نيوزماكس تواجه محاكمة تشهير قد تؤثر على مستقبلها بسبب أكاذيب انتخابات 2020

من المقرر أن يبدأ اختيار هيئة المحلفين يوم الخميس في محاكمة تشهير مراقبة عن كثب بين شركة سمارت ماتيك لتكنولوجيا التصويت ضد شبكة الكابل اليمينية Newsmax، في قضية عالية المخاطر بشأن بث مزاعم كاذبة عن انتخابات 2020.

وفي حال عدم التوصل إلى تسوية في اللحظة الأخيرة، وهو أمر شائع في مثل هذه القضايا، يستعد الطرفان لمواجهة في محكمة ديلاوير العليا، حيث تمت تسوية دعوى قضائية مماثلة بين فوكس نيوز وشركة دومينيون لأنظمة التصويت العام الماضي مقابل مبلغ قياسي قدره 787 مليون دولار.

تدور قضية Newsmax حول نفس الادعاءات الكاذبة التي دافع عنها الرئيس السابق دونالد ترامب وحلفاؤه الجمهوريون بأن انتخابات 2020 تم تزويرها من قبل برنامج Smartmatic وغيره. رفعت الشركة التي تتخذ من فلوريدا مقراً لها دعوى قضائية ضد نيوزماكس وغيرها من المنافذ والشخصيات اليمينية في عام 2021، زاعمة أن سمعتها قد دُمرت بسبب الأكاذيب.

وقد نفت نيوزماكس ارتكاب أي مخالفات وقالت إنها كانت تغطي أحداثًا إخبارية محمية بموجب التعديل الأول للدستور. على عكس الشبكات اليمينية الأخرى التي تمت مقاضاتها، نشرت نيوزماكس أيضًا "توضيحًا" على الهواء في ديسمبر 2020 أعلنت فيه أن غرفة الأخبار لم تكتشف أي دليل على أن سمارت ماكس أو دومينيون "تلاعبت بالأصوات في انتخابات 2020".

وقال هوارد كوبر، المحامي الذي يمثل الشبكة المؤيدة لترامب، في جلسة استماع ما قبل المحاكمة الأسبوع الماضي: "هذه قضية رهان على شركتك بالنسبة لنيوزماكس".

ومن المقرر أن يترأس القاضي إيريك ديفيس، الذي أشرف أيضًا على قضية دومينيون الضخمة ضد فوكس نيوز، محاكمة تستمر شهرًا في ويلمنغتون بولاية ديلاوير. ستختبر قضية Newsmax الحدود القانونية لنشر الأكاذيب حول انتخابات 2020، وستجري المحاكمة خلال الفترة الأخيرة من حملة 2024.

وقد حكم ديفيس بالفعل بأن ادعاءات نيوزماكس على الهواء حول التلاعب المحتمل في الأصوات كانت كاذبة بلا شك. لكنه قال إنه يجب على هيئة المحلفين أن تحدد ما إذا كانت نيوزماكس قد تصرفت "بخبث فعلي" - وهو المعيار القانوني لإثبات التشهير. ستحتاج سمارت ماتيك إلى إثبات أن موظفي نيوزماكس كانوا على علم بأن هذه الادعاءات كاذبة، أو تجاهلوا الحقيقة بتهور.

"وقالت كاتي تاونسند، المديرة القانونية في لجنة المراسلين من أجل حرية الصحافة: "معيار سوء النية الفعلي هو معيار عالٍ، لكنه ليس معيارًا مجانيًا. "يهدف المعيار إلى حماية الأخطاء البريئة والأخطاء التي لا مفر منها. لكن هذا المعيار القانوني لا يحمي الأشخاص الذين يذكرون معلومات كاذبة وتشهيرية عن علم."

في وقت سابق من هذا العام، قامت شركة سمارت ماتيك بتسوية دعوى تشهير ضد قناة وان أمريكا نيوز اليمينية المتطرفة مقابل مبلغ لم يكشف عنه. كما تقاضي الشركة أيضًا قناة فوكس نيوز في نيويورك بتهمة التشهير، في قضية من غير المتوقع أن تُحال إلى المحاكمة حتى العام المقبل.

