن المراقبين يشتبهون في أنها طائرة الفضاء "شينلونغ" التي كانت قيد التطوير منذ عقدين من الزمن.

ويقول الخبراء إن مشاريع الطائرات الفضائية الأخرى التي كانت قيد التطوير في السنوات الأخيرة في الصين وُصفت علناً ورسمياً بأنها مشاريع مدنية، في حين أن الغرض الرسمي من "شينلونغ" لا يزال غير مؤكد.

كما أنه من غير المعروف ما إذا كانت هذه المركبة نفسها أو أخرى من نفس السلسلة التي أكملت مهمتين سابقتين الأولى في عام 2020 واستمرت يومين والثانية التي بدأت في عام 2022 واستمرت 273. ويعتقد المحللون أنها انتهت جميعها بالهبوط في منشأة لوب نور العسكرية السرية في شينجيانغ، في أقصى شمال غرب البلاد.

وجاء في إعلان رسمي بعد إطلاقها في 14 ديسمبر/كانون الأول أن المركبة الفضائية "ستنفذ تجارب التحقق من التكنولوجيا القابلة لإعادة الاستخدام وتجارب علوم الفضاء كما هو مخطط لها، مما يوفر الدعم الفني للاستخدام السلمي للفضاء".

لكن مراقبي الفضاء قادرون من خلال البيانات المفتوحة المصدر والتصوير وقياسات الموقع على رصد ما كانت المركبة تقوم به في الفضاء، بما في ذلك تتبع إطلاق ما يقولون إنه "قمر صناعي فرعي" مشتبه به في أواخر مايو/أيار وجهودها الواضحة للمناورة حول الجسم. ويأتي ذلك في أعقاب تدريبات مماثلة في بعثات الاختبارات السابقة.

"هذه القدرة على المناورة بالقرب من جسم آخر يمكن استخدامها لفحص الأصول الفضائية، أو ربما لتطهير المدارات من الحطام الفضائي. ولكن يمكن استخدامها لأغراض شائنة، بما في ذلك اعتراض الإشارات أو إلحاق الضرر المادي بمركبات فضائية أخرى"، قالت جوليانا سويس، وهي زميلة أبحاث في أمن الفضاء في مركز أبحاث الدفاع في المعهد الملكي للخدمات المتحدة في لندن.

هل هناك تطبيقات عسكرية؟

يأتي تطوير الصين للطائرة الفضائية الصينية في الوقت الذي ينتبه فيه عدد متزايد من الدول إلى الروابط المتزايدة بين الأمن على الأرض وفي الفضاء وتتنافس على ما يسمى بتكنولوجيات الفضاء المضاد التي لديها القدرة على تعطيل أو حتى تدمير أصول الخصوم في الفضاء.

وقد كانت الصين صريحة في إعلاناتها الأخيرة حول الأغراض السلمية للمركبة الفضائية ومساعيها الأخرى في الفضاء، على الرغم من أن المحللين يقولون إنها من بين القوى العالمية التي تطور قدرات الفضاء المضاد.

وجاء في إعلان وسائل الإعلام الرسمية عن هبوط المركبة الفضائية أنها "ستمهد الطريق لطرق أكثر ملاءمة وبأسعار معقولة للاستخدام السلمي للفضاء في المستقبل".

يقول محللون إنه لا يوجد دليل على أن الطائرة الفضائية الصينية مصممة للعمل كسلاح مضاد للفضاء، لكن المعلومات والقدرات المكتسبة في مهامها يمكن أن يكون لها تطبيقات مزدوجة الاستخدام.

وقال كلايتون سوب، نائب مدير مشروع أمن الفضاء الجوي في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية في واشنطن: "أي شيء تتعلمه الصين من تشغيل طائرتها الفضائية، بغض النظر عن الغرض الرئيسي منها، سيفيد جهودها في مجال الفضاء المضاد".

فبالإضافة إلى نضج التقنيات الفضائية، فإنها تسمح للصين بإنضاج ذاكرتها العضلية للعمل في الفضاء". ويتعلق الأمر بكيفية تطبيق الصين لتلك الدروس على الأسلحة الفضائية المضادة".

كيف يمكن مقارنة ذلك بطائرة الفضاء الأمريكية X-37B؟

من الصعب مقارنة طائرة الفضاء الصينية بطائرة الفضاء الأمريكية X-37B، وذلك بسبب المستوى العالي من السرية حول كلا البرنامجين.

تعمل طائرة الفضاء X-37B منذ سنوات أطول من الطائرة الفضائية الصينية، وقد بقيت في المدار لفترة أطول بكثير، وهو رقم قياسي تم تسجيله خلال مهمتها السادسة في رحلة استغرقت 908 أيام قبل أن تعود إلى الأرض في نوفمبر 2022.

وتصفها قوة الفضاء الأمريكية، التي تشرف على X-37B، بأنها مركبة فضائية قابلة لإعادة الاستخدام وغير مأهولة "تعزز مستقبل الولايات المتحدة في الفضاء من خلال إجراء تجارب تكنولوجية تسرّع من تطوير قدرات الجيل القادم".

وقالت القوة إن مهمتها الأخيرة تشمل اختبارات تعمل في مناطق جديدة من المدار، وتجربة تقنيات الوعي بالمجال الفضائي لرصد الأجسام في الفضاء، والتحقيق في آثار الإشعاع على مواد ناسا، بما في ذلك بذور النباتات.

لكن المراقبين أثاروا أيضًا تساؤلات حول أنشطة الطائرة الفضائية، بما في ذلك نشرها لأقمار صناعية صغيرة متعددة.

وأشارت مؤسسة العالم الآمن المستقلة ومقرها الولايات المتحدة في تقرير صدر مؤخرا إلى أن مستوى السرية حول نشر تلك الأقمار الصناعية "قد يشير إلى أنها جزء من برنامج استخباراتي سري، لكنه قد يشير أيضا إلى اختبار تقنيات أو قدرات هجومية"، بينما أشارت إلى "سلوك مماثل من حيث عمليات النشر السرية" من طائرة الفضاء شينلونغ.

ويشير المراقبون أيضًا إلى أن الصين تستخدم على الأرجح البرنامج الأمريكي كمعيار لبرنامجها الخاص.

وقال بريندان مولفاني، مدير معهد دراسات الفضاء الصيني، وهو مركز أبحاث تابع للقوات الجوية الأمريكية، مشيراً إلى الادعاء الصيني بنجاح المهمة في وقت سابق من هذا الشهر: "حقيقة أن لديهم الآن مركبة فضائية قابلة لإعادة الاستخدام بمفردها فقط تظهر مدى التقدم الذي أحرزوه و حقيقة أنها كانت تعمل لفترة طويلة، وعادت بسلام".

"كل ذلك يعني أنهم يبذلون الوقت والجهد والاستثمارات لإنجاحها. فالصين هي القوة الفضائية رقم 2 بلا منازع وتهدف إلى سد الفجوة مع الولايات المتحدة في المجالات العسكرية والتجارية والعلمية، وكل ذلك في نفس الوقت".