العمال يشتكون من "ظروف كابوسية" في شركة ناشئة في كنتاكي تمولها جي دي فانس

بصفته رأسماليًا مغامرًا، روّج جيه دي فانس مرارًا وتكرارًا لمبادئه التوجيهية للاستثمار في شركة ما: يجب ألا تقتصر الشركة على تحقيق الأرباح فحسب، بل يجب أن تساعد المجتمعات الأمريكية أيضًا.

ولهذا السبب، كما قال، استثمر في شركة AppHarvest، وهي شركة ناشئة وعدت بمستقبل عالي التقنية للزراعة وللعمال في شرق كنتاكي. على مدى أربع سنوات، كان فانس مستثمرًا مبكرًا وعضوًا في مجلس الإدارة ومروجًا عامًا لشركة الزراعة الداخلية.

أعلن فانس في مقابلة مع قناة فوكس بيزنس في اليوم الذي طُرحت فيه الشركة للاكتتاب العام في فبراير 2021: "إنها ليست مجرد فرصة استثمارية جيدة، بل هي شركة عظيمة تُحدث فرقًا كبيرًا في العالم".

وفي العام الماضي، أعلنت شركة AppHarvest إفلاسها بعد أن واجهت ديوناً بمئات الملايين من الدولارات.

إن صعود الشركة وسقوطها، ودور فانس فيها، يتعارض مع صورته كبطل للطبقة العاملة - وهي الصورة التي ساعدت في وصوله إلى قمة قائمة المرشحين الجمهوريين كنائب لدونالد ترامب.

تُظهر مراجعة CNN للوثائق العامة، ومقابلات مع عشرات العمال السابقين، أن شركة AppHarvest لم تفشل فقط كشركة بعد سعيها للنمو السريع، بل قدمت أيضًا تجربة عمل قاتمة للعديد من أبناء الطبقة العاملة في كنتاكي الذين تعهد فانس بمساعدتهم.

قال موظفو AppHarvest إنهم أُجبروا على العمل في ظروف قاسية داخل الدفيئة التابعة للشركة، حيث كانت درجات الحرارة ترتفع في كثير من الأحيان إلى ثلاثة أرقام. تُظهر الشكاوى المقدمة إلى وزارة العمل الأمريكية وهيئة تنظيمية في كنتاكي بين عامي 2020 و2023 أن العمال زعموا أنهم لم يحصلوا على فترات راحة كافية من المياه ولم يتم تزويدهم بمعدات السلامة الكافية. وقال بعض العمال إنهم تعرضوا للإجهاد الحراري أو الإصابات، على الرغم من أن مفتشي الولاية لم يجدوا انتهاكات.

وعلى الرغم من الوعود بوظائف محلية، بدأت الشركة في نهاية المطاف في التعاقد مع عمال مهاجرين من المكسيك وغواتيمالا ودول أخرى، حسبما قال العديد من الموظفين السابقين لشبكة CNN.

وبينما تنحى فانس عن مجلس إدارة شركة AppHarvest وأطلق مسيرته السياسية في عام 2021، إلا أنه ظل مستثمراً وداعماً للشركة. وبحلول الوقت الذي أدى فيه اليمين الدستورية العام الماضي، كانت الشركة التي أشاد بها كفرصة عظيمة غارقة في الدعاوى القضائية التي رفعها المساهمون الغاضبون من انخفاض سعر أسهمها ومزاعم الاحتيال.

وقال العديد من الموظفين السابقين لشبكة CNN إنهم يعتقدون أنه كان ينبغي على فانس وأعضاء مجلس الإدارة الآخرين أن يدركوا ويستجيبوا للإشارات التحذيرية التي تشير إلى أن مسؤولي الشركة كانوا يضللون الجمهور ومستثمريهم.

وبالنسبة للبعض، فإن ترويج فانس المتحمس للشركة كان يتبع خطاً مألوفاً جداً في المنطقة.

"تشتهر منطقة شرق كنتاكي بالناس الذين يأتون ويذهبون. فهم يؤسسون شركات ثم يختفون." قال أنتوني مورغان، العامل السابق في شركة AppHarvest. "لم يهتموا بنا."