العشرات من التقارير التشهيرية

بعد أن توقعت وكالات الأنباء الرئيسية - وحتى فوكس نيوز - فوز المرشح الديمقراطي جو بايدن في انتخابات 2020، ادعى ترامب ووكلاؤه زورًا أنه فاز.

في الأيام التي أعقبت خسارة ترامب، بدأت فوكس نيوز في نزيف المشاهدين إلى قناة نيوزماكس، وهي قناة منافسة أصغر حجماً يديرها كريس رودي حليف ترامب ويستضيفها مجموعة من الشخصيات المؤيدة لترامب. لم يعترف مضيفو نيوزماكس بفوز بايدن وأعطوا وقتًا على الهواء لمؤامرات ترامب حول التزوير الهائل في الانتخابات.

تزعم شركة تكنولوجيا التصويت أن شركة نيوزماكس نشرت "عشرات" التقارير التشهيرية وأيدت مزاعم كاذبة بأن برنامجها قلب ملايين الأصوات من ترامب إلى بايدن. استُخدم برنامج سمارت ماتيك في مقاطعة لوس أنجلوس فقط في عام 2020، ولم يشارك في أي من الولايات التي شهدت معارك انتخابية حيث ادعى ترامب زوراً أن النتائج قد زورت.

تتضمن العديد من البرامج التي تم الاستشهاد بها في دعوى سمارت ماتيك القضائية قيام مضيفي Newsmax بعرض مقاطع للمحامي سيدني باول المؤيد لترامب المشين الذي يروج لهذه الأكاذيب على قناة فوكس نيوز، بما في ذلك ادعاء غير منطقي بشكل خاص بأن "الرئيس ترامب فاز بملايين الأصوات التي تم تغييرها بواسطة هذا البرنامج".

قال مقدم برنامج نيوزماكس غريغ كيلي بعد عرض مقطع باول في برنامجه: "أنا أصدقها، ولا أصدق المنتقدين".

كما أشاد مقدم برنامج نيوزماكس كريس سالسيدو بتعليقات باول وأضاف أن سمارت ماتيك "لديها برنامج خلفي مدمج" لقلب الأصوات. وفي فقرة أخرى، ادعى أن سمارت ماتيك "صممت هذه الآلات لتعديل التصويت بسهولة". وقال زميله جون باكمان، مقدم البرامج في نيوزماكس، إن باول كان يشكك في مصداقية سمارت ماتيك "لسبب وجيه".

في دعواها القضائية، اتهمت سمارت ماتيك نيوزماكس بجلب ضيوفها بتهور إلى نيوزماكس الذين روجوا لادعاءات كانوا يعلمون أنها كاذبة، أو على الأقل كانوا يشككون فيها بشدة.

بعد أسبوعين من انتخابات 2020، أجرت باكمان مقابلة مع ليز هارينغتون، التي كانت آنذاك متحدثة بارزة في اللجنة الوطنية للحزب الجمهوري، والتي ادعت زورًا أن برنامج سمارت ماتيك "صُمم بالفعل لسرقة الانتخابات".

تشير إيداعات المحكمة إلى أن سمارت ماتيك تخطط لوضع رودي وكيلي وباخمان وسالسيدو على منصة الشهود، مما يجبرهم على المثول شخصيًا والإجابة على الأسئلة تحت القسم.

زخم ما قبل المحاكمة لنيوزماكس

في الأيام التي سبقت المحاكمة، منح القاضي نيوزماكس انتصارًا كبيرًا لنيوزماكس من خلال إلغاء إمكانية الحكم بتعويضات عقابية، مما قلل بشكل كبير من أي مبلغ قد يتعين على الشبكة دفعه إذا ثبتت مسؤوليتها عن التشهير.