وقال متحدث باسم فانس، لوك شرودر، في بيان له إن سيناتور أوهايو "لم يكن على علم بالقرارات التشغيلية المتعلقة بالتوظيف، أو مزايا الموظفين، أو غيرها من سياسات مكان العمل التي تم اتخاذها بعد مغادرته مجلس إدارة AppHarvest. ومثل جميع الداعمين الأوائل، آمن جيه دي بمهمة AppHarvest وتمنى نجاح الشركة."

مستثمر مبكر

مع النجاح الكبير الذي حققه كتاب مذكراته "Hillbilly Elegy" الصادر عام 2016، كان فانس منتشياً للغاية. وكان قد تعلّم كيفية الاستثمار في الشركات الناشئة في وادي السيليكون، حيث عمل في شركة بيتر ثيل، أحد مؤسسي شركة PayPal. وقد قام ثيل فيما بعد بتمويل صندوق فانس الخاص لرأس المال المخاطر وترشحه لعضوية مجلس الشيوخ عن ولاية أوهايو.

قام ستيف كيس، أحد مؤسسي شركة AOL، بتعيين فانس في عام 2017 لتوسيع صندوقه التأسيسي Rise of the Rest، الذي سعى إلى الاستثمار في الأسواق التي تعاني من نقص الخدمات. وقد بدا فانس، الذي كان يهدف كتابه إلى شرح محنة قلب أمريكا المنسي، مناسبًا تمامًا.

بعد حوالي أسبوع من العمل، عقد فانس اجتماعًا مع مؤسس AppHarvest جوناثان ويب، كما روى ويب لاحقًا في مقابلة مع قناة فوكس نيوز في بودكاست. كان ويب، وهو من ولاية كنتاكي، قد أنشأ الشركة لأنه رأى في ولايته إمكانية بناء مركز للزراعة العمودية في الأماكن المغلقة لزراعة الفواكه والخضروات، وهو مركز يبعد مسافة يوم واحد بالسيارة عن معظم سكان الولايات المتحدة، وحيث تتوافر المياه والأراضي بكثرة.

لكنه كان بحاجة إلى المال وكان الوقت ينفد منه.

كان ويب قد استنزف مدخراته واستنفد الحد الأقصى لبطاقاته الائتمانية في إدارة AppHarvest. وكما قال لشبكة فوكس نيوز، أقنع ويب فانس "بتحرير شيك بقيمة 150,000 دولار" للاستثمار في AppHarvest، إلى جانب عدد قليل من المستثمرين الآخرين، الذين استثمر كل منهم 50,000 دولار.

تم تعيين فانس في مجلس إدارة الشركة في مارس 2017، وفقًا لإفصاحات مجلس الشيوخ، على الرغم من أن الإيداعات الأمنية للشركة ذكرت أنه انضم في عام 2020.

عندما أنشأ فانس شركته الخاصة لرأس المال المغامر ومقرها أوهايو، Narya، بتمويل قدره 93 مليون دولار، كان أحد أوائل استثماراتها التي تم الإفصاح عنها علنًا في AppHarvest. في غضون سنوات قليلة فقط، ساعد فانس في توجيه ملايين الدولارات من رأس المال إلى الشركة وأثبت أنه مصدر لا يقدر بثمن لويب كرجل ترويجي.

وبالعودة إلى كنتاكي، ترك أنتوني مورغان وظيفته في مصنع محلي لقطع غيار السيارات في أكتوبر 2020 لينضم إلى شركة AppHarvest كأخصائي رعاية المحاصيل، حيث كان يقوم بتقليم الطماطم في الدفيئة الضخمة الجديدة للشركة التي تبلغ مساحتها 60 فدانًا في مدينة مورهيد شرق كنتاكي.

اجتذبت مزايا الرعاية الصحية التي تقدمها الشركة مورغان، وهو أب أعزب، الذي أخبر CNN أنه قبل بتخفيض راتبه للانضمام إلى الشركة الناشئة. كما أنه انجذب أيضاً إلى الوعد الأكبر الذي روج له ويب في مقابلات متكررة في وسائل الإعلام: شركة ملتزمة تجاه أبالاتشيا.

قال مورغان: "كانت AppHarvest حديث المدينة". "كان التركيز الرئيسي معهم هو 'نريد جلب العمل إلى شرق كنتاكي. هذا هو سبب وجودنا هنا."

وقد تعهدت الشركة بتوفير آلاف الوظائف في "المناطق ذات معدلات البطالة المرتفعة"، وفقًا لعرض تقديمي للمستثمرين لعام 2020. وقد تم تصنيف جزء كبير من شرق كنتاكي في ذلك الوقت على أنها مناطق منكوبة اقتصاديًا.

قال مورغان إن الأمور بدأت بشكل جيد. كانت ساعات العمل قابلة للإدارة، وكانت المزايا أفضل من أي شيء يمكن أن يأمل في الحصول عليه من أصحاب العمل الآخرين في المنطقة. ثم، بعد بضعة أشهر، روى مورغان تحولاً ملحوظاً في ثقافة الشركة.

وقال مورغان إن الإنتاج تراجع وتلقى العمال رسالة مفادها أنهم بحاجة إلى تسريع وتيرة العمل. وخفضت الشركة التكاليف، بما في ذلك مزايا الرعاية الصحية التي يدفعها صاحب العمل، وتم تكليف المديرين بتلبية حصص إنتاج أعلى بكثير. وكان ذلك يعني ساعات عمل أطول للعمال وفترات راحة أقل في ظل الحرارة الشديدة في الدفيئة.

قال مورغان: "أعتقد أن أعلى درجة حرارة واجهتها كانت حوالي 128 درجة". "في بضعة أيام في الأسبوع، كانت تأتيك سيارة إسعاف وترى الناس يغادرون على نقالات للذهاب إلى المستشفى."

أصبحت الظروف لا تطاق، وبدأ الموظفون في مغادرة الشركة بأعداد كبيرة، حسبما قال العديد من العمال لشبكة CNN. ساعد مورغان في تنظيم اعتصام للموظفين للمطالبة بظروف عمل أكثر عدالة، وقال إنه طُرد من العمل بعد أن أخذ إجازة لتلقي الرعاية الطبية لإصابة قال إنه تعرض لها أثناء العمل.

وقال مورغان عن تجربته بشكل عام: "لقد كان كابوسًا ما كان يجب أن يحدث أبدًا".

ظروف عمل قاسية

بدأت شيلبي هيستر، وهي أخصائية أخرى في رعاية المحاصيل، العمل في AppHarvest في عام 2021. وهي خريجة حديثة من جامعة ولاية مورهيد القريبة، وكانت تعمل في متجر لبيع الخمور.

ومثلها مثل مورغان، جذبت رسائل AppHarvest السامية والتقدمية هيستر. وكانت تعتقد أن الشركة يمكن أن "تأخذني إلى مكان ما في الحياة". وقد أشار تقرير لشبكة CNN في ذلك العام إلى أن الشركة تقدم رؤية لمستقبل الزراعة المستدامة.

كانت مسؤولية هيستر الرئيسية هي حصاد الطماطم من الكرمة مباشرة. وقد برعت في ذلك، على الرغم من الحرارة المفرطة والحصص المطلوبة. وقالت إنه لم يتم توفير الحماية الكافية للعمال.

وقالت هيستر لشبكة CNN: "اضطررت إلى إحضار أقنعة N95 الخاصة بي، لأنني كنت أمرض من كمية العفن والأشياء السيئة التي كانت موجودة هناك".

إلا أن الحرارة كانت هي التي أثرت عليّ. كررت هيستر ما قاله مورغان من أن العمال كانوا يخرجون بشكل روتيني من الدفيئة من قبل الطاقم الطبي لأنهم كانوا يعانون من أعراض ضربة الشمس. وقالت إن المديرين أخبروا أولئك الذين ذهبوا إلى الطبيب أن مذكرة الطبيب لم تكن سببًا كافيًا للتغيب عن المناوبة.

في ثلاث مناسبات على الأقل، قام مفتشو حكومة الولاية بزيارة منشآت آب هارفيست، لكن لم تصدر أي إنذارات، كما تظهر الوثائق. أشار المفتشون إلى أنهم لاحظوا أو سمعوا عن احتياطات السلامة أثناء زياراتهم، مثل فترات الراحة الإلزامية من الحرارة والمشروبات المقدمة للموظفين.