"وقال إريك روبنسون، الذي يدرّس قانون الإعلام في جامعة ساوث كارولينا: "هذا يعني أن سمارت ماتيك لا يمكنها استرداد الأضرار التي يمكنها إثباتها وتحديدها فعلياً. "تهدف التعويضات التأديبية إلى معاقبة السلوك السيئ وأن تكون وقائية. هناك قيود، ولكن يمكن أن تتجاوز التعويضات العقابية الأضرار الفعلية بشكل كبير."

وأشاد المتحدث باسم نيوزماكس بيل دادي بالقرار في بيان له، مضيفًا: "بعد استكشاف واسع النطاق، لم تقدم سمارت ماتيك أي دليل على مثل هذه الأضرار المزعومة".

جاء هذا الحكم بعد أسبوع واحد من إلقاء ديفيس طوق نجاة لنيوزماكس، قائلاً إنه قد يضيّق نطاق قضية سمارت ماتيك ويقرر خلال المحاكمة أن بعض التصريحات التشهيرية المزعومة كانت "رأيًا" وبالتالي فهي محمية بموجب التعديل الأول.

كما أنه سيسمح لنيوزماكس بتقديم بعض الأدلة حول لائحة الاتهام الفيدرالية الأخيرة التي تتهم المسؤولين التنفيذيين في سمارت ماتيك برشوة مسؤول انتخابي فلبيني كبير لتأمين عقود في عام 2016. وتنفي سمارت ماتيك ارتكاب أي مخالفات، لكن القضية الجنائية سلطت الضوء على العلاقات الخارجية الواسعة للشركة، بما في ذلك عملها السابق في فنزويلا.

ما وراء الكواليس في نيوزماكس

سلطت الدعوى القضائية الضوء بالفعل على الاتصالات الداخلية بين موظفي نيوزماكس والمديرين التنفيذيين التي تُظهر كيف حاولت الشبكة التعامل مع فترة ما بعد الانتخابات الفوضوية في عام 2020.

بعد أسبوع واحد من فوز بايدن، تلقى مضيفو ومنتجو نيوزماكس مذكرة صاغها رودي جاء فيها: "ليس لدينا دليل على وجود مؤامرة لتزوير الانتخابات" ولكن "لا ينبغي لنا أن نفرض رقابة على الادعاءات التي أدلى بها الرئيس أو محاموه" أثناء طعنهم في نتائج الانتخابات.

"وقال إريك كونولي المحامي الرئيسي لشركة سمارت ماتيك في جلسة استماع قبل المحاكمة الشهر الماضي: "لقد دفعوا بالقصة بعد ذلك التاريخ 23 مرة أخرى. كانوا يعلمون أنه ليس لديهم أي دليل".

وأشار محامو شركة نيوزماكس إلى أن المذكرة ذكرت كذلك أن الشبكة "ستقبل وتعترف تمامًا بالرئيس المنتخب كما قررته الهيئة الانتخابية" وأنها "ستشجع الانتقال السلس للسلطة" بغض النظر عن النتيجة.

تشير إيداعات المحكمة أيضًا إلى أن مقدم البرامج في نيوزماكس بوب سيلرز قال لأحد منتجيه في 9 نوفمبر 2020: "إلى متى سنضطر إلى التلاعب بتزوير الانتخابات؟

وفي 11 ديسمبر، قال: "يمكننا أن نبدأ في انتقاد بايدن بدلاً من الدفاع عن المجانين".

وفي يناير 2021، قيل لمراسلة نيوزماكس التي تعمل في البيت الأبيض التي تتصيد المؤامرات، إميرالد روبنسون، أن "إعطاء الهواء لادعاءات غير مثبتة، لم يعد مقبولاً بالنسبة لنا دون أدلة مثبتة تصمد أمام التدقيق من كلا جانبي القصة"، وفقًا لرسائل البريد الإلكتروني الداخلية التي تمت قراءتها بصوت عالٍ في جلسة استماع عقدت مؤخرًا.