قال متحدث باسم وزارة التعليم والعمل في كنتاكي إن عمليات التفتيش لم تكشف عن أي انتهاكات للإرشادات الوطنية الموصى بها لحماية الموظفين من الأمراض المرتبطة بالحرارة، بما في ذلك الحصول على مياه الشرب العذبة بانتظام، واستراحات الراحة وفرص الهروب من درجات الحرارة المرتفعة.

ومع ذلك، يرى بعض العمال السابقين أن ظروف العمل كانت غير آمنة في بعض الأحيان. وقد تم تفصيل الادعاءات المتعلقة ببيئات العمل القاسية في تقرير نشره العام الماضي مركز كنتاكي للتقارير الاستقصائية.

كما عانت الشركة أيضاً مما وصفه العديد من العمال بسوء الإدارة.

قال أندرو ميلر، وهو أخصائي سابق آخر في رعاية المحاصيل في AppHarvest، الذي وصف تدريب الشركة بأنه "لم يكن هناك أي توجيه".

و وصف عامل آخر التدريب بأنه كان مدفوعًا بالأيديولوجية أكثر من تركيزه على المهام العملية اليومية للقيام بالوظيفة.

وقالت إحدى العاملات السابقات وتدعى بيثاني، والتي طلبت من شبكة سي إن إن استخدام اسمها الأول فقط: "شاهدنا فيلماً رواه ديفيد أتينبورو، عالم البيئة الشهير الأكبر سناً". "لكننا لم نتحدث عن كيفية استخدام المصاعد المقصية أو ما كان يحدث في يومنا الأول."

ورداً على طلب التعليق، كتب غاري برودبنت، رئيس قسم إعادة الهيكلة في الشركة، لـCNN، "ليس لدى AppHarvest عمليات مستمرة وليست في وضع يسمح لها بالرد."

"العمال المتعاقدون

مع مغادرة العمال، استبدلتهم شركة AppHarvest بعمال مهاجرين، حسبما قال العديد من الموظفين السابقين لشبكة CNN. وبحلول أوائل خريف 2021، وصف هيستر قوة عاملة مكونة من العديد من العمال من دول مثل المكسيك وغواتيمالا.

وقد ظهر هذا التناقض مع رسائل الشركة العلنية حول الوظائف بشكل كامل عندما قام زعيم الأقلية في مجلس الشيوخ ميتش ماكونيل، وهو جمهوري من كنتاكي، بجولة في الدفيئة في نوفمبر من ذلك العام.

قال هيستر: "لقد أحضروا ميتش ماكونيل إلى الصوبة الزراعية، وأرسلوا كل عامل من أصل إسباني إلى منزله قبل أن يصل إلى هناك". "ثم شرع بعد ذلك في إلقاء خطاب حول كيف كنا نأخذ الوظائف من المكسيكيين." أكد خمسة عمال على الأقل رواية هيستر عن زيارة ماكونيل لشبكة سي إن إن.

ودعمًا لروايات العمال الآخرين، قال ميتش سميث، زوج هيستر، الذي كان يعمل أيضًا في AppHarvest، لشبكة CNN إن المهاجرين كانوا محتجزين في خلجان منفصلة عن العمال الآخرين وتم إبعادهم عندما جاء كبار الشخصيات إلى المستودع.

أقرت شركة AppHarvest بتوظيف "العمال المتعاقدين" في تقريرها السنوي لعام 2021 المقدم إلى لجنة الأوراق المالية والبورصات. وجاء في الإيداع: "من أجل تفادي أي نقص محتمل في العمالة، قمنا بتوظيف عمال متعاقدين من خارج المنطقة للمساعدة في إكمال حصادنا القادم". وذكر الإيداع للعام التالي أن الشركة لديها حوالي 500 موظف بدوام كامل و414 متعاقداً مستقلاً.

وأرسل ممثل حملة فانس بياناً من أحد أعضاء فريق الإدارة العليا لشركة AppHarvest الذي شارك في اجتماعات مجلس إدارة الشركة.

قال المدير الكبير، الذي طلب عدم الكشف عن هويته لمناقشة التبادلات السرية، "إن الادعاءات الموجهة ضد AppHarvest لا تعكس الأمور التي نوقشت في اجتماعات مجلس الإدارة خلال فترة عمل جيه دي - لأسباب واضحة. فقد طبقت AppHarvest سياسات صارمة للتدفئة عندما ارتفعت درجات الحرارة في الصيف، بعد أشهر من رحيل JD، واستمرت في تغطية 100% من أقساط التأمين الصحي للموظفين حتى منتصف عام 2022، وحافظت على قوة عاملة مكرسة لأبالاتشيا طوال فترة وجودها."

في اليوم الذي طُرحت فيه شركة AppHarvest للاكتتاب العام في فبراير 2021، قفزت أسهمها إلى أعلى مستوياتها لدرجة أن التداول في السهم توقف لفترة وجيزة بسبب التقلبات. مع تقييم إجمالي يزيد عن مليار دولار أمريكي، كان نمو الشركة هائلاً، مدفوعًا بملايين من أموال رأس المال الاستثماري، وبعض النجوم - مارثا ستيوارت كانت ضمن مجلس الإدارة - وقصة مقنعة.

ولكن سرعان ما انهار كل ذلك.

في شهر أغسطس من ذلك العام، أعلنت شركة AppHarvest عن خسارة 32 مليون دولار في الربع الثاني من العام بسبب انخفاض تكاليف السوق للطماطم ومشاكل تدريب العمال. وخسرت AppHarvest أكثر من ثلاثة أرباع قيمتها في الأشهر الستة الأولى كشركة عامة.

وفي الشهر التالي جاءت أول دعوى قضائية للمساهمين. وبحلول أغسطس 2022، كانت الشركة تحارب العديد من الدعاوى القضائية. وزعم البعض أن المديرين التنفيذيين، بمن فيهم ويب، ضللوا المنظمين والمستثمرين من خلال المبالغة في أرقام التوظيف والاحتفاظ بالشركة. وزعمت إحدى الدعاوى التي رفعتها جمعية تقاعد مقاطعة بليموث، وهي صندوق تقاعد لموظفين مثل رجال الإطفاء وسائقي الحافلات وأمناء الحافلات في ماساتشوستس، أن شركة AppHarvest قدمت "بيانات كاذبة و مضللة" لتعزيز سعر سهمها بشكل مصطنع.

نفى المسؤولون التنفيذيون في AppHarvest هذه الادعاءات وتوصلوا إلى تسوية بملايين الدولارات مع المستثمرين هذا العام.

لم يرد اسم فانس في أي من الدعاوى القضائية. وقد ترك مجلس إدارة الشركة في أبريل 2021 وترشح لمجلس الشيوخ، على الرغم من أنه في ذلك الوقت كان لا يزال لديه أكثر من 100,000 دولار مستثمرة في الشركة، وفقًا للإفصاحات. كما واصلت شركته Narya، وهي شركة رأس المال الاستثماري الخاصة به، التعبير عن دعمها العلني للشركة.

أشهرت شركة AppHarvest إفلاسها العام الماضي، مثقلة بديون تزيد قيمتها عن 341 مليون دولار. وذكر برودبنت في إيداع لدى المحكمة أن الشركة عانت من "أزمة سيولة كبيرة" بسبب انخفاض غلة المحاصيل عن المتوقع، و"ارتفاع التكاليف عن المتوقع، وتضييق أسواق الأسهم وانخفاض أسعار الأسهم".

وقد اشترت شركة مقرها كندا أو استحوذت على عقود إيجار بعض الصوبات الزراعية التابعة لشركة AppHarvest.

في حملته الانتخابية هذا الصيف، روّج فانس لأجندة الازدهار الاقتصادي. خلال خطابه في المؤتمر الوطني للحزب الجمهوري، تحدث عن سجله الشخصي في تأسيس الأعمال التجارية "لخلق فرص عمل في الأماكن التي نشأت فيها" وما أسماه الحاجة إلى "الدفاع عن" الشركات الأمريكية.

مثل هذه التعليقات تبدو جوفاء بالنسبة لبعض العاملين السابقين في شركة AppHarvest، الذين يرون أن خطاب فانس كمرشح لمنصب نائب الرئيس لا يتماشى مع الواقع الذي عاشوه.

"قال مورغان: "إن اتخاذ قرار العمل في AppHarvest، كما فعل الكثير منا، ذهب مصدر الرزق هباءً منثورًا. "أنا ألوم جميع المستثمرين الأصليين."